Drie computers voor het aansturen van een astrofotografie-opstelling: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S en een refurbished ThinkPad

Inleiding

Astrofotografie-opstellingen zijn uitgegroeid tot verzamelingen van aangedreven accessoires: gekoelde camera’s, focusmotoren, filterwielen, condensverwarmers, monturen. Al die apparatuur heeft een computer nodig om te draaien, en de keuze van die computer bepaalt hoe de hele imaging-nacht verloopt. Gedurende een maand zijn drie zeer verschillende opties naast elkaar gebruikt: de ZWO ASIAir Plus, de Prima Luce Lab Eagle 4S en een refurbished Lenovo ThinkPad X1 Carbon in combinatie met een Pegasus power box.

De ASIAir en de Eagle zijn speciaal voor astrofotografie gebouwd, met geïntegreerd voedingsbeheer en functies die rechtstreeks op telescoopbesturing zijn gericht. De laptop kan dezelfde taak verrichten, maar heeft extra hardware zoals een Pegasus power box nodig om het functiepakket van de andere twee te evenaren. Hier volgt de vergelijking, en voor wie elk apparaat eigenlijk bedoeld is.

Waarom speciale astrocomputers de overhand kregen

Niet zo lang geleden was de standaardaanpak een Windows-laptop die rechtstreeks met kabels op de apparatuur was aangesloten, buiten naast de telescoop geplaatst, vaak beschermd tegen de elementen in een plastic bak en gevoed door een zware loodzuurbatterij. Rond 2017 verschenen mini-computers zoals Raspberry Pi’s op sterrenwachtbijeenkomsten: inloggen via Wi-Fi, een sessie starten, weglopen, en aanzienlijk minder stroom verbruiken zonder scherm.

Vroege pogingen om een headless Windows-machine te combineren met bestaande software eindigden vaak in frustratie, met trage prestaties en onbetrouwbare draadloze verbindingen. De hier geteste apparaten vertegenwoordigen vele iteraties van dat idee. De eerste ASIAir verscheen in 2018, de ASIAir Pro voegde in 2019 USB 3 en 12-volt voedingsuitgangen toe, en de ASIAir Plus kwam in 2021 als verfijning, later gevolgd door een goedkopere ASIAir mini zonder USB 3. Prima Luce Lab heeft de Eagle sinds 2015 doorontwikkeld, via de Eagle 2, 3 en 4, tot de onlangs uitgebrachte Eagle 5-familie in verschillende varianten.

ZWO ASIAir Plus

De ASIAir Plus is met ongeveer 240 g de lichtste van de drie, wordt via een finder-schoen in Synta-stijl op de telescoop gemonteerd en draait een aangepast Linux-systeem dat via de ASIAir-app wordt bediend. Het biedt vier 12-volt uitgangen van 3 A, twee USB 3- en twee USB 2-poorten, een ethernetpoort, een micro-SD-kaartsleuf voor extra opslag en een USB-C-poort die het apparaat als externe schijf presenteert voor snel overzetten van beelden.

Ondersteuning van camera’s en accessoires is de belangrijkste beperking: het werkt met Canon-, Nikon- en Sony-camera’s plus alle huidige ZWO-camera’s, monturen met INDI-drivers, en uitsluitend ZWO-accessoires, zoals de EAF focuser en ZWO-filterwielen. Binnen dat ecosysteem is de gebruikservaring echter opvallend soepel voor een toestel van $299. Het begeleidt je door de instellingen, stroomlijnt de sessie, en de draadloze betrouwbaarheid was beter dan verwacht: de verbinding bleef behouden door één muur heen vanuit ongeveer 6 meter binnen, en bereikte naar schatting 30 meter buiten met zichtlijn. Let wel: het voeden van een spiegelreflexcamera via een dummy-batterij vereist een step-down-converter, en condensverwarmingsbanden hebben een DC-naar-RCA-kabel nodig.

Prima Luce Lab Eagle 4S

De Eagle 4S is met ongeveer 1.270 g aanzienlijk zwaarder, gebouwd in een stevige aluminium behuizing die direct op de bovenkant van de telescoop wordt geschroefd. Het draait Windows 11 Enterprise met de control-software van Prima Luce voorgeïnstalleerd, en omdat het een volwaardige Windows-machine is, kun je alles installeren: NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager, of alles wat anders een Windows- of ASCOM-driver heeft. Daarmee is het compatibel met vrijwel elke camera, montuur en accessoire op de markt.

De poortenselectie is uitgebreid: twee voedingsuitgangen van 3 A en twee van 8 A op vergrendelbare M12-schroefconnectoren, drie instelbare 0-12 volt RCA-poorten voor condensverwarmers, GPS, een Thunderbolt 3-poort getest met een externe SSD, dubbele HDMI voor een dual-monitoropstelling, en in totaal negen USB-poorten. De geïntegreerde sky quality sensor geeft live een meting in magnitude per vierkante boogseconde, en de metingen kwamen tijdens de test exact overeen met een speciale sky quality fotometer. De GPS leverde elke keer correcte coördinaten en hoogte.

De Eagle biedt ook host-modus en AP-modus voor draadloze verbindingen, en presteerde in beide goed, bleef bruikbaar door een muur heen en reikte verder dan de ASIAir voordat de prestaties afnamen. De belangrijkste nadelen zijn gewicht en prijs. Het toestel is inmiddels uit de handel, maar kostte $1.595 en het dichtstbijzijnde huidige model, de Eagle 5S, kost $1.695. Voor wie een permanente observatorium met zware automatisering bouwt, is het misschien wel het perfecte brein voor het hele systeem.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon plus Pegasus Power Box

De derde optie is de vertrouwde: een universele laptop. Deze refurbished ThinkPad X1 Carbon heeft 32 GB RAM, een i7-processor, een 512 GB SSD, twee Thunderbolt 4-poorten, twee USB 3 Type-A-poorten en volwaardige HDMI. Zijn grootste voordeel ten opzichte van beide speciale apparaten is de interne batterij, die bij zorgvuldig gebruik ongeveer zes tot zeven uur meeging met het scherm uit tussencontroles, en die via de Thunderbolt-poorten kan worden uitgebreid met een power bank.

Wat de laptop mist, is astronomie-specifiek voedingsbeheer, en daar komt de Pegasus power box om de hoek kijken. Met een Ultimate of Pocket Power Box voor stroomverdeling, onafhankelijk schakelbare USB-poorten, bediening van condensverwarmers en focusbesturing dekt de laptopopstelling het grootste deel van het functiepakket van de Eagle, minus de GPS, de sky quality sensor en de Thunderbolt-poorten. Het totaal kwam uit op ruim $1.630, inclusief de refurbished laptop van $1.000 en een Pegasus Ultimate van $630. De praktische limiet is de kabellengte van USB 3 van ongeveer drie meter, dus je bedient de machine dicht bij de opstelling via remote desktop vanaf een ander apparaat op hetzelfde netwerk, wat in de test goed werkte. Als bonus verwerkt de laptop ook beeldvoorverwerking comfortabel, iets waar geen van beide speciale apparaten op schaal echt voor ontworpen is.

Welke moet je kopen?

Wil je de meest capabele astronomie-computer met alle snufjes en volledige vrijheid om elke hardware en software te kiezen, dan is de Eagle-lijn de duidelijke keuze. Ben je net begonnen, heb je al een Windows-laptop en wil je niet volledig op één merk inzetten, gebruik dan die laptop met een power box en sla een speciale eenheid voorlopig over. Als je je rustig kunt committeren aan ZWO-camera’s en accessoires, is de ASIAir Plus uitstekende waarde: $300 voor alles wat het doet is moeilijk tegen te spreken.

Welke route je ook kiest, budgeteer realistisch. Geen van deze prijzen omvat kabels of voedingsadapters, die realistisch gezien een paar honderd dollar extra kunnen kosten afhankelijk van je behoeften, en Eagle-specifieke kabels zijn duurder dan standaard 12-volt barrel-kabels omdat ze meer stroom verwerken en op hun plaats vergrendelen.

Conclusie

Speciale astronomie-computers zijn werkelijk volwassen geworden. Zowel de ASIAir Plus als de Eagle presteerden beter dan verwacht tijdens een maand testen naast elkaar, met een draadloze betrouwbaarheid die niet langer als compromis voelt. De juiste keuze hangt af van het ecosysteem: blijf flexibel met de Eagle of een laptop-plus-power-box, of omarm eenvoud en waarde met de ASIAir als ZWO-apparatuur aan je behoeften voldoet.