Recensione Sugden Masterclass IA-4: pura Classe A, 33 watt e una gamma media gloriosa

Introduzione

Il Sugden Masterclass IA-4 è l’amplificatore integrato di punta di un’azienda britannica che costruisce ancora i suoi prodotti a mano nella sede nello Yorkshire, in Inghilterra. È un progetto in pura Classe A dichiarato a 33 watt per canale su 8 ohm, e ha un prezzo di listino di £6.670 nel Regno Unito. La discendenza di Sugden risale al 1967, quando James Edward Sugden presentò quello che è considerato il primo amplificatore al mondo in pura Classe A a transistor, l’originale A21.

Quella eredità non è il motivo per acquistare l’IA-4, ma spiega il carattere. Si tratta di un amplificatore completamente analogico costruito attorno a una presentazione satura e armonicamente ricca, piuttosto che all’ultima parola in fatto di controllo del basso o di prontezza transiente. Se è la gamma media quella che ascoltate, questo compromesso è esattamente il punto.

L’IA-4 si colloca al vertice della gamma Sugden, e l’azienda resta un produttore hi-fi britannico indipendente. Ha continuato a costruire amplificatori attraverso un periodo difficile che ha incluso la perdita di Patrick Miller, che vi ha lavorato per 41 anni e ha rilevato l’azienda quando suo padre, Tony Miller, è venuto a mancare nel 2017. Patrick Miller è scomparso nel 2023 all’età di 58 anni.

A chi è destinato questo prodotto

Questo è un amplificatore per ascoltatori che mantengono un sistema prevalentemente analogico e a cui importa soprattutto come vengono resi le voci e gli strumenti acustici. Non ha alcun ingresso digitale, quindi presuppone una catena di sorgenti separata, che si tratti di un giradischi o di un trasporto in streaming che alimenta un DAC esterno.

Si adatta a possessori di diffusori a sensibilità moderata in una stanza di dimensioni normali. In uno spazio di circa 7,5 metri per 4, con diffusori dichiarati intorno agli 85 dB di sensibilità e livelli d’ascolto medi fino a circa 85 dB, i 33 watt offerti si sono dimostrati sufficienti. Gli acquirenti con diffusori molto inefficienti o stanze molto grandi dovrebbero riflettere attentamente se 33 watt in Classe A saranno sufficienti.

È anche la scelta naturale per chi gira attorno al marchio da anni. I modelli integrati più economici di Sugden si collocano ben al di sotto di lui nel prezzo, quindi l’IA-4 è la scelta per un ascoltatore che ha già deciso che questa particolare timbrica è ciò che vuole ed è pronto a pagare per la versione più completa di essa.

Design, costruzione e connessioni

Fisicamente l’IA-4 è imponente: 430 x 165 x 440 mm, o circa 16,9 x 6,5 x 17,3 pollici, e 20 kg, circa 44 libbre. Il massiccio frontale in alluminio anodizzato è disponibile in 13 finiture personalizzate oltre al titanium silver e al graphite black standard, e l’unità fornita per questa valutazione era nella finitura Bronze.

Il layout è volutamente simmetrico. Il pulsante di accensione ha le stesse dimensioni della manopola rotante per la selezione degli ingressi, e il volume è gestito da un potenziometro di uscita dalla sensazione fluida. Ai due lati si trovano i pulsanti per un interruttore monitor e un anello di registrazione, talvolta chiamato tape loop, con l’indicatore di accensione e il sensore IR più all’esterno.

Il telecomando in dotazione è elegante ma serve unicamente al volume, perché la selezione degli ingressi non è motorizzata. I suoi tre pulsanti su e tre giù regolano il volume con sensibilità diverse. Essendo un progetto in pura Classe A scalda, anche se dopo una lunga sessione resta caldo piuttosto che bollente: più caldo di molti progetti in Classe A, ma non scomodo. Solo gli ascoltatori in climi molto caldi e in stanze molto piccole lo considererebbero una stufa.

Le connessioni sul retro sono rassicurantemente al di sopra della qualità standard. C’è un ingresso bilanciato XLR, un ingresso phono moving magnet, tre ingressi a livello di linea, un tape loop e una serie di preout, e i morsetti per i diffusori sono placcati in oro. All’interno, un trasformatore toroidale personalizzato da 350 VA è racchiuso in un contenitore per una schermatura extra, e alimenta quattro condensatori di filtro molto grandi da 10.000 microfarad. Le loro dimensioni fisiche, circa il doppio fino a quattro volte quelle tipiche, servono ad aiutarli a dissipare il calore sotto un assorbimento di corrente massimo continuo. I dispositivi di uscita sono transistor NPN che operano in pura Classe A in modalità single-ended, con due dispositivi in parallelo, e le schede utilizzano componenti through-hole ovunque, schede placcate in oro, condensatori Nippon in posizioni chiave e cablaggio in argento tra le schede. I relè di commutazione degli ingressi gestiscono la selezione delle sorgenti.

Carattere sonoro e prestazioni

La gamma media è il titolo principale. Ci sono dettaglio, corpo e texture, e la presentazione bilancia una certa pienezza nella gamma medio-bassa contro una vera energia nella gamma medio-alta, la regione di presenza, così il risultato è ricco senza suonare lento o denso. Risoluzione e separazione degli strumenti sono eccellenti, e la scena sonora è sia ampia che profonda. Le voci maschili, le voci femminili, le trombe, i sassofoni e i pianoforti sono risultati tutti convincenti.

Gli estremi della gamma di frequenze sono dove emergono i limiti. Il basso ha un peso autentico, è pieno e carnoso, e ha molta spinta, mantenendo la compostezza a qualsiasi livello d’ascolto ragionevole. Ciò che non ha è la nitidezza assoluta: gli attacchi delle note a bassa frequenza sono leggermente ammorbiditi, e lo stesso vale per gli strumenti della gamma media con prontezza transiente, come ottoni, archi e tastiere. Anche gli acuti non sono dettagliati come quelli dei migliori amplificatori di questa classe.

Un aspetto che sorprende è il comportamento a basso volume. I diffusori con grande massa in movimento possono suonare piatti finché non ricevono abbastanza corrente, e la linearità dell’IA-4 a bassi volumi ha fatto sì che non avesse problemi a svegliarli, senza problemi nemmeno all’altro estremo della gamma di volume. Il carattere complessivo è caldo, ed è la combinazione di tratti, più che uno singolo, a trascinare l’ascoltatore nella performance e a far dimenticare facilmente i difetti dell’amplificatore.

Come si confronta con altri amplificatori

Rispetto alle alternative più ovvie, l’IA-4 scambia la precisione con la magia della gamma media. Lo Hegel H400, a £5.995, offre il miglior controllo del basso incontrato in questa classe, una risoluzione agli estremi marginalmente migliore, una scena sonora leggermente più ampia e un’immagine laser-precisa, e suona molto neutro finché la sua capacità di riprodurre le armoniche non viene confrontata direttamente. L’Accuphase E-280, a £4.995, offre un grande dettaglio e un meraviglioso senso del ritmo, ma ha una gamma media dal suono snello. L’integrato Trilogy 921, a £5.900, è un altro amplificatore molto risolvente con un miglior controllo del basso. Il preamplificatore NVA P50 SA con finali monofonici M600, a £3.925, estrae più informazione dalle registrazioni di tutti questi e la presenta in modo naturale, ma è dinamicamente educato.

La gamma di Sugden stessa offre percorsi più economici verso la stessa famiglia: l’A21 Signature è intorno a £3.000, la versione SE intorno a £4.000 e il 50th Anniversary intorno a £5.000. Per un budget più contenuto, il Musical Fidelity A1 a £1.499 è un altro amplificatore in Classe A che condivide in parte lo stesso profilo sonoro, anche se non potrà competere con l’IA-4 in risoluzione o spinta.

L’abbinamento con i diffusori conta quanto la scelta dell’amplificatore. L’IA-4 suonava eccellente con diffusori da stand da £1.500, e con i diffusori ProAc Response 1 SC ha prodotto tale texture e sottigliezza nelle voci e negli strumenti acustici che il leggero ammorbidimento ai bordi delle note si notava a malapena, tranne che nelle registrazioni più vivaci. Diffusori più rivelatori espongono entrambi i lati del suo carattere: maggior dettaglio su tutta la gamma e scene sonore più profonde, ma anche il controllo del basso più morbido.

Aspetti da considerare prima dell’acquisto

L’IA-4 è un amplificatore completamente analogico, e premia una catena di sorgenti abbastanza risolvente e, altrettanto importante, fedele alla struttura armonica. Questa è la parte più difficile da azzeccare. Un trasporto in streaming e un DAC di livello comparabile sono un punto di partenza sensato, e i DAC a scala R2R vale la pena preferirli ai progetti delta-sigma se volete ascoltare quella presentazione armonica satura al suo meglio.

Lo stadio phono moving magnet interno è difficile da giudicare senza un giradischi nel sistema, e probabilmente va bene, ma uno stadio phono esterno di buona qualità è comunque da considerare: qualsiasi stadio phono avvitato accanto a un grande finale di potenza lavora in svantaggio.

Due punti pratici completano il quadro. Non ci sono ingressi digitali né commutazione degli ingressi motorizzata, quindi la selezione delle sorgenti è manuale e il telecomando copre solo il volume. E poiché il basso e il comportamento transiente sono più morbidi rispetto ai rivali più clinici, chi privilegia controllo e prontezza rispetto a timbro e texture dovrebbe ascoltare con attenzione prima di impegnarsi.

Consigli d’acquisto

A £6.670 nel Regno Unito, il Masterclass IA-4 chiede un prezzo serio, e offre una versione seria di un suono molto specifico. I 33 watt di potenza in Classe A, sostenuti da un robusto alimentatore, si sono dimostrati sufficienti a pilotare i diffusori descritti qui a livelli che contano in una stanza normale, quindi il dato di potenza non va letto di per sé come un limite.

La decisione si riduce alle priorità. Se volete l’ultima parola in controllo del basso e prontezza transiente nella gamma media, questo non è l’amplificatore per voi, e le alternative citate sopra vi serviranno meglio. Se riuscite ad ascoltare al di là di questo, o semplicemente non gli date molto peso, la gamma media è una masterclass su come dovrebbe suonare un amplificatore high-end. Gli acquirenti che amano questa timbrica ma non possono arrivare a questo prezzo dovrebbero guardare all’A21 Signature, alla SE o al 50th Anniversary, che condividono il carattere di famiglia a un costo inferiore.

Conclusione

Il Sugden Masterclass IA-4 è grande, audace e splendidamente costruito, con un aspetto muscoloso accompagnato da un suono genuinamente coinvolgente. La sua combinazione di dettaglio e texture rende voci e strumenti in un modo che mantiene l’attenzione sulla musica piuttosto che sull’apparecchiatura, e 33 watt di potenza in pura Classe A bastano a evitare di restare senza fiato con la maggior parte dei diffusori nella maggior parte delle stanze.

Non è un amplificatore neutro e tuttofare, e non pretende di esserlo. Giudicato secondo i suoi termini, come integrato analogico costruito per la ricchezza armonica e la profondità della gamma media, merita una forte raccomandazione. Gli ascoltatori che sanno che è questo ciò che vogliono troveranno ben poco altro che lo faccia proprio in questo modo.