500달러 이하 최고의 헤드폰 앰프: 고려할 만한 다섯 가지 선택

서론

전용 헤드폰 앰프는 이미 가지고 있는 헤드폰에서 더 많은 성능을 끌어내는 가장 간단한 방법 중 하나입니다. 대부분의 리스너가 헤드폰 앰프를 찾는 이유는 몇 가지로 좁혀집니다. 헤드폰을 구동하는 데 더 많은 전력이 필요하거나, 노트북이나 스마트폰의 헤드폰 잭이 약하거나 아예 없거나, 또는 헤드폰이 실제로 발휘할 수 있는 성능을 더 많이 듣고 싶기 때문입니다.

더 강력한 앰프를 신호 체인에 추가하면 소스 뒤에 걸리는 전력이 커집니다. 실제로 이는 더 큰 다이내믹, 더 또렷한 리듬과 박자감, 더 강한 임팩트의 저음으로 나타납니다. 임피던스가 바로 그 이유를 설명하는 수치입니다. 일상적인 무선 이어버드는 보통 20~40옴 사이로, 노트북이나 스마트폰이 쉽게 감당할 수 있는 부하입니다. 오디오파일용 헤드폰은 수백 옴까지 올라갈 수 있으며, 110옴 레퍼런스 모델 같은 평면 자기 방식 설계는 스마트폰 잭에서는 충분한 음량으로 재생되지 않는 경우가 많습니다. 좋은 헤드폰 앰프 대부분은 일반 스마트폰이나 노트북 출력의 약 열 배에 달하는 전력을 제공하며, 많은 제품이 같은 섀시에 고성능 DAC를 함께 갖추고 있습니다.

아래 다섯 가지 옵션은 모두 500달러 이하입니다. 이들은 다양한 헤드폰을 구동하는 능력, 홈 오디오 시스템과 함께 쓸 때의 유용성, 그리고 중요한 부분에서는 휴대성까지 고려해 선정했습니다.

500달러 이하 헤드폰 앰프에서 확인할 사항

가장 먼저 확인할 것은 출력 전력입니다. 높은 임피던스 부하에서의 출력 전압은 와트 수치보다 훨씬 많은 것을 알려줍니다. 고임피던스 헤드폰이야말로 약한 앰프를 드러내는 존재이기 때문입니다. 평면 자기 방식이나 300옴 이상의 헤드폰을 가지고 있다면 넉넉한 전압 출력과, 이상적으로는 밸런스드 헤드폰 연결을 찾으십시오. 밸런스드 설계는 좌우 채널을 분리해 유지하므로, 이 가격대에서 흔한 싱글엔디드 회로보다 노이즈, 간섭, 크로스토크가 줄어듭니다.

DAC 단계도 그에 못지않게 주의를 기울일 가치가 있습니다. 이 수준의 많은 제품은 Burr-Brown 또는 ESS Sabre 컨버터 칩을 사용하며, 이들 사이의 차이는 수치가 아니라 음색적 성격으로 드러납니다. 어떤 것은 따뜻하고 음악적으로 기울고, 어떤 것은 깨끗하고 디테일한 쪽으로 기웁니다.

연결 방식은 이 제품이 당신의 시스템에서 얼마나 유연하게 쓰일지를 결정합니다. USB, 3.5mm 미니 플러그, RCA 단자, 광 또는 동축 등 소스가 실제로 제공하는 입력을 확인하십시오. 그다음 출력을 확인합니다. 라인 출력이 있으면 파워드 데스크톱 스피커나 파워 앰프로 신호를 보낼 수 있으며, 대략적인 기준으로 2볼트를 넘는 출력은 다양한 상황에서 파워 앰프를 구동할 수 있습니다.

마지막으로 어디에서 들을지 정하십시오. 대부분의 청취가 책상에서 멀어져 이루어진다면, 크기와 커넥터의 내구성, 전용 충전 포트가 마지막 한 단계의 출력 전력보다 더 중요합니다.

iFi hip-dac 2: 휴대 청취에 최적

hip-dac 2는 작은 플라스크를 조금 닮았으며, 가방이나 기내 트레이 테이블, 재킷 주머니에 쏙 들어가는 크기입니다. USB로 연결해 스마트폰, 태블릿, PC 또는 Mac에서 하이레스 음악을 받아 헤드폰을 구동합니다.

내부에는 USB 3.0을 통해 디지털 오디오를 처리하는 16코어 XMOS 칩이 있어 지연이 더 낮습니다. MQA 리스너에게 이 제품은 렌더러에 그치지 않는 완전한 디코더로, 세 번의 언폴드를 모두 완료해 원본 마스터 녹음의 스튜디오 품질을 전달합니다. iFi는 마이크로 USB 대신 수 USB Type-A 커넥터를 택했는데, 이는 기기를 주머니에 넣고 다닐 때 포트의 기계적 견고함을 눈에 띄게 높여줍니다. 두 번째 USB-C 포트는 충전 전용입니다.

아날로그 단계는 전체가 밸런스드로, 이 가격대에서는 드문 구성입니다. 좌우 채널이 분리 처리되므로 이 등급에서 흔히 볼 수 있는 싱글엔디드 설계보다 노이즈, 간섭, 크로스토크가 적습니다. 앰프부는 iFi 전용 OV 연산 증폭기를 사용하며, 밸런스드 출력을 통해 600옴까지의 고임피던스 오픈백 헤드폰은 물론 감도 높은 인이어 모니터도 구동할 수 있습니다. 볼륨 노브 옆에는 iFi의 S-Balance 회로를 사용해 크로스토크와 기타 노이즈 간섭을 절반으로 줄이는 3.5mm 스테레오 출력이 있습니다. 디지털부는 iFi의 더 비싼 헤드폰 앰프 전반에서 볼 수 있는 동일한 고성능 Burr-Brown 컨버터 제품군을 사용하며, 자연스럽고 음악적인 성격을 지닙니다.

200달러 이하로, 이동이 잦은 라이프스타일을 가진 사람에게 손쉬운 추천입니다.

iFi Zen CAN: 최고의 아날로그 데스크톱 앰프

Zen CAN은 iFi 플래그십 헤드폰 앰프에서 흘러내려온 완전 디스크리트 밸런스드 Class A 회로를 중심으로 만들어진 콤팩트 데스크톱 앰프입니다. 아날로그 전용 컴포넌트로, 좋은 외장 DAC나 노트북의 아날로그 출력에서 신호를 받아 헤드폰을 연결하면 됩니다.

전력이 이 제품의 핵심입니다. Zen CAN은 600옴에서 최대 15.1볼트를 출력하는데, 이는 상당한 전력이며 까다로운 고임피던스 오픈백 헤드폰을 살아나게 하기에 충분합니다. 전면 패널에는 가능한 한 가장 깨끗한 신호를 위한 금도금 밸런스드 4.4mm 헤드폰 출력과 싱글엔디드 연결용 1/4인치 잭이 있습니다. 입력으로는 3.5mm 미니 플러그, RCA 단자 한 쌍, 그리고 소스에서 가장 깨끗한 신호를 받기 위한 후면의 밸런스드 4.4mm 입력이 있습니다.

또한 XBass라는 회로가 있어, 오픈백 헤드폰과 인이어 모니터가 종종 잃어버리는 저음을 보정합니다. 오픈백 헤드폰은 뒷면이 열려 있기 때문에 음파가 이어컵 안에 갇히지 않고 밖으로 배출되며, 일부 저주파는 귀에 도달하지 못하고 새어 나갑니다. XBass는 이러한 부족분을 조정합니다.

AudioQuest DragonFly Red: 최고의 콤팩트 USB DAC/앰프

DragonFly Red는 AudioQuest가 Wavelength Audio의 창립자 Gordon Rankin과 함께 개발한 제품으로, 그의 작업은 초기 컴퓨터 오디오 USB DAC와 비동기 USB와 밀접하게 연관되어 있습니다. 그 결과물은 USB 스틱보다 약간 큰 정도의 DAC 겸 헤드폰 앰프로, 컴퓨터의 USB 포트에 바로 꽂도록 설계되었습니다. 적절한 어댑터 케이블을 사용하면 스마트폰이나 태블릿에도 연결할 수 있습니다.

ESS Sabre 9601 헤드폰 앰프부는 2.1볼트의 출력을 제공하는데, 이는 CD 플레이어가 내는 것과 대략 비슷한 수준이므로 Red는 무리 없이 매우 폭넓은 헤드폰을 구동할 수 있습니다. 같은 출력은 파워 앰프를 구동하기에도 충분해서, Red는 파워 앰프나 파워드 스피커 한 쌍을 위한 프리앰프 역할도 겸할 수 있습니다. 컨버터는 최소 위상, 급격한 롤오프 필터를 사용하는 ES9016 칩을 채택했으며, 이 조합은 자연스러운 다이내믹, 향상된 스테레오 이미징, 또렷한 디테일 회복에 유리합니다.

이 모든 것이 어디든 함께 이동하므로, 주머니 속에서만큼 책상 위에서도 잘 작동합니다.

AudioQuest DragonFly Cobalt: 최고의 상위 USB DAC/앰프

Cobalt는 DragonFly 라인의 플래그십으로, Red보다 겨우 조금 큰 케이스에 약 200개의 부품을 담았습니다. 동일한 강력한 헤드폰 앰프부를 유지해 구동하기 어려운 헤드폰도 충분히 감당하며, 디지털 측면은 최소 위상, 완만한 롤오프 필터로 작동하는 ES9038 Q2M 컨버터로 한 단계 올려 더 매끄럽고 자연스러우며 더 해상력 있는 표현을 들려줍니다.

프로세서도 개선되었습니다. Red에 들어간 것보다 33퍼센트 더 빠르면서도 USB 연결에서 전류를 덜 끌어옵니다. AudioQuest는 Wi-Fi, Bluetooth, 근처에 놓인 휴대폰이 만들어내는 노이즈를 면밀히 살펴, 그 노이즈가 오디오 경로로 들어오지 않도록 전원 공급 필터링을 더 추가했습니다. 여러 개의 클록을 사용하는 대신, Cobalt는 DAC 칩에서 생성되는 단일 초저지터 클록에 의존하며, 이 클록이 칩 기능과 마이크로컨트롤러 기능을 모두 구동합니다. 들리는 것은 명료도와 저레벨 정보의 해상도에서의 뚜렷한 향상이며, 이렇게 작은 물건에서는 이례적으로 몰입감 있고 거의 홀로그래픽에 가까운 표현입니다. 완전한 MQA 렌더러이기도 합니다.

400달러 미만으로, Cobalt는 특별한 휴대용 또는 가정용 DAC 겸 헤드폰 앰프입니다.

Pro-Ject Pre Box S2 Digital: 프리앰프가 있는 최고의 데스크톱 DAC/앰프

Pre Box S2 Digital은 헤드폰 시스템에 상당한 향상을 더하면서도 책상을 차지하지 않는 초소형 컴포넌트입니다. 매끈한 알루미늄 섀시는 폭이 겨우 4인치를 조금 넘으므로, 여행용으로 가방에 넣을 수 있을 만큼 콤팩트합니다. 다만 대부분의 리스너는 집이나 작업 책상에 두고 쓸 것입니다.

전면 패널 한쪽 끝에는 풀사이즈 헤드폰 잭이, 다른 쪽 끝에는 작지만 만듦새가 좋은 볼륨 노브가 있으며, 가운데에는 입력 선택, 메뉴 설정, 필터 변경을 위한 두 개의 버튼에 둘러싸인 작은 컬러 디스플레이가 있습니다. 일곱 개의 내장 디지털 필터로 소리를 조정할 수 있습니다. 회로는 완전한 듀얼 모노로, 신호 경로의 각 채널이 그대로 거울처럼 대응됩니다.

변환에는 Pro-Ject가 듀얼 DAC 구성으로 ESS Sabre ES9038을 사용하는데, 이는 회사가 사용해 온 최고 수준의 컨버터로 최대 32비트 PCM 768kHz와 DSD 512를 지원합니다. MQA 언폴딩과 최고 해상도 레이트는 USB 입력에서만 사용할 수 있으며, 광 입력과 동축 입력은 여전히 존중할 만한 24비트/192kHz에서 멈추고 MQA를 처리하지 않는데, 이는 가격을 낮게 유지하기 위한 결정이었습니다. 이 제품은 Roon도 지원하며, 스테레오 RCA 출력으로 파워드 데스크톱 스피커 한 쌍이나 파워 앰프를 구동할 수 있습니다.

구매 조언

앰프보다 헤드폰에서 시작하십시오. 고임피던스나 평면 자기 방식 모델을 가지고 있다면 출력 전압과 밸런스드 헤드폰 연결을 우선시하십시오. 바로 그 조합이 까다로운 부하를 통제되고 다이내믹하게 유지해주기 때문입니다. 헤드폰이 구동하기 쉬운 편이라면 이 제품들 대부분은 전력이 남아돌 것이므로 대신 기능을 기준으로 선택할 수 있습니다.

어디에서 듣는지 솔직하게 생각하십시오. 커피숍과 비행기, 호텔 방을 오가는 사람은 데스크톱 컴포넌트보다 주머니에 들어가는 DAC/앰프에서 훨씬 더 많은 활용을 얻을 것입니다. 오픈백 헤드폰으로 책상에서 듣고 이미 좋은 DAC를 가지고 있는 사람은 전용 아날로그 앰프, 특히 오픈백 설계를 위한 저음 보정 회로를 갖춘 제품에서 더 많은 것을 얻을 것입니다.

그다음 연결을 자신의 시스템과 대조해 확인하십시오. 라인 출력이 있는 제품은 파워드 스피커나 파워 앰프를 구동할 수 있어 헤드폰을 훨씬 넘어서는 유용성을 제공합니다. 최고 디지털 레이트와 MQA 지원이 항상 모든 입력에서 가능한 것은 아니므로, 그런 포맷이 중요하다면 사용할 계획인 입력이 이를 처리하는지 확인하십시오.

가격을 보면 hip-dac 2는 200달러 이하이고 Cobalt는 400달러 미만이며, Zen CAN과 Pre Box S2 Digital은 모두 500달러 이하입니다. 이러한 폭 덕분에 사용 사례를 먼저, 예산을 그다음으로 두고 선택할 수 있습니다.

결론

이 다섯 가지 헤드폰 앰프와 DAC/앰프 조합은 모두 시장에 나온 거의 모든 헤드폰을 구동할 수 있으며, 각각 다른 상황에서 의미가 있습니다. hip-dac 2는 문을 나설 때 챙길 제품입니다. Zen CAN은 오픈백 헤드폰과 함께 책상에 두는 아날로그 강자입니다. DragonFly Red는 콤팩트한 만능형이고, Cobalt는 더 많은 해상도와 세련됨을 원하는 리스너를 위한 한 단계 위의 제품이며, Pre Box S2 Digital은 프리앰프 출력, 일곱 개의 필터, Roon 지원을 갖춘 이 그룹에서 가장 다재다능한 단일 박스입니다.

앰프를 헤드폰과 실제로 듣는 장소에 맞추면, 이 다섯 가지 중 어느 것이든 이미 가지고 있는 음악을 더 생생하게 만들어줄 것입니다.