Denafrips Ares 12th Anniversary レビュー：I2S入力を備えたピュアリスト向け R-2R DAC

はじめに

Denafripsは12周年を、既存製品にバッジを追加するだけの機会とはしなかった。Ares 12th AnniversaryはSeries 2モデルのコンパクトな筐体とR-2Rコンバーターアーキテクチャを維持しつつ、I2S入力を追加し、専用のオーバーサンプリングコントロールと最新ファームウェアを搭載している。ブランドのグローバルディストリビューターであるVinshine Audioは、既存のSeries 2 DACオーナー向けにアニバーサリーファームウェアを無償で提供している。現在このファームウェアが利用可能なのはAres 2のみで、他のモデルも追随する見込みだ。

約1,000ポンドで、Ares 12th Anniversaryは意図的にピュアリストな設計となっている。ボリュームコントロールなし、リモコンなし、デジタル入力は4系統、そして完全バランスのアナログ出力を備える。興味深いのは、アニバーサリーによる変更が、非常に競争の激しい市場でその地位を維持するのに十分かどうかだ。

Denafrips Ares 12th Anniversary は誰に向いているか

これは、音量をシステムの別の場所で既にコントロールしているリスナー向けのDACだ。おおよそ1,000〜2,000ポンドの範囲の、プリメインアンプやプリアンプ＋パワーアンプ構成を中心としたシステムに自然に収まり、デジタル回路をまったく持たない、あるいは平凡なデジタル回路しか持たないアンプの性能を、専用コンバーターが引き上げてくれる。良好なフォノ段を備えながらDACを内蔵しないアンプは、ほぼ理想的なパートナーだ。

また、システムを長期的に育てていく計画のリスナーにも適している。その理由はI2S入力にある。後からデジタル・トゥ・デジタルコンバーターと組み合わせれば、Ares 12th Anniversaryを価格から想像される域をはるかに超えて引き上げることができる。

ストリーミング、音量調整、ヘッドホンまでを1台でこなしたいなら、これはそういう製品ではない。Ares 12th Anniversaryは、システムの他の部分が既にその役割を担っていることを前提とし、変換処理に集中している。

12th Anniversary アップデートが追加するもの

重要な変更は3つ。第一はファームウェアで、DenafripsはDSPエンジンを最適化して音質を向上させ、動画視聴時のリップシンクを保つためにレイテンシを低減し、FIFOバッファと再クロックアーキテクチャを改訂してジッターをさらに低減するよう設計した。既存のSeries 2オーナーはこのアップデートを無償で受けられ、これを担うチップは初期設計でも使われていたAltera Cyclone FPGAだ。

第二はI2S入力で、アニバーサリーモデルではUSB、同軸、光に加えて新たに追加された。

第三はフロントパネルのOS/NOSボタンで、メニューに潜ることなくオーバーサンプリング動作とノンオーバーサンプリング動作を切り替えられる。インジケーターの点灯はノンオーバーサンプリングモードが有効であることを示す。

物理的にはほとんど変わっていない。筐体はSeries 2と同じサイズで、おおよそシガーケースほどの大きさ、重量は3.5 kg（7.7 lb）。スタンバイボタンは元の位置に残り、残りのボタンはフェイシアの右側から中央へ移動した。位相反転とミュートが利用でき、極性反転が効果的な録音に役立つ。

入力、出力、接続

背面パネルにはUSB、同軸、光、I2Sの4系統のデジタル入力を備える。アナログ側にはバランスXLR出力とプレミアムなシングルエンドRCA出力がある。Ares 12th Anniversaryは完全バランス設計のため、バランスアンプを使う場合や長いケーブルを引き回す必要がある場合はXLRがより良い選択だ。

接続方式によって挙動が異なり、その理由を知っておく価値がある。1980年代に遡るフォーマットで、ここでは光または同軸として入力されるS/PDIFは同期式であり、データストリームのタイミングをDACではなくデジタルトランスポートが司る。ほとんどのトランスポートのクロックは良好なDACより弱く、その種のタイミング誤差はジッターとして現れる。非同期USBはその責任をDACへ移すために開発され、受信データが送信データと一致することを確認するハンドシェイクを伴う。トレードオフは、USBオーディオがより多くの処理を必要とし、電気的にノイズの多いソースが適切に扱われなければコンバーター内部の敏感な電子回路を乱しうることだ。ほとんどの構成では、USBは依然としてS/PDIFを上回る傾向がある。

I2Sはさらに異なる動作をする。これはDAC内部でデジタルデータが扱われるフォーマットで、マスタークロック、ワードクロック、音楽データを、S/PDIFやUSBのようにまとめて多重化するのではなく分離して保つ。コンバーターがネイティブに扱うフォーマットでデータを提示することは、音質上の利点をもたらしうる。単一の標準プロトコルは存在しないが、帯域幅とピン数の理由から一般にHDMIコネクターが使われる。I2Sもまた同期式であり、タイミングは依然としてトランスポートが制御する。まさにそこがデジタル・トゥ・デジタルコンバーターがその座を獲得する所以だ。

Ares 12th Anniversary の内部

電源はSeries 2と同じくO-coreトランスを採用している。O-coreトランスはここに適しており、鉄心のエッジがより鋭いトロイダル型よりもノイズ放射が少ない。

フィルター容量は変更された。以前のAres 2は日本の大手メーカーであるNichicon製の60個を超える小型コンデンサーを使っていた。アニバーサリーモデルは、Denafripsブランドで中国のOEMメーカーから調達した、より少なく大きなコンデンサーを使う。これはコスト主導の置き換えであり、部品の素性を気にするなら知っておく価値がある。

変換段は設計の心臓部だ。2基のR-2Rラダーが逆極性で差動モードで並列動作し、DACを端から端まで真にバランス構成にしている。従来の出力段は存在しない。ラダーからは可変電流ではなく可変電圧が取り出されるため、出力段が不要になる。Denafripsはこのアプローチが全高調波歪を高めることを認めつつ、デジタルノイズを低減し音質に寄与すると主張している。USBインターフェースは別基板で処理され、最新ファームウェアはプリインストールで出荷される。

Ares 12th Anniversary のサウンド

最も際立つ特質はスケールだ。Ares 12th Anniversaryは、左右にスピーカーを越えて広がり、楽器を前後に層状に配置する音場を提示し、この価格では稀だ。そのプレゼンテーションには充実感があり、聴き手によっては色付けと捉え、多くは現実感と捉えるだろう。

同価格帯のチップベース設計と比べると、その違いは容易に聴き取れる。SMSL VMV D1seのようなデルタシグマコンバーターは微細なディテールを少し多く解像し、約700ポンド、時にそれ以下で強い価値を示すが、音場はより平坦で、楽器に胴鳴りを与える倍音の豊かさに欠ける。約1,600ポンドで販売され、よりタイトな低域とより鮮明な中域を広く深いステージと両立させるGustard R26に対しては、Ares 12th Anniversaryは解像度とコントロールの一部を譲る。

I2S経由でDenafrips Irisデジタル・トゥ・デジタルコンバーターを追加すると、その差は急激に縮まる。Irisは信号を光学的にアイソレートして再クロックし、そのクロックはAres 12th Anniversary内蔵のものより一段上で、はるかに高価なDenafrips Venus 2に使われているものと同じ温度制御水晶発振器を用いている。2ボックスの組み合わせは、Gustard R26とほぼ同じ価格になる。純粋な解像度とコントロールでは依然R26がわずかにリードするが、Denafripsの組み合わせは音場の幅と奥行き、ダイナミックなインパクト、胴鳴りと温かみで前に出て、色付けははるかに目立たなくなる。成熟度を増したAres 12th Anniversaryといったサウンドだ。Venus 2と比べれば、より大型のコンバーターはすべてを引き締め、より多くの微小なディテールとテクスチャを明らかにして依然として勝るが、半分の価格でAres 12th AnniversaryとIrisの組み合わせは、本来あり得ないほどに迫る。

購入前に検討すべきこと

ボリュームコントロールもリモコンもない。プリアンプ、プリメインアンプ、またはレベルを扱うデジタルソースが必要で、そうでなければこのDAC単体では使用できない。

I2S入力は、後からデジタル・トゥ・デジタルコンバーターを追加する用意がある場合にのみ報われる。それがなければ、使わないかもしれない入力にお金を払うことになり、約150ポンド安いDenafrips Enyoのほうが合理的な購入となる。

フィルター設定は難解だ。急峻なロールオフと緩やかなロールオフの2つのデジタルフィルターオプションがあり、それらに到達するにはミュートを押してから光入力ボタンを切り替える必要がある。ノンオーバーサンプリングインジケーターの点灯は緩やかなフィルターを選択し、消灯時は急峻なフィルターとなる。サウンドの性格を変える機能にしては不器用なインターフェースだ。

最後に、NichiconコンデンサーからDenafripsブランド品への変更は、これが固定価格帯におけるコストエンジニアリング製品であることを思い出させる。提供されるサウンドに対しては妥当なトレードオフだが、トレードオフではある。

購入アドバイス

まず試す価値のある設定が2つある。オーバーサンプリングモードは、デジタル入力信号が直接R-2Rラダーへ送られデジタルフィルターを迂回するノンオーバーサンプリングよりも、クリーンでダイナミックに聴こえる。フィルターオプションの中では、緩やかなロールオフ設定が急峻な代替よりも開放的で洗練されて聴こえ、さらなる実験の前にしばらく付き合うべきものだ。

組み合わせはいつも以上に重要だ。1,000〜2,000ポンドのアンプがこのDACの自然な住処であり、そこではそのR-2Rの音色と空間感が内蔵コンバーターには出せない何かを加える。はるかに高価なシステムで使うこともミスマッチではない。解像度の高いアンプとスピーカーの組み合わせは、Ares 12th Anniversaryが得意とするものをより多く示すだけだ。

結論

Ares 12th Anniversaryは、確立された設計を、その性格を変えることなくより柔軟にする。既存のSeries 2オーナー向けの無償ファームウェアプログラム、新しいI2S入力、フロントパネルのオーバーサンプリングコントロールは、マーケティングのポーズではなく意味のある追加であり、核となるサウンド、すなわち開放的で層状の、物理的な存在感のあるプレゼンテーションが、これを買う理由であり続ける。何よりも微細なディテールを求めるなら、この価格帯の他のコンバーターが一歩先を行きうる。演奏を確固として tangible に感じさせ、I2Sを通じた明確なアップグレードパスを備えたDACを求めるなら、約1,000ポンドでこれに勝るものは難しい。