Recensione PS Audio StellarGold DAC: una raffinata interpretazione del suono PS Audio

Introduzione

Il PS Audio StellarGold DAC è il componente digitale più convincente che l’azienda abbia prodotto in tempi recenti. Mantiene il carattere caldo e pieno che contraddistingue i componenti PS Audio, aggiungendo poi la sfumatura e l’apertura che talvolta mancavano ai progetti precedenti.

All’interno, lo StellarGold è costruito attorno a un singolo chip convertitore ESS 9038 Pro a otto canali. PS Audio separa i canali e ne fa funzionare quattro in parallelo per lato: da qui nasce la dichiarazione di quattro DAC per canale. Far funzionare i convertitori in parallelo ridurrebbe la distorsione e darebbe al suono una scala più ampia e musicale. I dati di distorsione dichiarati sono solidi, ma lo stesso chip compare in progetti molto meno costosi, quindi il solo chip spiega ben poco. Qui fanno il resto lo stadio di uscita e l’alimentazione.

Questa recensione analizza come suona lo StellarGold dopo un ascolto prolungato, in che modo il suo stadio di uscita discreto e i molteplici alimentatori lineari ne plasmino il suono, come si comporta come preamplificatore e dove l’interfaccia e il set di funzioni richiedono pazienza.

A chi è destinato questo prodotto

Lo StellarGold è adatto agli ascoltatori a cui piace già il suono PS Audio: un equilibrio caldo che non diventa mai brillante, un peso generoso nei bassi e una gamma media che resta piacevole da ascoltare per ore. La novità qui è la raffinatezza. Le voci e gli archi hanno più texture e gli strumenti si separano con maggiore chiarezza rispetto a prima.

È adatto anche a chi cerca un convertitore che possa fungere da centro di controllo. Con l’uscita variabile attivata, lo StellarGold può pilotare direttamente un finale di potenza, il che significa un apparecchio in meno e un set di interconnessioni in meno nella catena.

Non è un componente per chi cerca come priorità assoluta una presentazione scarna e iper-dettagliata, né è pensato per chi sceglie esclusivamente in base al chip convertitore all’interno. Anche chi si aspetta un’interfaccia guidata da app con menu moderni troverà datata la navigazione dal pannello frontale.

Principali punti di forza

I punti di forza seguenti sono quelli che reggono dopo settimane di ascolto, non dopo una rapida prova.

Qualità del suono e il suono PS Audio

Lo StellarGold mantiene la firma PS Audio familiare. I bassi sono pieni, muscolosi e ricchi di texture, non sottili. La gamma media resta equilibrata e non diventa mai aspra, e la presentazione rimane morbida e piacevole anche ad alto volume.

Il passo avanti avviene al centro della gamma. Le voci e gli archi guadagnano definizione, l’attacco e il decadimento delle corde di chitarra e delle voci sono più facili da seguire, e la separazione tra gli strumenti migliora. Il corpo della gamma media c’è ancora, ma i suoi contorni sono più puliti e meglio definiti.

Anche l’estremo superiore si apre. Le alte frequenze si estendono più lontano e portano più aria e informazioni spaziali rispetto ai precedenti progetti PS Audio, senza diventare più brillanti. La scena sonora è un vero punto di forza, con larghezza e profondità e una chiara stratificazione degli strumenti. Confrontato con un convertitore R2R ben considerato come il Denafrips Terminator, lo StellarGold offre una scena più ampia e profonda, mentre il Terminator risponde con un equilibrio più magro, un’immagine più nitida e più micro-dettaglio.

Micro-dettaglio e macro-dinamica sono entrambi presenti e, cosa cruciale, la grinta nei bassi e nelle medie non viene sacrificata per ottenerli. L’impressione complessiva è una versione più raffinata e sfumata del suono PS Audio, non un allontanamento da esso.

Stadio di uscita e design dell’alimentazione

Il chip convertitore è solo una parte della storia. Molti progetti che usano lo stesso chip ESS si affidano a op-amp nello stadio analogico, mentre lo StellarGold utilizza uno stadio di uscita discreto ibrido JFET e BJT, completamente bilanciato, con un elevato slew rate e bassa retroazione. È stato progettato da Darren Myers durante il suo periodo in PS Audio, e quella topologia è in gran parte il motivo per cui questo DAC suona diversamente da convertitori più economici basati sullo stesso silicio.

L’alimentazione è altrettanto studiata. Invece di un solo alimentatore che alimenta tutto, lo StellarGold usa molteplici alimentatori lineari regolati, e il layout del circuito è volutamente minimale. A prima vista la scheda può sembrare spoglia, ma ciò riflette un percorso del segnale breve con ogni componente al posto giusto.

Sono disponibili sette filtri digitali per mettere a punto la presentazione, e si possono commutare dal telecomando full-size in dotazione anziché dal menu. In pratica le differenze sono sottili, e il primo filtro suona il più naturale ed è un punto di partenza sensato. Un’aggiunta utile è la regolazione indipendente del livello del canale sinistro e destro, che consente di compensare una stanza asimmetrica o una disposizione dei diffusori sbilanciata, così l’immagine centrale torna al centro.

Ingressi, uscite e flessibilità come preamplificatore

La connettività è generosa. Ci sono ingressi USB, coassiale e ottico, più due ingressi I2S, che coprono un televisore via ottico, un trasporto CD via coassiale e streamer o computer via USB o I2S. Uno streamer AirLens abbinato collegato via I2S ha prodotto un fondo eccezionalmente silenzioso e nero pece, con le informazioni nettamente in evidenza, e anche uno streamer di riferimento solo USB ha funzionato senza problemi.

Sul lato analogico si ottiene una coppia di uscite XLR completamente bilanciate più una serie di uscite RCA. Proprio queste uscite permettono allo StellarGold di agire come preamplificatore: attivate l’uscita variabile nel menu e può pilotare direttamente un finale di potenza, oppure lasciatela fissa e collegate un amplificatore integrato con il proprio controllo di volume.

Quel preamplificatore interno è migliore della maggior parte degli stadi di volume basati su DAC. Si è abbinato bene con una vasta gamma di amplificatori, inclusi i monofonici NAT noti per essere esigenti negli abbinamenti con i preamplificatori, e in alcune configurazioni è stato preferito a un preamplificatore BHK separato. L’aggiunta del preamplificatore StellarGold abbinato nella catena ha migliorato le prestazioni, ma solo in modo modesto: lo stadio interno offriva circa l’85 percento di quanto offriva il preamplificatore separato.

Cose da considerare prima dell’acquisto

L’interfaccia è la parte più debole del pacchetto. Un piccolo display frontale mostra lo stato e la frequenza di campionamento, e il sistema di menu funziona, ma navigare le impostazioni sembra datato rispetto alle moderne piattaforme per streamer e DAC. In confronto, l’EverSolo Z8 è molto più comodo da usare e costa considerevolmente meno pur usando lo stesso chip convertitore ESS 9038 Pro. Ciò non rende i due equivalenti, perché lo stadio analogico e l’alimentazione differiscono sostanzialmente, ma è un giusto promemoria che il chip da solo non è il motivo per acquistare questo DAC.

Il set di funzioni è volutamente minimale. Non c’è streaming integrato e nulla oltre l’essenziale, quindi questo è un convertitore e preamplificatore più che un hub tutto-in-uno. Chi desidera un’elaborazione digitale estesa o il controllo tramite app dovrà guardare altrove.

Le sette opzioni di filtro meritano di essere esplorate, ma le aspettative devono restare realistiche. Il loro effetto è sottile nella maggior parte dei sistemi, e molti ascoltatori si limiteranno a scegliere l’impostazione predefinita e a lasciarla lì. Considerate anche le dimensioni del telecomando in dotazione: è un modello full-size, gradito per commutare filtri e ingressi ma occupa più spazio sul ripiano rispetto ai telecomandi sottili comuni in questa categoria.

Consigli d’acquisto

Acquistate lo StellarGold se volete il suono PS Audio con più dettaglio, più aria e una scena più ampia, e se preferite far funzionare un unico apparecchio verso un finale di potenza anziché aggiungere un preamplificatore separato. Premia i sistemi già orientati al caldo e i diffusori che traggono beneficio da un peso pieno nei bassi.

Se state valutando il preamplificatore interno rispetto a uno separato, iniziate dallo stadio integrato. Si comporta abbastanza bene che molti sistemi non avranno bisogno dell’apparecchio in più, e potrete sempre aggiungere il preamplificatore abbinato in seguito se vorrete l’ultimo incremento di prestazioni.

Qui l’abbinamento con il sistema conta più del conteggio delle funzioni. Il deck risponde fortemente alla qualità della sorgente che lo alimenta, e uno streamer compatibile I2S è il collegamento più gratificante. Riservategli un ripiano silenzioso e ben isolato e un buon amplificatore, e la raffinatezza aggiunta nelle medie e nell’estremo superiore sarà facile da sentire.

Conclusione

Il PS Audio StellarGold DAC è una versione raffinata e più sfumata del suono che l’azienda è nota per offrire, sostenuta da uno stadio di uscita bilanciato discreto, molteplici alimentatori lineari regolati e un preamplificatore interno davvero capace. L’interfaccia e il set di funzioni minimale sono i compromessi, e convertitori più economici usano lo stesso chip. Per gli ascoltatori che apprezzano una presentazione piena e musicale con una migliore separazione e una scena ampia e profonda, questo è un centro digitale convincente per un sistema serio.