Betaalbare hi-fi-upgrades die de moeite waard zijn: vier praktische verbeteringen

Inleiding

Een handvol kleine, betaalbare aanpassingen kan het plezier dat je aan je systeem beleeft aanzienlijk vergroten, en de meeste kosten veel minder dan een nieuwe versterker of een nieuw paar speakers. Sommige van deze upgrades zijn apparatuur, sommige zijn accessoires, en één is simpelweg een andere manier van denken over de hobby.

De vier producten hieronder dekken de upgrades die doorgaans het snelst renderen: een losse digitaal-naar-analoog-converter, een set speakerisolatiepucks en twee externe phono-trappen in verschillende prijsklassen. Samen pakken ze de twee meest voorkomende zwakke schakels in een bescheiden systeem aan, digitale conversie en vinylweergave, plus de trillingen die beide stilletjes ondermijnen.

Waarom deze upgrades de moeite waard zijn

Niet elke tweak is je geld waard. Drie vragen scheiden de nuttige van de rest. Ten eerste: pakt het een zwakke schakel aan in plaats van iets te dupliceren wat je systeem al goed doet? Ten tweede: staat de prijs in verhouding tot de verbetering die je daadwerkelijk hoort? Ten derde: maakt het systeem het dagelijks gebruik prettiger, niet slechts marginaal anders in een snelle vergelijking?

Dat laatste punt is belangrijker dan het klinkt. De meeste mensen denken dat ze beter geluid willen, maar wat ze echt najagen is een betere ervaring, en een systeem dat netjes, zichtbaar en prettig in het gebruik is, wordt vaker gebruikt. Daarom verdienen kabelnetheid en uitstalling een plek op deze lijst, naast converters en phono-trappen.

Een losse DAC: SMSL SU-1

Het meeste luisteren gebeurt tegenwoordig in het digitale domein, en de converter die in een geïntegreerde versterker zit is meestal een bijzaak. Fabrikanten moeten een prijs halen, dus de converterchip en de schakeling eromheen zijn vaak waar het compromis terechtkomt. Een externe converter haalt die taak uit de versterker en geeft hem een eigen behuizing, een eigen voeding en een korter signaalpad.

Het gebruikelijke bezwaar is dat een converter niets meer is dan enen en nullen. Dat is slechts de helft van het verhaal, want een digitaal-naar-analoog-converter bevat ook analoge uitgangsschakelingen en voedingen, en juist die bepalen wat je hoort. In de praktijk variëren de verschillen van subtiel tot overduidelijk, en de meest voorkomende winst is helderheid, instrumentenscheiding en een gelijkmatiger algemene tonaliteit. Dat geldt zelfs voor luisteraars die op lagere kwaliteit streamen, waar een betere converter alles nog steeds rustiger laat klinken.

De SMSL SU-1 is een verstandig startpunt omdat hij rond de honderd dollar zit, wat hem een van de goedkoopste betekenisvolle upgrades in deze lijst maakt. Koop hem ergens met een retourbeleid, zodat je hem thuis kunt vergelijken met de interne converter van je versterker en kunt terugsturen als het verschil je niet overtuigt.

Speakerisolatie: IsoAcoustics Orea

Een luidsprekerbehuizing trilt. Dat is simpelweg wat hij doet wanneer hij geluid maakt. Die trillingen planten zich voort in alles waarop de speaker staat, of dat nu een meubel, een boekenplank, een standaard of zelfs een metalen haardrooster in de buurt is dat begint mee te resoneren. Het resultaat is extra resonantie bij verschillende frequenties, en dat kleurt de muziek.

De speaker isoleren van het oppervlak eronder is de oplossing, en het effect is gemakkelijk te horen. Het laag wordt doorgaans schoner en de afbeelding verbetert omdat de behuizing geen energie meer terugstuurt naar het meubel. De IsoAcoustics Orea doet dit met een compacte, schijfvormige puck: een ondiep metalen lichaam rond een elastomeerkern, die een beetje op een zilveren sandwichkoekje lijkt.

IsoAcoustics neemt isolatie serieus in zijn hele assortiment. Het bedrijf maakt ook kleine platformen voor boekenplankspeakers, inschroefvoetjes voor torenspeakers met schroefdraadvoetjes en isolerende voetjes voor elektronische componenten. Het merk zit aan de duurdere kant van de accessoiremarkt, en er zijn goedkopere routes naar hetzelfde doel, van forumfavorieten tot simpele rubbermatten. Het principe is wat telt: hoe minder energie van een speaker ontsnapt naar het meubel eromheen, hoe beter hij klinkt.

Een betere phono-trap: iFi Zen Phono

Vinyl heeft hetzelfde probleem als digitaal, in een dramatischer vorm. Net zoals goedkope converters in versterkers belanden, belanden extreem goedkope phono-trappen in platenspelers, geïntegreerde versterkers en home-theatre-receivers. Omdat een phono-element een piepklein voltage afgeeft, wordt alles wat slordig is in die schakeling samen met de muziek versterkt, en daarom is het verschil tussen een ingebouwde trap en een behoorlijke externe trap vaak groter dan het verschil tussen twee converters.

Een losse phono-voorversterker zorgt voor een lagere ruisvloer en veel meer controle. Je kunt impedantie en belasting instellen op je element, aanpassingen die meestal ontbreken op geïntegreerde versterkers en bijna nooit beschikbaar zijn op een receiver. De iFi Zen Phono is een sterk voorbeeld, en hij kost doorgaans rond de tweehonderd dollar, al kan hij nu meer kosten. Het is het punt waarop vinylweergave goed geordend begint te klinken in plaats van slechts acceptabel.

Het is ook goed om te weten dat phono-trappen niet allemaal gelijk zijn. Een zwakke trap kan sibilance introduceren op de “s”- en “ch”-klanken die de meeste luisteraars ten onrechte aan het element zouden wijten, wat hem tot een werkelijk nuttige component maakt om te beluisteren voordat je elders in de analoge keten geld uitgeeft.

Een buizen-phono-trap: Pro-Ject Tube Box S2

Als je verder wilt gaan, is de Pro-Ject Tube Box S2 een buizen-phono-voorversterker in een hogere prijsklasse, ongeveer vijfhonderd dollar en waarschijnlijk nu meer. Hij is een uitblinker in deze categorie voor luisteraars die al hebben besloten dat vinyl hun hoofdbron is en willen dat de phono-trap een permanent onderdeel van het systeem is in plaats van een tussenoplossing.

Beide phono-trappen illustreren hetzelfde punt als het hoofdstuk over de converter: de upgrade draait erom een delicaat signaal een goed ontworpen pad te geven, met een stillere voeding en meer instelmogelijkheden dan een ingebouwde schakeling kan bieden. Is je budget krapper, dan is zelfs een bescheiden externe phono-voorversterker een betekenisvolle stap vooruit ten opzichte van wat de meeste platenspelers en receivers bieden.

Nette kabels en een schoner rack

Deze is niet glamoureus, en het is misschien het meest effectieve op de lijst voor het geld dat je uitgeeft. Kabelrommel ontstaat meestal omdat kabels te lang zijn, dus meet de afstand tussen je componenten en koop alleen kabels die iets langer zijn dan dat. Het kost heel weinig en het verwijdert een verrassende hoeveelheid rommel.

Stroom is het volgende doelwit. Een stekkerdoos met tie-wraps aan de achterkant van het rack vastmaken werkt goed, en een strook dubbelzijdige klittenbandtape op een onderste plank plakken en alles daar laten lopen werkt net zo goed, wat de stekkerdoos volledig van de vloer houdt. Houd stroomkabels en signaalkabels waar mogelijk aan weerszijden van het rack.

Ten slotte: behandel het rack zelf als uitstalruimte. Geef elk component ruimte, vermijd het stapelen van niet-gerelateerde objecten erbovenop, en het systeem wordt iets waar je graag voor gaat zitten. Om te beginnen kost het soms slechts tien tot twintig dollar.

Je muziek als kunst tentoonstellen

Muzikanten stoppen echte zorg in albumhoesontwerp, en een plank vol platen of cd’s is een kans om daar goed van te genieten. Platendisplayplanken zijn volop verkrijgbaar, vaak voor rond de twintig dollar, en als je handig bent met gereedschap doen een paar restjes triplex hetzelfde werk. Het prettige is dat de uitstalling nooit vastligt: je kunt het album dat nu in de gunst staat rouleren en het uiterlijk van de kamer zo vaak veranderen als je wilt.

Het is een klein ding, maar het verandert hoe je je collectie beleeft. Fysieke media zien moedigt je aan ze te draaien, en het kiezen van een plaat, het hanteren en opzetten ervan is op een manier deel van het plezier die door een streamingbibliotheek zelden wordt geëvenaard. Begin met het tegen iets aanleunen van één plaat of cd en kijk of het je zin geeft om te luisteren.

Conclusie

Geen van deze upgrades vereist een nieuw systeem. Een losse converter rond de honderd dollar, een set isolatiepucks onder je speakers en een externe phono-trap op welk niveau je budget ook toelaat, pakken elk een echte zwakke schakel aan, terwijl het opruimen van het rack en het tentoonstellen van een plaat bijna niets kosten. De rode draad is dat elk ervan iets wegneemt dat tussen jou en de muziek staat, of dat nu een gecompromitteerde schakeling, ongewenste trilling of een nest kabels achter de plank is.