Merason Frerot レビュー：Denafrips と Gustard に挑むスイス製 DAC

はじめに

DAC の購入習慣はこの 10 年で大きく変わりました。スピーカーやアンプは今でも購入前に試聴するのが一般的ですが、多くのリスナーがデジタル・アナログ・コンバーターを直接購入し、事前に聴かずに決めることも珍しくありません。中国ブランドはそうした市場の定番となり、1,000 ポンド以下で一部の名前が支配する領域にとどまりません。5,000 ポンド以下で探しているなら、直接販売の中国製 DAC が候補リストに載る可能性は非常に高いでしょう。

そんな中で、Merason Frerot は異色の存在です。Merason はスイスの小規模企業であり、スイスは世界で最も製造コストが高い土地のひとつです。約 1,500 ポンドのスイス製 DAC は、理屈の上では最新の直接販売モデルに対して苦戦するはずです。興味深いのは、実際にそうなのかどうかという点です。

本記事では Frerot、それと組み合わせるオプションの Pow1 リニア電源、そして同価格帯かそれ以下の中国製競合 2 機種、Denafrips Ares 12.1 と Gustard R26 を取り上げます。

デスクトップ DAC を選ぶ際のチェックポイント

比較の前に、DAC がシステムにどう馴染むかを変える要素と、音質を変える要素を分けて考えると整理しやすくなります。

まず接続性です。同軸または光入力はディスクプレーヤーやストリーマーに対応し、USB はコンピュータやネットワークブリッジからの一般的な経路です。バランス XLR 出力は、システム全体がバランス構成であれば、シングルエンド RCA よりもわずかに低いノイズフロアを実現できます。

次に、その DAC に何を許すかという問題があります。純粋な DAC でボリューム調整もリモコンもない機種もあり、その場合はプリアンプか独自のボリューム段を備えたプリメインアンプが必須となります。一方で、オールデジタルシステムにおけるデジタルプリアンプとして機能する機種もあります。フォーマット対応も重要です。PCM 解像度、DSD 再生、MQA デコードは万能ではなく、すべてを必要とするリスナーばかりではありません。

電源設計と変換アーキテクチャは、より深い変数です。外部リニア電源、ガルバニック絶縁、低ジッター USB インターフェースは、いずれも変換段からノイズを遠ざけることを目的としており、デルタシグマ方式とマルチビット方式の変換は、それぞれ測定性能と自然な音色で長く定評があります。これらの選択が特定の結果を保証するわけではありませんが、同価格の DAC 2 機種が明らかに異なる音を奏でる理由を説明してくれます。

システムマッチングは、こうした要素のどれだけを実際に聴き取れるかを決めます。タイミングや空間情報を明らかにするコンバーターは、アンプとスピーカーがそれを再現できて初めて役立ちますし、解像度の高い DAC は下流の弱点をあからさまに露呈することもあります。

Merason Frerot：コンパクトな筐体に宿るスイスデザイン

Frerot は小型ユニットで、重量は 1 kg 弱、寸法は 225 x 50 x 180 mm です。筐体はすべて金属製で仕上げも丁寧ですが、Denafrips に見られるようなビレットアルミの構造は採用していません。調整できるものはごくわずかです。LED が 1 つ点灯して電源投入を示し、もう 1 つが入力にロックすると点灯します。入力はロータリーダイヤルで選択し、その数は 5 つです。

背面にはバランス XLR とシングルエンド RCA のアナログ出力、同軸デジタル入力 2 系統、光 Toslink 入力 2 系統、USB 入力 1 系統があります。リモコンもボリューム調整もないため、Frerot は純粋な DAC です。付属するのは 9V 4A のスイッチングモード電源で、そのコネクタの隣にはオプションの Pow1 リニア電源用の 5 ピン D ソケットがあります。

内部設計はシンプルですが、よく考え抜かれています。USB インターフェースは低ジッター出力で知られる Amanero 方式を採用し、USB 入力はガルバニック絶縁されています。Toslink と同軸入力も同様です。2 つの水晶発振器が 44.1 kHz と 48 kHz およびその倍数を処理します。変換は Burr-Brown PCM1794A が担い、このハイブリッドチップでは 24 ビット変換の下位 18 ビットがデルタシグマ、上位 6 ビットがマルチビットです。アナログ出力段は 4 チャンネルの完全ディスクリート Class A で、バランス XLR 出力を使えばわずかに低いノイズフロアを活かせます。

フォーマット対応は PCM のみで、最大 192 kHz／24 ビットです。DSD 再生も MQA デコードもなく、これは一部のリスナーには重要で、そうでない人にはまったく関係ありません。

音質面では、Frerot はウォームなトーンを持ちながら Denafrips よりもニュートラルに近づいています。低域は両者の中では機敏なほうで、十分な量感も備え、中域への被りが少ないためミックス内の個々の演奏者を追いやすくなっています。音場の奥行きはこの価格帯としては非常に良好です。

Merason Pow1：オプションのリニア電源

Pow1 は Frerot と同一サイズの筐体で届き、箱に同梱された D ケーブルで接続します。これはデスクトップ機器によくある外部電源接続よりも確実な方式です。単体で 850 ポンド、ペアで 2,200 ポンドで、別々に購入するより 50 ポンド安くなります。

内部では、筐体に収められたトロイダルトランスが 15 VA、15 VA、10 VA の 3 つの二次巻線を備えています。これにより 3 つの独立した電源、すなわち各アナログチャンネル用とデジタル部用が得られます。2 つのアナログレールの整流はショットキーダイオードが担い、デジタル用整流器はコンデンサの間に位置し、5,600 マイクロファラッドの日本製 Nichicon コンデンサ 3 基がレールを平滑化します。3 つのレギュレータが出力を安定化し、背面の 5 ピン D コネクタが 3 つの電圧すべてを DAC に供給します。

その効果は、それを示せるシステムでは決して subtle ではありません。明瞭さとフォーカスは明確に一段上がり、Frerot は Denafrips よりやや小ぶりに聴こえる状態から、音場の幅が明らかに大きい状態へと変化し、奥行きには目立った変化がありません。低域と中域はクリーンになり、タイミングの改善によりミックス内の演奏者の位置がはるかに tangible になります。最も明らかな向上は高域で、この組み合わせは Denafrips Ares 12.1 に追従するどころか先んじます。シンバルのアタックでその違いは容易に聴き取れます。

ただし注意点はシステムの感度です。Pow1 は解像度の高いセットアップでこそ価格に見合い、より控えめな機器ではその利点を正当化するのはずっと難しくなります。

Denafrips Ares 12.1：基準となる存在

Ares 12.1 は本質的に 12th Anniversary エディションと同じコンバーターで、より堅牢なケースと自然なビレットアルミ仕上げで提供されます。価格は約 1,000 ポンドで、ここに登場する 2 機種では温かみのあるほうです。

そのプレゼンテーションは Frerot より少し広く、低域の量感もわずかに多く、高域の開放感も少し増しています。一方で Frerot の低域はより機敏で、密度の高いミックスの中で演奏者を追う際に優位に立ちます。

これらは明確な優劣ではなく微妙な違いです。長時間の試聴では両コンバーターは同程度の性能を発揮し、どちらが完全に勝るとは言えません。

Gustard R26：高い解像度を誇る性能

Gustard R26 も中国製コンバーターで、頑丈でインダストリアルな雰囲気に仕上げられ、中国拠点の小売店から直接購入すると約 600 ポンドで販売されています。R2R ラダー方式の変換設計を採用しており、このタイプのコンバーターはエージングに非常に長い時間がかかることで知られています。その工程が完了しても音にはわずかな乾きが残り、Merason の組み合わせではそうした気配はまったく感じられません。

R26 が提供するのは解像度です。この比較では 2,000 ポンド以下の DAC で最も良い音質ですが、一部のリスナーが語るような巨人殺しではありません。背景はより静かで、いくつかの微小なディテールが浮かび上がり、音場の奥行きは Frerot より大きく、Frerot と Pow1 の組み合わせの幅には及ばないものの優れています。

したがって、これと Merason の組み合わせのどちらを選ぶかは、絶対的な品質ではなく優先順位の問題になります。R26 はより少ない金額でより多くを解像し、Merason の組み合わせはより自然で乾きの少ない音を聴かせます。

購入アドバイス：どの DAC を選ぶべきか

まず、あなたのシステムが実際に何を示せるかから始めましょう。Frerot の強みである機敏な低域、演奏者を分離する能力、音場の奥行きは、すでに空間感を生み出している機器とスピーカーで最も際立ちます。Pow1 はそれらの強みをさらに引き出しますが、850 ポンドの出費であり、チェーン全体がその向上を通過させられるだけの解像度を持つ場合にのみ意味があります。付属電源でも、Frerot は Hegel H190 のようなプリメインアンプ内蔵 DAC に対する明確なアップグレードです。内蔵 DAC には Merason がもたらす自然な音色と音場の奥行きが欠けています。

最も少ない金額で最大の解像度を求めるなら、約 600 ポンドの Gustard R26 が明白な候補です。ただし直接購入に抵抗がなく、長いエージングを要しわずかな乾きが残るラダーコンバーターと付き合えることが条件です。約 1,000 ポンドの Denafrips Ares 12.1 は、より温かく広いプレゼンテーションを提供し、賢明な中間解です。

機能数よりも自然な音色と奥行きを重視するなら、Frerot が検討に値します。その制約は現実的で、事前に天秤にかける価値があります。ボリューム調整なし、リモコンなし、DSD なし、MQA なし、PCM は 192 kHz／24 ビットまでです。プリアンプ機能を必要とするデジタル専用システムでは、それが選択肢から外れる理由になります。優れたプリメインアンプやプリアンプがあるシステムでは、こうした省略は何のコストにもなりません。

もうひとつの考慮点はサポートです。海外のウェブサイトから購入すると、問題が起きたときの救済手段が限られることがあります。一方 Frerot は従来のディーラーネットワークを通じて販売されており、通常は価格交渉の余地が残されます。これは価値の計算を大きく変え得るもので、仕様表と併せて考慮する価値があります。

結論

Merason Frerot は、丁寧な設計がいまだ海外の低い製造コストに対抗できることを強く示しています。明らかな欠点のない、自然で詳細な音を聴かせる DAC であり、Pow1 リニア電源を追加すると明瞭さ、タイミング、高域性能が引き上げられ、いくつかの点で Denafrips Ares 12.1 を上回ります。スイス製であることへのプレミアムは支払う必要があり、機能セットは意図的に最小限ですが、解像度の高いシステムではその結果は真に印象的です。