検討に値するフォノプリアンプ3機種：価格、ディテール、柔軟性

はじめに

フォノカートリッジが出力する信号はごく低く、アンプが扱えるようにするにはゲインを大幅に引き上げる必要があります。それがフォノプリアンプの役割です。ターンテーブルやアンプに内蔵されていることもありますが、多くの場合は内蔵されておらず、そこで単体のフォノプリアンプが活躍します。

以下に紹介する3機種は、価格も設計思想も大きく異なります。1つは70ドルの真空管設計、1つはシンプルさを追求した固定ゲインのモデル、もう1つはフル調整可能な350ドルのモデルです。それぞれに個性があり、どれが正解かは予算だけでなく、お使いのカートリッジやシステム全体によって決まります。

外部フォノプリアンプが役立つ理由

外部フォノプリアンプが実際の問題を解決する状況は、主に3つあります。

1つ目は、フォノ段を内蔵していないターンテーブルです。Fluance RT80やRT81のように内蔵しているモデルもあれば、U-Turnの多くのモデルやPro-Jectの多くのターンテーブルのように、購入時にフォノプリアンプを追加して注文できるものもあります。お使いのターンテーブルに内蔵フォノ段も追加オプションもなければ、外部プリアンプが必須です。

2つ目は、フォノ入力のないアンプ、レシーバー、プリメインアンプです。コンパクトアンプやDAC搭載のプリメインなど、現代の機器の多くはフォノ段を完全に省いています。それがなければ、ターンテーブルを実用的に接続することはできません。

3つ目の理由は音質です。外部フォノプリアンプは、ターンテーブルや手頃なプリメインアンプに内蔵されたフォノ段より性能が高いことがよくあります。400〜500ドルのプリメインアンプやホームシアターレシーバーでは、予算がDAC、複数の入力、リモコン、筐体そのものに配分されるため、フォノ部は優先されにくいのが実情です。コストが常に性能と一致するわけではありませんが、この価格帯では、100ドルの外部プリアンプが500ドル未満のアンプや1,000ドル未満のレシーバー内蔵のものより一段上だと考えるリスナーは多くいます。作りが良いプリメインアンプには本当に優秀な内蔵フォノ段を持つものもあり、ヴィンテージレシーバーにはこの点で秀逸なものもありますが、それは例外であって原則ではありません。

最も手頃な選択：Fosi Audio Box X2

70ドルのFosi Audio Box X2は3機種中最も安価で、唯一の真空管設計です。2本の真空管を使用し、39 dB、42 dB、45 dBの3段階のゲインを切り替えられ、この価格としては有用な柔軟性です。対応するのはMMカートリッジのみです。前面パネルには3.5 mmのAUX入力もあり、これは珍しい追加で、使う人もいれば無視する人もいるでしょう。

音質面では、Box X2は3機種中最もエネルギッシュです。ダイナミックでパンチがあり、帯域の両端が強調され、中域も引っ込まずに存在感を保ちます。真空管が奥行きとスケール感を与え、価格以上の大きさを感じさせます。低音の締まりと全体的な解像度は2つの高価なモデルに及びませんが、容赦なく粗を暴くようなシステムでなければよく合います。

ここでは組み合わせが重要です。温かみがあり繊細さに欠けるカートリッジはBox X2を通すとやや豊かすぎる響きになることがありますが、OM5e、OM10、2M Red、2M Blueを含むOrtofon系はよく合います。真空管は一般的な種類なので、試したい場合は交換も簡単です。

ディテール重視の選択：U-Turn Pluto 2

U-Turn Pluto 2は正反対のアプローチで、調整するものは何もありません。ゲインは40 dBで固定され、電源、ゲイン、入力インピーダンス、入力容量のいずれのスイッチもありません。壁のコンセントに差し込み、ターンテーブルからのRCAケーブルとアース線を接続し、もう1組のRCAをアンプに繋げば完了です。対応するのはMMカートリッジのみです。

音はディテール指向で、高域を明確に強調し、低音は締まって存在感があります。痩せた音ではありませんが、高域を顕微鏡で見るような性格で、Ortofon 2M Blueではわずかに歯擦音が聞こえました。その性格から、温かみのあるカートリッジやスピーカーと自然に組み合わせられます。Nagaoka MP-110のような温かいカートリッジとは特に相性が良く、Pluto 2は柔らかめのシステムに有用なディテールを加えてくれます。

作りと生産国も魅力の一部です。Pluto 2は米国マサチューセッツ州で設計・組み立てされています。

最も柔軟な選択：Pro-Ject Phono Box S2 Ultra

Pro-Ject Phono Box S2 Ultraは3機種中最も高性能で、350ドルと最も高価です。調整可能なゲイン、入力インピーダンス、入力容量に加え、オン・オフを切り替えられるサブソニックフィルターを備えています。他の2機種にはないMMとMCの両カートリッジに対応します。Pro-Jectの欧州工場で製造されています。

他の2機種が個性を持つ一方で、Phono Box S2 Ultraはニュートラルです。全域で均一でクリーンな音で、ディテールの再現性が高く、特定の帯域を不自然に強調しません。Nagaokaや2種類のOrtofon針を含め、試したすべてのカートリッジを問題なく通し、これは邪魔をしないことを旨とする機器にまさに求められる特性です。

カートリッジにプリアンプを合わせる

購入前にできる最も有用なことは、プリアンプ単体ではなくシステム全体のバランスを考えることです。

すでに温かく落ち着いた傾向のカートリッジには、明瞭さと高域の存在感を持つプリアンプが合い、そこにPluto 2が当てはまります。高域のディテールが豊かなカートリッジには、Fosi Audio Box X2のより豊かでエネルギッシュな性格がよく合います。カートリッジの出す音に色付けを加えずそのまま通したいなら、それを実現するのはPro-Jectです。

カートリッジの種類も厳然とした制約になります。MMカートリッジは3機種すべてで使えます。MCカートリッジにはPro-Ject Phono Box S2 Ultraが必要です。他の2機種はMM専用だからです。

調整性、フィルター、真空管交換

調整性は、実際に使う場合にのみ価値があります。Pluto 2には調整項目が一切なく、これは欠点ではなく意図的な設計で、設定ミスの可能性を排除しています。Box X2は3つのゲイン位置を備え、ほとんどのMMカートリッジに合わせられます。Pro-Jectはゲイン、インピーダンス、容量、サブソニックフィルターを提供し、カートリッジを頻繁に替えたり低域を微調整したい場合に重要です。

もう1つの変数は真空管です。Box X2はここで唯一の真空管設計で、一般的な真空管を使うため、そうした音の調整を楽しむ人にとって交換は容易です。それはこの機種の魅力の一部であり、70ドルでは珍しいことです。

購入アドバイス

MMカートリッジを使うほとんどのリスナーにとって、妥当な選択の分かれ目はシンプルです。最も低い入門価格と活気ある魅力的な音を求めるなら、Fosi Audio Box X2は70ドルで多くを与えてくれます。より多くのディテールと設定不要の設計を求めるなら、システムがすでに明るすぎない限り、U-Turn Pluto 2がより有力です。MCカートリッジを使う、カートリッジを替える予定がある、あるいは最もクリーンでニュートラルな選択を求めるなら、Pro-Ject Phono Box S2 Ultraは350ドルの価格に見合います。

何からアップグレードするのかを知ることも役立ちます。安価なターンテーブルや手頃なレシーバーの内蔵フォノ段から移行する場合は通常、明確な改善になります。本当に高品質なプリメインアンプのフォノ段から移行する場合は変化が小さくかもしれません。買う前に確認する価値があります。

まとめ

この3機種のうち、唯一のベストというものはありません。Fosi Audio Box X2は活気ある真空管の個性を持つバリュー機、U-Turn Pluto 2は設定不要のディテール優先機、Pro-Ject Phono Box S2 UltraはMCカートリッジにも対応するニュートラルでフル調整可能な選択です。プリアンプをカートリッジとシステムの残りの部分に合わせれば、どれを選んでもレコードからより多くを引き出せます。