DAC in streaming a confronto: Argon Audio Solo, WiiM Mini, Bluesound Node e Hegel H190

Introduzione

I DAC in streaming hanno un problema di reputazione. Per anni la risposta sensata a budget ridotto è stata costruire qualcosa attorno a un Raspberry Pi, cosa perfetta se ti piace quel tipo di progetto e meno se vuoi semplicemente ascoltare musica. L’Argon Audio Solo è pensato per il secondo gruppo: un box compatto che aggiunge streaming di rete e un DAC integrato a un sistema che ha già un amplificatore e una coppia di diffusori.

Questo confronto mette l’Argon Audio Solo accanto a tre alternative che gli acquirenti tendono a valutare nello stesso momento. Il WiiM Mini costa circa 100 $ ed è l’ovvio riferimento di fascia economica. Il Bluesound Node si colloca a circa il doppio del prezzo dell’Argon e offre un set di funzioni molto più ampio. L’Hegel H190 è una proposta del tutto diversa, un amplificatore integrato con il suo DAC in streaming integrato.

La conclusione utile è che le differenze qui sono sottili più che drammatiche. Nulla in questo gruppo viene lasciato indietro dagli altri, e i divari tra queste opzioni di streaming sono più piccoli dei divari tra diffusori, ambienti o amplificatori. Questo non rende la scelta irrilevante, soprattutto se diffusori e amplificatore sono già definiti.

Cosa porta l’Argon Audio Solo a un sistema

Il Solo è un piccolo box di plastica nera con pochissimo che distragga. Un logo sul pannello superiore, un LED di stato sul frontale e le connessioni sul retro: una coppia di uscite analogiche RCA alimentate da un DAC interno costruito attorno a un chip ESS ES9018K2M. Quel chip gestisce PCM fino a 24 bit/192 kHz, il che copre comodamente i file in alta risoluzione anche se lo streaming di qualità CD è dove vivrà la maggior parte degli ascoltatori.

Non c’è una porta ethernet. Il Solo è solo Wi-Fi e si unisce alla rete domestica tramite l’app Google Home. Il supporto allo streaming è dove sta il valore: Google Chromecast integrato, Bluetooth, Apple AirPlay 2, Spotify Connect e Roon Ready. Chromecast integrato è davvero insolito a questo prezzo, e Roon Ready conta per gli ascoltatori che hanno costruito la loro libreria attorno a Roon.

Accanto alle uscite analogiche ci sono uscite digitali coassiale e ottica, e nessuna USB. Questa flessibilità vale la pena di essere notata, perché significa che il Solo può alimentare un DAC esterno che già ti piace, o un ingresso digitale su un amplificatore, invece di costringerti a fare affidamento sulla sua conversione interna. La riproduzione è gapless da Roon Ready, Spotify Connect, AirPlay e Bluetooth. Chromecast è l’unica eccezione.

Argon Audio Solo: come suona

Il carattere del Solo è facile da descrivere: acceso, vivido e pulito nel modo in cui separa gli strati di un mix. Rispetto al più economico WiiM Mini il risultato non è vicino. Con il Solo, i singoli elementi sono più facili da seguire, che si tratti di un pattern di batteria nascosto in un diffusore o di una linea di basso sotto una voce.

Rispetto al Bluesound Node, il quadro è più interessante. Il Solo ha la scena sonora più ampia dei due e suona più nitido sulle voci e sulle linee di chitarra. È anche in vantaggio sul punch dei bassi e sulla vivacità, con note basse profonde che arrivano con un po’ più di forza, un fronte d’attacco più incisivo sui transitori e più coda di riverbero estratta. Quella presenza extra lo rende il migliore dei due per l’ascolto a basso livello e a volume contenuto.

Il compromesso è di carattere più che di qualità. Il Solo è il più avanzato e più energico dei due streamer, quindi non è la scelta ovvia per un sistema che già tende al brillante. In un sistema modesto costruito attorno a diffusori accomodanti, quel brio e quel ritmo in più sono esattamente ciò che lo fa funzionare. Una nota pratica: la sua uscita è più calda di quella del Node, quindi l’allineamento dei livelli conta quando si confrontano i due. Gli unici appunti hardware sono il connettore di alimentazione mini USB, che sembra datato, e un cavo di alimentazione in dotazione un po’ corto per stare comodi. È inoltre venduto in Europa e non è ancora disponibile negli USA.

WiiM Mini: l’alternativa economica

A circa 100 $, il WiiM Mini è il punto d’ingresso accessibile allo streaming di rete. Copre Bluetooth, Apple AirPlay 2 e Spotify Connect, e aggiunge Tidal Connect, che l’Argon Audio Solo non offre. Per gli ascoltatori legati a Tidal, questo da solo può decidere l’acquisto.

Sulla qualità del suono, però, il confronto è a senso unico. Il Solo è il più vivido e il più rivelatore dei due, con una separazione più chiara tra gli strumenti. Il WiiM Mini resta un modo sensato per aggiungere streaming a un sistema con pochissima spesa, ma non può competere con ciò che fa l’Argon all’ascolto.

Bluesound Node: più funzioni, priorità diverse

Il Bluesound Node è l’opzione più ricca di funzioni dei tre streamer esterni qui presenti. Offre Bluetooth bidirezionale, un ingresso HDMI e un pannello superiore touch, e la sua funzionalità complessiva è più ampia di quella dell’Argon Audio Solo. Se le funzioni sono la priorità, il Node è la risposta.

La qualità del suono non è così netta come suggerisce il divario di prezzo. L’estremo acuto del Node è più liscio e più morbido, e la sua presentazione è più distaccata, cosa che alcuni ascoltatori apprezzeranno davvero. Il Solo risponde con una scena sonora più ampia, voci e chitarre più nitide e un po’ più di punch in basso. Nessuno dei due streamer può essere definito semplicemente migliore dell’altro.

Questo rende il Node una questione di priorità più che di prestazioni: più ingressi e funzioni, oppure un suono più energico e leggermente più rivelatore a circa metà del prezzo. Entrambe le risposte sono difendibili.

Hegel H190: l’opzione integrata

L’Hegel H190 è una categoria di prodotto diversa. È un amplificatore integrato con il suo DAC in streaming all’interno, e quello stadio di streaming interno supera entrambi gli streamer esterni su ampiezza della scena sonora, vivacità e timbro. Il divario tra l’Hegel e l’Argon o il Bluesound è più ampio del divario tra i due streamer esterni stessi.

Detto questo, le differenze si misurano ancora in gradi più che in distruzione. Se possiedi già un Hegel H190 e vuoi Chromecast, Bluetooth bidirezionale o HDMI, aggiungere uno streamer esterno è un sensato upgrade di funzionalità. Non è un upgrade di qualità del suono.

Consigli d’acquisto

Due cose decidono questo confronto più di qualsiasi specifica. La prima è l’allineamento dei livelli. L’Argon Audio Solo suona più forte del Bluesound Node dallo stesso ingresso dell’amplificatore, e un confronto non allineato favorisce il box che suona più forte. Allinea i livelli prima di decidere.

La seconda è l’abbinamento con il sistema. La presentazione più nitida e più avanzata del Solo aggiunge brio a un sistema accomodante e può spingere troppo uno già brillante. L’estremo acuto più morbido del Node è la scelta più sicura per sistemi che hanno già molta grinta.

L’alternativa Raspberry Pi merita una menzione, perché è l’obiezione ovvia a questo prezzo. Costruire un DAC in streaming attorno a un Pi può funzionare, ma le schede sono state difficili da trovare e costose quando le trovi, e una build basata su Pi è improbabile che ti dia uscite analogiche insieme a uscite digitali coassiale e ottica. Nessun sistema operativo Raspberry Pi offre la ricezione Chromecast, e per la maggior parte delle persone la build stessa è un progetto sostanziale. L’Argon Audio Solo è l’opposto: colleghi, configuri tramite l’app Google Home e stai ascoltando musica in circa cinque minuti.

La disponibilità è l’ultima considerazione pratica. L’Argon Audio Solo è venduto in Europa e non è ancora disponibile negli USA, quindi gli acquirenti fuori dall’Europa dovranno tenerne conto prima di pianificare un acquisto. In Europa, le uscite digitali gli danno una lunga vita utile, dal momento che può alimentare un DAC esterno o l’ingresso digitale di un amplificatore se le tue priorità cambiano in seguito.

Conclusione

L’Argon Audio Solo si guadagna il suo posto essendo davvero plug and play a un prezzo dove la risposta abituale è un progetto. Fa streaming di Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect e Roon Ready, offre uscite sia analogiche che digitali, e suona vivido e ben separato in un sistema modesto. Il WiiM Mini è la via più economica e aggiunge Tidal Connect, il Bluesound Node offre più funzioni e un suono più morbido a circa il doppio del prezzo, e lo stadio di streaming interno dell’Hegel H190 batte nettamente entrambi gli streamer esterni.

Se il tuo sistema è già assemblato e vuoi uno streaming dal suono vivace che costa una frazione dell’amplificatore che c’è dietro, l’Argon Audio Solo è la scelta più lineare.