Recensione Schiit Kara: un preamplificatore bilanciato da $699 con amplificatore per cuffie discreto

Introduzione

Lo Schiit Kara è un preamplificatore a stato solido completamente bilanciato proposto a $699, e prende il posto del Freya S nella gamma. Il Freya+ rimane in produzione. Ciò che distingue il Kara dal modello che sostituisce è una serie di aggiornamenti pratici: un amplificatore per cuffie completamente discreto integrato anziché uno stadio a op-amp, un trasformatore di alimentazione con capacità doppia e rail di tensione più elevati in tutto il circuito. Per chi costruisce un sistema attorno a sorgenti bilanciate e a un paio di cuffie di livello, questi cambiamenti meritano di essere compresi prima dell’acquisto.

Cosa offre lo Schiit Kara a $699

La caratteristica distintiva è la topologia bilanciata. Il segnale rimane bilanciato dall’ingresso all’uscita, cosa non comune in un componente da $699. Un preamplificatore completamente bilanciato di questo tipo è di solito appannaggio di apparecchiature ben più costose, e rende il Kara un abbinamento naturale con convertitori digitale-analogico bilanciati e amplificatori di potenza bilanciati.

La seconda caratteristica di spicco è l’uscita per cuffie. Non è un ripensamento costruito attorno a un singolo chip op-amp. È un amplificatore per cuffie completamente discreto, una mossa sensata per un’azienda il cui primissimo prodotto è stato proprio un amplificatore per cuffie.

Anche l’alimentazione è cresciuta. La capacità del trasformatore raddoppia da 24 VA a 48 VA, e i rail di tensione passano da più e meno 17 volt a più e meno 32 volt. Gli acquirenti possono ordinare il Kara nella versione a 115 volt o a 230 volt, così può essere usato fuori dagli Stati Uniti senza un trasformatore esterno di riduzione.

Qualità costruttiva e l’attenuatore a 128 passi

Il Kara arriva con una finitura in vernice nera texturizzata, e la costruzione appare ben realizzata. La manopola del volume ha un peso rassicurante, ben superiore a quanto il prezzo suggerisca. Il controllo del volume stesso è un attenuatore a 128 passi anziché un normale potenziometro, e produce lievi ticchettii mentre si sposta tra i passi. Gli attenuatori a passi mantengono i livelli dei canali sinistro e destro con maggiore precisione rispetto a un tipico potenziometro del volume, un’altra caratteristica raramente vista a questo prezzo.

Il Kara è prodotto negli Stati Uniti, e la maggior parte dei suoi componenti proviene da fornitori statunitensi. La garanzia copre cinque anni, e le unità vendute negli Stati Uniti godono di una politica di reso di 15 giorni.

Note di ascolto: passivo, guadagno basso e guadagno alto

Il Kara offre tre modi di gestire lo stadio preamplificatore, selezionati con un pulsante: passivo, senza alcun guadagno attivo; guadagno basso; e guadagno alto. In un sistema costruito attorno a un amplificatore di potenza da 100 watt per canale che eroga 200 watt per canale su 4 ohm, a un DAC bilanciato e a una coppia di diffusori ELAC Uni-Fi Reference, ogni modalità aveva un carattere distinto.

La modalità passiva suonava pulita e disinvolta, con una presentazione rilassata. Il guadagno basso aggiungeva spinta e immediatezza, ed è diventato l’impostazione preferita per la maggior parte degli ascolti. Il guadagno alto spingeva ulteriormente, suonando più incisivo e in avanti, con un bordo extra che non si adattava a ogni registrazione. Il materiale di partenza spaziava da una densa produzione cantautorale degli anni ‘70 a una session del Duke Ellington big band del 1959 registrata in un ampio spazio che un tempo era una chiesa, dove ottoni e percussioni passavano con vero peso.

Ascolto in cuffia: l’amplificatore discreto in azione

Lo stadio per cuffie regge bene il confronto con amplificatori dedicati. Con un paio di cuffie planari magnetiche e un paio dinamico molto più economico, la presentazione era aperta e spaziosa, con le voci collocate naturalmente e gli ottoni dotati di presenza e potenza autentiche. La capacità di recupero dei dettagli era abbastanza forte da sentire dentro la registrazione, che è esattamente ciò che le cuffie fanno meglio: eliminano l’ambiente dall’equazione e permettono all’ascoltatore di sentire la sorgente in modo più diretto.

Bilanciato vs single-ended: questione di gusti

Le connessioni XLR bilanciate sono la caratteristica di spicco, ma non sono automaticamente la scelta migliore. In pratica, l’uscita bilanciata suonava un po’ più chiara, mentre l’uscita single-ended RCA lo era marginalmente meno, con un carattere leggermente più rilassato che può piacere di più a seconda dei gusti. Un cavo di interconnessione di qualità superiore probabilmente farà una differenza maggiore rispetto al solo tipo di connessione, cosa da ricordare prima di investire in nuovi cavi.

Come il Kara si confronta con il Pass Labs HPA-1

Il punto di riferimento ovvio per un preamplificatore con amplificatore per cuffie integrato è il Pass Labs HPA-1, che funge sia da preamplificatore sia da amplificatore per cuffie. È il dispositivo che suona meglio, con vantaggi in tonalità, soundstage e dinamica, e migliora il Kara sotto quasi ogni aspetto. Costa anche $3.675, circa cinque volte tanto, quindi il divario è meglio intenderlo come una differenza di fascia di prezzo piuttosto che come un difetto del Kara.

Chi dovrebbe acquistare lo Schiit Kara

Il Kara è adatto agli ascoltatori che desiderano connessioni bilanciate, un’uscita per cuffie realmente capace e la flessibilità di scegliere tra funzionamento passivo, a guadagno basso e a guadagno alto. Questa combinazione è difficile da trovare a questo prezzo, e la garanzia di cinque anni e l’assemblaggio negli Stati Uniti accrescono il valore.

Un comportamento vale la pena di conoscere. Due volte durante un uso prolungato, l’unità si è silenziata ed è entrata in uno stato di protezione dopo che il volume era stato abbassato rapidamente, con le luci del pannello frontale che lampeggiavano in sequenza per circa un minuto. Spegnerla e riaccenderla ha ripristinato il funzionamento normale in entrambe le occasioni.

Se queste priorità corrispondono al vostro sistema, il Kara copre una quantità insolita di terreno per $699, e lo fa senza i compromessi che di solito accompagnano un preamplificatore entry-level.

Conclusione

Lo Schiit Kara è un preamplificatore completamente bilanciato con un amplificatore per cuffie discreto, un attenuatore a 128 passi, un alimentatore più grande del suo predecessore e tre modalità di guadagno selezionabili, il tutto a $699. Non supererà in risoluzione un riferimento da $3.675 come il Pass Labs HPA-1, e non è pensato per farlo. Ciò che offre è una base ben costruita e flessibile per un sistema bilanciato e un setup per cuffie in un unico telaio, e a questo prezzo è una combinazione allettante.