Recensione Zen Amp SSD: un integrato britannico boutique con una voce calda in Classe A

Introduzione

Zen Amp è un piccolo produttore britannico che costruisce amplificatori a mano in un laboratorio nel Kent, in Inghilterra. Il marchio è attivo dal 2017 e il suo fondatore, Nick Cresswell, progetta amplificatori da più di 20 anni. Entrambi i dettagli contano quando si valuta l’acquisto da un produttore boutique, perché dicono qualcosa su quanto a lungo l’azienda potrà restare sul mercato e su quanto bene i suoi prodotti potranno essere supportati.

Lo Zen Amp SSD è l’amplificatore integrato al centro della gamma, venduto direttamente a 1.999 sterline. È costruito attorno a una topologia circuitale che l’azienda chiama Simultaneous Class A, un perfezionamento dell’approccio current dumping brevettato da Quad nel 1978 con il suo finale 405. L’obiettivo è il carattere fluido della gamma media associato al funzionamento in Classe A, senza la penalizzazione di efficienza che di solito comporta. L’interno è completamente discreto e through-hole, il che mantiene semplice la manutenzione e la sostituzione dei componenti per qualsiasi tecnico competente.

A chi è destinato questo amplificatore

Questo è un amplificatore per chi tiene al timbro quanto al dettaglio. Se la vostra priorità è una gamma media fluida e senza fretta e una scena sonora che si estende ben oltre i diffusori, lo Zen Amp SSD è pensato esattamente per voi. Si adatta anche a chi usa un giradischi, perché l’azienda offre uno stadio fono per testine moving magnet opzionale a 140 sterline, e gli stadi fono sono una specialità di questo marchio. Aggiungere il supporto per le moving coil aumenta ulteriormente il costo.

I possessori di diffusori ad alta sensibilità apprezzeranno il controllo rotativo del guadagno, che consente di ridurre il guadagno dell’amplificatore per limitare il soffio. È una regolazione sottile più che drastica, ma offre una variazione sufficiente per far comportare bene i progetti sensibili. L’amplificatore è silenzioso anche con un guadagno elevato, quindi si tratta di un affinamento, non di una correzione.

Se il vostro ascolto predilige soprattutto il dettaglio analitico e un basso stretto e incisivo, il carattere qui è deliberatamente diverso, e vale la pena essere onesti con se stessi su quale campo si ricade prima di impegnarsi.

Come funziona la Simultaneous Class A

Per capire cosa state acquistando, aiuta sapere perché i progetti in Classe A conservano ancora fascino. Gli amplificatori single-ended in Classe A usano un solo transistor per gestire l’intero segnale, quindi non c’è distorsione di crossover, ma il transistor resta acceso a piena potenza per tutto il tempo, il che genera molto calore e limita la potenza in uscita. I progetti in Classe B dividono il lavoro tra due transistor, ciascuno dei quali gestisce metà dell’onda, e la distorsione compare nel momento del passaggio di consegne. La maggior parte degli amplificatori oggi è in Classe AB, che applica una piccola corrente di polarizzazione in modo che i transistor non si spengano mai del tutto, attenuando quella transizione, anche se la distorsione tende ancora ad aumentare quando si spinge l’amplificatore più a fondo.

Lo Zen Amp SSD segue una strada diversa. Utilizza un doppio stadio di uscita: un piccolo stadio in Classe A pilota uno stadio di uscita molto più grande da 120 W per canale su 8 ohm, con 50 mA extra di polarizzazione sulla sezione in Classe AB. Insieme i due stadi formano una rete di correzione dell’errore feed-forward. In pratica lo stadio in Classe A si collega ai diffusori attraverso una piccola resistenza, e la piccola caduta di tensione ai capi di quella resistenza viene rilevata dallo stadio più grande, che scarica corrente nel carico dei diffusori. È un pezzo di ingegneria elegante che scalda molto meno di un progetto in Classe A puro.

Il produttore dichiara una distorsione armonica totale dello 0,008% a basso volume, che sale solo marginalmente allo 0,01% vicino alla piena potenza, con la maggior parte della distorsione costituita da distorsione armonica di secondo ordine alle basse frequenze. Quel comportamento alle basse frequenze è in gran parte la ragione per cui l’amplificatore suona caldo anziché clinico.

Costruzione, controlli e connettività

Il telaio è lavorato da massicci fogli di alluminio, misura 430 x 78 x 335 mm, ovvero circa 16,9 x 3,1 x 13,1 pollici, e pesa circa 9 kg. Sembra costruito in modo solido, e lo stile appare artigianale, con il logo del marchio posizionato quasi come un ripensamento. Una nota pratica: i bordi dei dissipatori non sono arrotondati, quindi fate attenzione quando sollevate l’unità.

Il pannello frontale copre bene l’essenziale. C’è un jack per cuffie da 6,35 mm, una manopola rotativa per la selezione degli ingressi e interruttori a levetta per attivare un loop di registrazione e selezionare la Dynamic Equalization. Quest’ultima si comporta come un controllo loudness, ma solleva bassi e acuti solo in modo sottile. Un secondo controllo rotativo regola il guadagno dell’amplificatore, e un ulteriore set di levette seleziona i terminali per diffusori A e B e accende l’unità. Il layout non è simmetrico, cosa che alcuni proprietari noteranno più di altri. Un telecomando è disponibile come opzione a 99 sterline.

L’usabilità quotidiana è favorita da una modalità standby automatica: senza segnale per 30 minuti l’amplificatore entra in standby e si riaccende non appena viene rilevato un segnale. All’interno, un trasformatore toroidale da 300 VA è inserito in una scatola per limitare il rumore irradiato, il che conta perché il circuito del preamplificatore è montato proprio accanto. Lo stadio fono, che gestisce segnali ancora di livello inferiore, è posizionato più lontano. Ogni canale utilizza quattro dispositivi di uscita Toshiba montati sul dissipatore, e l’alimentazione è completamente regolata, il che mantiene la tensione più stabile sotto carico elevato e consente al progettista di usare due condensatori elettrolitici da 4.700 microfarad invece di una banca molto più grande.

Punti di forza principali

Il punto di forza principale è la gamma media. Quello che ci si aspetta da un amplificatore in Classe A è una scorrevolezza fluida nata dall’assenza di distorsione di crossover, ed è esattamente ciò che offre questo amplificatore. Non c’è nemmeno un accenno di asprezza, e l’effetto è immediato su voci e strumenti acustici ben registrati.

La scena sonora è il secondo elemento distintivo. È ampia e profonda, e mantiene un’ottima immagine stereo, una combinazione che gli amplificatori più piccoli spesso faticano a raggiungere. La presentazione è abbastanza spaziosa da collocare una registrazione in un’acustica credibile anziché bloccarla tra i diffusori.

Anche la capacità di pilotaggio merita credito. Con diffusori da stand che richiedono un po’ di corrente prima che la scena sonora si apra, lo Zen Amp SSD non è mai sembrato in difficoltà con la potenza, anche con il volume al massimo e livelli medi di ascolto superiori a 80 dB. L’interruttore Dynamic Equalization è davvero utile, soprattutto su brani in cui l’impostazione piatta risulta un po’ centrata sulle medie. Il controllo variabile del guadagno e lo stadio fono opzionale completano un set di funzioni ben congegnato.

Carattere sonoro e abbinamento con il sistema

Il timbro è il terreno su cui questo amplificatore si gioca la partita, e dove dividerà gli ascoltatori. È decisamente caldo, con una morbidezza nei bassi quando si gestiscono transienti aggressivi alle basse frequenze. Quella morbidezza è l’unico ambito in cui il progetto sembra lasciare qualcosa sul tavolo: un po’ più di presa sulle ottave inferiori porterebbe la prestazione da molto buona a qualcosa di eccezionale. Rispetto a un amplificatore più neutro, le differenze sono chiare. Un progetto più snello e analitico suonerà più agile alle basse frequenze, esprimerà più sfumature timbriche nelle medie e offrirà una qualità più ariosa negli acuti, con maggiore dettaglio e precisione e meno colorazione timbrica.

La storia degli abbinamenti è insolitamente incoraggiante. Con diffusori da stand da freddi a piuttosto neutri, il risultato è stato vicino alla perfezione sinergica: la cremosità dell’amplificatore emergeva mentre la nitidezza dei diffusori veniva conservata. Non è il risultato abituale quando due componenti suonano così diversi, dato che di solito il risultato è una media dei loro caratteri. Con un secondo paio di diffusori tendenti al neutro a quasi il doppio del prezzo, lo stesso schema si è confermato, con una gamma media piena e il ritmo e la velocità che rendono speciali quei diffusori ancora intatti. Diffusori caldi e accoglienti, al contrario, sono l’abbinamento sbagliato. Un amplificatore caldo con diffusori caldi spinge le cose troppo in una direzione, e un carico da 4 ohm con 88,5 dB di sensibilità e due midwoofer da tenere a bada semplicemente non era una combinazione felice.

Cose da considerare prima dell’acquisto

La morbidezza dei bassi è il principale avvertimento. Se possedete diffusori ultra-rivelatori, vorrete probabilmente più dettaglio e un controllo più stretto dei bassi per ottenere il meglio da loro, e i progetti vintage che premiano il bel timbro e i bordi d’attacco nitidi potrebbero lasciarvi desiderare un po’ più di introspezione musicale. Questo non è un amplificatore che lusinga ogni sistema, e i diffusori dal suono caldo vanno evitati.

Due punti pratici meritano di essere segnalati. Primo, i due set di terminali per diffusori si trovano sopra l’ingresso di rete IEC, il che rende l’inserimento di banane e forcelle di grossa sezione più scomodo di quanto dovrebbe essere, anche se un cavo di alimentazione in quella posizione non dovrebbe causare interferenze elettriche con connessioni per diffusori a bassa impedenza. Le connessioni RCA, al contrario, sono di buona qualità e danno accesso al loop di registrazione, agli ingressi a livello di linea e allo stadio fono. Secondo, il telecomando è un’opzione a pagamento anziché una dotazione standard, quindi tenetene conto se ci fate affidamento.

Come si confronta con altri amplificatori

Rispetto a un integrato neutro ben considerato in una fascia di prezzo simile, lo Zen Amp SSD rinuncia a un po’ di agilità alle basse frequenze, a un po’ di sfumatura timbrica nelle medie e a un po’ di ariosità negli acuti. In cambio restituisce una presentazione più calda e colorata, con una scena sonora più ampia e profonda e un’ottima immagine stereo. Quale delle due preferiate è una questione di gusto, non di superiorità dell’una sull’altra.

Vale anche la pena impostare correttamente le aspettative al vertice. Non è un amplificatore che insegue le prestazioni di un integrato di riferimento da 3.000 sterline, ma ha dato filo da torcere ad amplificatori di riferimento sotto le 2.000 sterline. Le dimensioni della sua scena sonora e il livello di dettaglio erano pari a quelli di un amplificatore a valvole con valvole aggiornate su tutti e tre gli stadi, con la differenza che emergeva nel timbro anziché nella scala: il progetto a valvole era piuttosto ben bilanciato, mentre lo Zen Amp SSD è decisamente più caldo.

Consigli per l’acquisto

Acquistate lo Zen Amp SSD se volete una gamma media calda, fluida, in stile Classe A con una scena sonora spaziosa a un prezzo che batte gran parte della concorrenza affermata. È una scelta particolarmente sensata per chi ascolta vinile, perché lo stadio fono opzionale per testine moving magnet è economico e il marchio ha già una reputazione in questo ambito. Anche i possessori di diffusori ad alta sensibilità trarranno beneficio dal controllo del guadagno.

Abbinatelo a diffusori che si collocano sul lato freddo o neutro della scala, e la cremosità dell’amplificatore lavorerà con la nitidezza dei diffusori anziché contro di essa. Abbinatelo a diffusori già caldi e il risultato sarà troppo di una cosa buona. Prima di ordinare, decidete se volete il telecomando e lo stadio fono, dato che entrambi incidono sul costo finale, e preparatevi a sollevare l’unità con cautela a causa dei bordi non arrotondati dei dissipatori.

Conclusione

Lo Zen Amp SSD offre qualcosa di diverso dalla norma, e il suo modo di suonare è davvero un po’ speciale: una gamma media fluida e ricca con un’ottima capacità di recupero del dettaglio, il tutto presentato su una vasta scena sonora. In questi ambiti è eguagliato solo dai migliori amplificatori a valvole e a stato solido in Classe A di questo segmento di mercato. L’obiettivo progettuale di offrire il carattere della Classe A senza gli svantaggi in termini di efficienza è stato raggiunto, e l’interno completamente discreto e riparabile aggiunge una reale rassicurazione a lungo termine.

Due cose gli impediscono un successo pieno: un controllo dei bassi che potrebbe essere più stretto e un telaio che potrebbe essere più curato. Se questi sono compromessi accettabili, questo amplificatore merita una forte raccomandazione. Potrebbe non avere il suono che tutti inseguono, ma per gli ascoltatori che apprezzano calore, spazio e scorrevolezza, è probabile che li conquisterà.