Mountain bike vintage come gravel bike: tre MTB in acciaio anni '90 su 70 km di gravel invernale

Introduzione

Tra i ciclisti esperti circola da tempo una tesi: le gravel bike non sono affatto una categoria nuova, ma solo una vecchia idea con un marketing migliore. La bici che per prima ha portato grandi numeri di ciclisti fuori dall’asfalto è stata la mountain bike, e i modelli rigidi in acciaio dei primi anni ‘90 assomigliano in modo sorprendente a ciò che molti oggi usano sul gravel.

Per mettere davvero alla prova questa tesi, tre ciclisti hanno affrontato un percorso invernale di 70 km con tre mountain bike usate degli anni ‘90. Il giro è partito da Cheltenham, è salito sulla scarpata delle Cotswolds, ha attraversato colline, sentieri e stradine, ha seguito un tratto sterrato della Fosse Way romana e si è concluso con una discesa verso Bath.

Le bici erano una GT Timberline del 1990, una GT Bravado del 1997 e una Gary Fisher Advance del 1994, tutte acquistate in un negozio di biciclette benefico i cui profitti sostengono i ciclisti che lottano contro il cancro e aiutano i giovani che convivono con la malattia a ricostruire la propria forma fisica attraverso il ciclismo. Nessuna era costosa, nessuna era moderna, e tutte e tre hanno completato il percorso. Qui di seguito vediamo cosa fa bene ciascuna bici, dove delude e chi dovrebbe prenderne in considerazione l’acquisto.

Come abbiamo scelto e testato queste bici

Tre requisiti hanno guidato la selezione: telaio rigido, ruote da 26 pollici e un prezzo abbastanza basso da rendere l’idea concretamente realizzabile. Tutte e tre le bici provenivano dallo stesso negozio, tutte e tre erano in condizioni di essere guidate e tutte e tre sono state usate sullo stesso percorso nello stesso giorno, tra campi ghiacciati, sentieri fangosi e lunghi rettilinei sterrati.

La dimensione delle ruote conta più di quanto la maggior parte degli acquirenti immagini. Una ruota da 26 pollici misura 559 mm al diametro di sede del tallone, contro 622 mm su una gravel bike moderna, quindi sia la sensazione di guida sia l’impronta a terra sono diverse. Anche la scelta degli pneumatici è altrettanto importante: la Timberline montava moderni pneumatici da mountain bike da 45 mm, vicini alla larghezza che molti gravel rider usano oggi.

La frenata separa nettamente queste bici. La Timberline monta un freno cantilever all’anteriore e un U-brake al posteriore, una soluzione con una cattiva reputazione che non ha mai funzionato particolarmente bene. La Bravado ha freni che funzionano davvero, e la Gary Fisher Advance monta V-brake, un chiaro passo avanti rispetto ai cantilever.

GT Timberline (1990)

La Timberline è il modo più economico di entrare in questo esperimento ed è anche la più compromessa. Il telaio è in acciaio e la verniciatura è una finitura grigia effetto pietra, ben lontana dalla più desiderabile dell’epoca, anche se le GT degli anni ‘90 sono davvero da collezione e altri modelli della gamma hanno combinazioni cromatiche molto più forti. Questo esemplare è arrivato con un manubrio viola largo 54 cm che ne eleva notevolmente l’aspetto, ed era una taglia più piccola di quella ideale per il suo ciclista.

La trasmissione è quasi interamente originale: 21 rapporti, una guarnitura tripla e corone ovali Shimano BioPace, un’altra soluzione con una cattiva reputazione. L’U-brake posteriore offre quasi nessuna potenza frenante, ed è l’aspetto più importante da valutare prima di comprarne una.

Su strada e sullo sterrato ha sorpreso tutti. Le bar end offrono tre posizioni delle mani, la guarnitura tripla ha un rapporto abbastanza agile da continuare a pedalare su pendenze che hanno raggiunto il 16 per cento, e su un lungo rettilineo di gravel romano la bici ha mantenuto i 25-30 km/h. Per un esemplare come questo si spendono circa 150 £ nell’usato, contro circa 300 £ da nuova.

GT Bravado (1997)

La Bravado è circa sette anni più giovane della Timberline e costa all’incirca tre volte tanto in questo confronto, ed è stata la bici che il suo ciclista si è goduto di più. I freni funzionano davvero e la trasmissione è un gruppo a 8 velocità con cassetta 11-32, una gamma vicina a quella di molte bici da strada moderne. Abbinata a una corona piccola, quella cassetta basta per le salite ripide, anche se un pignone massimo da 32 denti sembra modesto secondo gli standard attuali.

Durante il giro è stata descritta come divertente, compatta e facile da far scivolare in curva con i suoi pneumatici slick. Ancora più significativo, le bici si sono dimostrate affidabili su tutti i 70 km di fondi invernali misti, il che dice molto su quanto fossero ben costruite le mountain bike degli anni ‘90.

È il pacchetto più completo delle tre, e quella da cercare se volete un’unica bici economica in grado di affrontare gravel, stradine e un po’ di fango senza continue attenzioni. Il principale compromesso è il prezzo, dato che costa sensibilmente più dell’opzione entry-level.

Gary Fisher Advance (1994)

La Gary Fisher Advance era la bici meglio equipaggiata delle tre e, per il suo ciclista, la macchina che nel 1994 sarebbe stata una bici da sogno. Ha un telaio in acciaio, V-brake che superano il cantilever della Timberline e una trasmissione Deore 3x7 con comandi a trigger invece dei comandi a frizione comuni sulle mountain bike entry-level dell’epoca.

Il suo elemento distintivo è il Girvin Flex Stem, un progetto del 1989 che utilizza un elastomero per aggiungere circa un pollice di escursione al manubrio, un pollice di sospensione in più rispetto a quanto offrono le altre due bici. Questo esemplare era stato ben curato e montava alcuni componenti non originali, tra cui una sella Brompton, insieme a ruote Mavic i cui cuscinetti giravano ancora in modo fluido. Il marchio offriva anche, in quell’epoca, un’opzione con manubrio drop per i ciclisti che volevano una posizione delle mani diversa.

La robustezza si è manifestata in modo inatteso: la bici ha superato 31 anni prima che un’auto investisse in retromarcia la sua ruota anteriore in un parcheggio, distruggendola. Con una ruota di ricambio è tornata subito in sella, un promemoria del fatto che i componenti di queste bici sono semplici da sostituire. Per i ciclisti che vogliono la frenata migliore e il massimo comfort delle tre, questa è la scelta.

Cosa ci insegnano queste bici sul gravel moderno

Da allora le mountain bike si sono evolute verso geometrie più aperte e più lunghe, e una mountain bike moderna non è lo strumento giusto per un percorso di 70 km su fondi misti. Le gravel bike hanno colmato quel vuoto: macchine leggere, divertenti e capaci di andare fuori strada, che ti permettono di derapare un po’ senza fingere di allenarti per i backflip.

La conclusione onesta è che una mountain bike vintage non è migliore di una gravel bike moderna. I freni a disco sono un vero punto di svolta, soprattutto in condizioni invernali, e la sensazione di essere sotto-equipaggiati è reale quando il terreno si fa accidentato. Detto questo, le bici vecchie erano veloci sul gravel, mantenendo i 25-30 km/h sui lunghi rettilinei, e ogni sentiero di questo percorso era accessibile senza un bike park, il che è gran parte del loro fascino.

Consigli generali all’acquisto

Se state valutando una di queste bici, controllate il telaio alla ricerca di crepe e ammaccature, fate girare le ruote per assicurarvi che siano centrate, provate i freni come si deve invece di fidarvi di una rapida pinzata in un parcheggio e verificate che la taglia sia adatta a voi. Una bici di una taglia troppo piccola si guida comunque, ma non sarà mai del tutto giusta.

Il budget è l’argomento più forte a favore di questo approccio. Queste bici costano una frazione del prezzo di una gravel bike nuova, e la Timberline di questo gruppo è costata circa 150 £ nell’usato. Spendere altri 50-100 £ in pneumatici, pastiglie dei freni o una revisione può trasformare una vecchia mountain bike in qualcosa di davvero piacevole sul gravel.

Mettete le aspettative in chiaro con onestà. La frenata non sarà mai all’altezza dei dischi, l’U-brake di alcuni modelli dei primi anni ‘90 è un vero limite, e trasmissione e cockpit potrebbero richiedere attenzione. Considerate l’acquisto come l’inizio di un piccolo progetto e non come un prodotto finito, e il valore diventa evidente.

Conclusione

Quindi, una mountain bike vintage è la gravel bike originale? Alla luce di 70 km di gravel invernale, la risposta è un sì con qualche riserva. Queste bici sono state progettate per essere guidate fuori dall’asfalto, salgono bene, mantengono la velocità sul gravel e costano pochissimo. Non sostituiscono una gravel bike moderna, e i freni a disco restano un vantaggio significativo, ma per i ciclisti che vogliono divertirsi su sentieri accessibili senza spendere molto, una mountain bike in acciaio degli anni ‘90 è un punto di partenza davvero sensato.