Recensione SMSL PO100: un reclocker USB da 60 $ che affina il WiiM Ultra

Introduzione

Il WiiM Ultra si è guadagnato la reputazione di uno degli streamer dal miglior rapporto qualità-prezzo disponibili. Include un touchscreen, ingressi analogici, uscite trigger, uscite ottiche, un ingresso HDMI, USB in entrata e in uscita, e persino uno stadio phono che è decente, se non eccezionale. Sul fronte delle funzionalità e del software è difficile contestarlo, soprattutto per il prezzo.

La critica che lo accompagna è più circoscritta. Il clock digitale all’interno della famiglia WiiM non è considerato particolarmente solido, e un clock scadente significa jitter, l’imprecisione temporale che produttori e tecnici di registrazione si sforzano di evitare. È qui che entra in gioco l’SMSL PO100.

Il PO100 è un piccolo convertitore digitale USB. Gli si fornisce USB, e restituisce ottico, coassiale o I2S. Non viene pubblicizzato come reclocker, ma poiché contiene un proprio chip XMOS, può funzionare come tale. A circa 60 $, è un modo economico per inserire uno stadio digitale più pulito tra uno streamer e un DAC.

Il risultato pratico è una modesta scatola che si colloca tra un WiiM Ultra e un DAC esterno, rifacendo il clock del segnale prima che raggiunga la conversione. Per chi possiede già lo streamer, è un esperimento piccolo e a basso rischio con un guadagno autenticamente udibile.

A chi è destinato l’SMSL PO100

Il PO100 è per i possessori di WiiM Ultra che già usano, o intendono usare, un DAC esterno. Questo requisito non è opzionale. Il PO100 trasmette solo un segnale digitale, quindi deve trovarsi tra lo streamer e un DAC autonomo o la sezione DAC di un amplificatore integrato. Non può pilotare cuffie o diffusori da solo.

Dipende anche dall’uscita USB del WiiM Ultra. Una volta collegato il PO100 a quella porta, compare nell’app WiiM come opzione di uscita, e basta selezionarlo. Da lì si può inviare ottico, coassiale o I2S al proprio DAC.

Se il proprio sistema ha già un DAC esterno e si è curiosi di provare il reclocking ma non si vuole spendere per unità dedicate che possono costare diverse centinaia o diverse migliaia di dollari, questo è il punto di ingresso a basso costo. Se si ascolta esclusivamente attraverso il DAC interno dell’Ultra e non si ha intenzione di aggiungere nulla a valle, il PO100 non servirà a nulla.

Punti di forza principali dell’SMSL PO100

Il punto di forza principale è semplicemente che funziona. Il PO100 preleva l’uscita USB dallo streamer e rifà il clock del segnale digitale prima di trasmetterlo, e la differenza non è sottile in un sistema rivelatore.

Ascoltando attraverso diffusori ELAC Debut 3.0 nella versione da 5,25 pollici, che sono leggermente attenuati in alto e quindi un banco di prova severo per dettagli aggiunti, i miglioramenti erano comunque chiari. La separazione degli strumenti è migliorata in modo evidente. La stratificazione è diventata più facile da seguire, con meno sbavature tra gli strumenti, così le singole parti risultavano collocate in modo più distinto all’interno della scena sonora.

Chiarezza e aria sono state le qualità più evidenti. Le note di chitarra acustica restavano sospese nella stanza un po’ più a lungo, e il lavoro sugli hi-hat suonava più nitido e più separato invece di stare in una leggera nebbia. Su brani densi con molti strati vocali, le armonie di accompagnamento che prima si confondevano nel mix diventavano udibili come linee separate.

L’analogia che calza meglio è pulire un paio di occhiali. Nulla della registrazione è cambiato, ma la presentazione si affina, e i piccoli dettagli che c’erano sempre diventano più facili da distinguere. C’è anche una certa logica nel mettere in cascata gli stadi di reclocking: il PO100 ripulisce il segnale che esce dallo streamer, e il DAC esegue il proprio reclocking all’arrivo.

Cose da considerare prima dell’acquisto

La prima cosa da accettare è la catena di dipendenze. Serve un WiiM Ultra, bisogna usare la sua uscita USB, e serve un DAC esterno a valle. Senza tutti e tre, il PO100 non ha alcun ruolo nel sistema.

Secondo, è un dispositivo solo digitale. Non ci sono ingressi o uscite analogici, né controllo del volume, né funzionalità di streaming. È un convertitore e uno stadio di clocking, nulla di più.

Terzo, la disponibilità può essere scarsa. Le scorte del PO100 sono state limitate, e i prezzi oscillano tra circa 60 $ e 70 $ a seconda che si applichi un coupon. Se è esaurito, l’ordine può essere comunque possibile ma la consegna può richiedere più tempo. Un Duke Audio U2 Pro è talvolta citato come alternativa che fa qualcosa di simile, anche se si dice che il PO100 utilizzi un chip XMOS migliore.

Infine, siate onesti sulle aspettative. Il reclocking è un argomento in cui i risultati variano con il resto del sistema, e alcuni ascoltatori potrebbero sentire molto poco. L’approccio sensato è acquistare da un venditore con una politica di reso generosa e testarlo nella propria stanza.

Consigli per l’acquisto

La cosa più allettante del PO100 è che si inserisce in un percorso di aggiornamento incrementale. Non si deve spendere tutto in una volta. Si inizia con il WiiM Ultra e il suo DAC interno, che è già una configurazione capace e piacevole. In seguito, si aggiunge un DAC esterno come l’SMSL SU1 a circa 70 $. Poi si aggiunge il PO100 per ripulire il clock che alimenta quel DAC.

Ogni passo è accessibile singolarmente, e ognuno si basa sul precedente. Questo rende il PO100 un modo a basso impegno per verificare se il reclocking fa la differenza nel proprio sistema invece di accettare l’idea per fede.

Se si possiede un WiiM Ultra e un DAC esterno, la questione è semplice: ordinarne uno, collegarlo e ascoltare alcuni brani che si conoscono intimamente. Se si sente il miglioramento in separazione e chiarezza, è un ritorno notevole per il denaro. Se non lo si sente, lo si restituisce e non si perde altro che un po’ di tempo. In entrambi i casi, si avrà una risposta basata sulle proprie orecchie anziché sull’opinione di qualcun altro.

Conclusione

L’SMSL PO100 è una piccola scatola poco appariscente che risolve un problema specifico per un ascoltatore specifico. Non è uno streamer, non è un DAC e non è un preamplificatore. È un convertitore digitale USB che, grazie al proprio chip XMOS, rifà il clock del segnale mentre passa.

Per i possessori di WiiM Ultra con un DAC esterno, questo basta a renderlo uno degli aggiornamenti economici più interessanti nell’hi-fi. Costa quanto meno può costare un componente e offre un cambiamento in separazione degli strumenti, stratificazione e chiarezza sulle alte frequenze che è facile apprezzare su registrazioni familiari. Il requisito è semplicemente che il resto della catena sia al suo posto.