Helomaker レビュー:ソフトウェアだけで太陽撮影をガイドするソーラーガイディング

はじめに

太陽撮影をするイメージャーにとって、ソーラーガイディングは長年の弱点でした。専用の太陽用ガイディングハードウェアは機能しますが、選択肢は減り続けており、人気のあった製品のひとつはすでに生産終了しています。Helomaker は異なるアプローチを取ります。望遠鏡に追加のボックスを付けるのではなく、すでに所有している機材を使って太陽をガイドするソフトウェアなのです。

このレビューではソーラーガイディングに焦点を当てますが、このソフトウェアは月や惑星のガイディングにも使えます。結論を先に言えば、テストしたすべての太陽撮影構成で良好な性能を示し、それまで使っていたハードウェアガイダーを完全に置き換える、太陽撮影時の標準ツールとなりました。

Helomaker とは

Helomaker は太陽のガイディング専用に設計されており、月・惑星のガイディングにも対応しています。Windows 上で SharpCap Pro をベースに動作し、太陽用に特化して作られた PHD2 の特別バージョンである「PHD2 Solar」という専用プログラムを使用します。PHD2 Solar は無料ですが、Helomaker 本体は有償で、1年ライセンスと永久ライセンスが用意されています。

ハードウェアソリューションと比べた最大の魅力は実用性です。別個のソーラーガイダーは望遠鏡への取り付けと設定が必要で、広く使われていた Hi Node Solar Guider は生産終了のため、中古市場以外では入手が難しくなっています。ソフトウェアならその問題を完全に回避できます。

セットアップと初回起動

手順さえ分かれば、セットアップは簡単です。カメラをPCのUSBポートに接続し、赤道儀のUSB接続を別のポートに接続して、正しいポートが選択されていることを確認します(赤道儀なら COM 3 など)。その前に、起動中の SharpCap と PHD2 はすべて終了しておきます。

Helomaker のメイン画面では、SharpCap と PHD2 のリンクボタンは最初赤色です。SharpCap のリンクボタンをクリックして緑色に変わるのを待ち、同じ操作を PHD2 にも行います。その後、最適なガイディング性能のために赤道儀の追尾レートを「solar(太陽)」に設定し、極軸合わせができていることを確認してターゲットを構図に収めフォーカスを合わせ、必要なキャリブレーションフレームを撮影します。太陽撮影ではフラットフレームを撮っておく価値があります。

Helomaker には F1 キーで呼び出せる内蔵ヘルプがあり、組み込みドキュメントがセットアップを順を追って説明してくれるため、想定どおりに動かないときにも助けになります。

重要な注意点として、PHD2 の太陽用特別バージョンを使う必要があります。Helomaker は標準の PHD2 では動作しません。夜間のガイディングにも通常の PHD2 を使っている場合は、夜間用のインストールを instance 1 のまま残し、Helomaker 用バージョンを instance 2 に設定します。初回起動時には機材プロファイルを作成する必要がありますが、その際は実カメラではなく「virtual planetary camera(仮想惑星カメラ)」を選択してください。仮想惑星カメラは、SharpCap の撮影用カメラを撮影とガイディングの両方に共用する場合に適用されます。専用のガイドスコープとガイドカメラを使っている場合は、代わりに PHD2 で実カメラを選択でき、その場合は撮影とガイディングの露出時間を独立させられます。皆既日食のテストでは、メインカメラは10〜30秒露出、ガイドカメラは50ミリ秒の露出とずっと高いゲインで動作し、暗い月面でも安定したガイディングを維持できました。

Find と Track の各モード

Find and Track には複数のモードがあり、適切なものを選ぶことが重要です。星検出モードは日中には使えません。三日月モードと円盤モードは、太陽面や月の位相が画面内に余白を伴って完全に収まっている場合向けのものなので、縁の一部しか見えていないときには使わないでください。

太陽面全体を撮る場合は full disc モードを選び、プロミネンス、ダークフィラメント、黒点に焦点を当てる場合は surface feature モードを使います。明るさスライダーは表示にのみ影響し、視認性を高めるために使えます。黒点やフィラメントをより長焦点でクローズアップしたい場合は、feature tracking モードで ROI(関心領域)とスポットのどちらかを選べます。右側の中央のツールでおおよその範囲を指定し、一番下のツールでピッタリと位置合わせします。

メイン画面ではセッションの設定も行えます。ターゲット名とフォルダ、1サイクルあたりのフレーム数、タイムラプスの長さを決めるシーケンス長、サイクル間隔、連続ガイディングのトグルなどです。誤操作を防ぐため、詳細設定はロックできます。

トラッキング性能

Helomaker は3つの太陽撮影構成でテストしました。1つ目は焦点距離701mmの f7 Lunt 100MT で、非常に良好に動作しました。焦点距離を誤って701ではなく1120のまま設定してしまっても、ガイディングは完璧なままでした。2つ目はネイティブの f7、つまり1120mmで使う Tak 160 FL です。3つ目は、最も多くテストした意図的に過酷な構成で、Tak 160 FL に Baader 4X telescentric を組み合わせた f28、焦点距離4480mmです。

この長焦点構成でも、赤道儀のアライメントが完璧ではなくガイディングがエラーを表示している状態でも、結果は良好でした。キャリブレーションの結果が悪い場合は、ほぼ常に不完全な極軸合わせが原因で、これは日中には確かに難しいものです。注目すべきは、極軸合わせが不十分でも Helomaker はよく追尾を維持した点で、アライメントが大きくズレたときにのみ問題が起きました。これは想定どおりです。ひとつ重要なセットアップのポイントは、光学系内のバーローや Quark 内部のレンズなども考慮して、正しい焦点距離を入力することです。

太陽アニメーション:放置で完結するわけではない

トラッキングが完璧でも、太陽アニメーションには注意が必要です。タイムラプス撮影中、時間の経過とともに3つのことが起こります。

まず、太陽が高くなるにつれて大気を通過する光路が短くなり、画像は徐々に明るくなります。開始時には完璧だったヒストグラムも、露出やゲインを時折調整しないと白飛びした飽和状態になってしまいます。次に、望遠鏡が温まり、対物レンズからカメラまでの焦点面がわずかにずれます。ずれはマイクロメートルや1mm未満程度かもしれませんが、セッションを通してそれまでシャープだったフォーカスを崩すには十分です。3つ目に、エタロンは熱の影響を受けます。太陽光の経路に置かれている時間が長いほど温度が上がり、バンドからずれていきます。Lunt の PC USB コントローラーや Solar Spectrum のヒーター・クーラーのようにリモート制御できるエタロンでない限り、定期的な再チューニングが必要です。

ベストプラクティスは、タイムラプス撮影中は15〜20分ごとに画像を確認し、露出、ゲイン、微調整フォーカス、エタロンチューニングを必要に応じて調整することです。

購入ガイド

Helomaker は有償製品で、1年ライセンスと永久ライセンスが選べ、PHD2 Solar は無料です。現在割引キャンペーンが実施されています。2026年2月1日より前に購入するとチェックアウト時にコード ASTRO で20%オフ、2026年2月1日以降の購入は5%オフになります。

太陽を撮影していて、生産終了品のハードウェアを探し回らずに信頼できるガイディングを手に入れたいなら、Helomaker は真剣に検討する価値があります。極軸合わせの習慣がずさんな場合は、期待値は控えめに。このソフトウェアは寛容ですが、極端に悪いアライメントではやはり問題が起きます。夜間ガイディングに標準の PHD2 を使っている人は、最初からデュアルインスタンス構成を計画しておくべきです。

まとめ

Helomaker は、701mmの太陽面全体構成から過酷な4480mmのクローズアップ構成まで、テストしたすべての太陽撮影構成で印象的な結果を出し、セットアップ時のミスからも素早いサポートの応援を受けてしっかり復帰できました。日中でも信頼できるガイディング、理にかなったモード構成、そしてハードウェア不要のアプローチは、生産終了となったソーラーガイディングハードウェアの有力な代替品となり得ます。月・惑星のガイディングもボーナスとして使えます。望遠鏡に追加ハードウェアを付けずに確実なトラッキングを求める太陽撮影者にとって、迷わずおすすめできる製品です。