Denafrips Ares 12th Anniversary Recensione: Un DAC R-2R purista con upgrade I2S

Introduzione

Denafrips ha sfruttato il suo dodicesimo anniversario per fare più che aggiungere un badge a un prodotto esistente. L’Ares 12th Anniversary mantiene il telaio compatto e l’architettura del convertitore R-2R del modello Series 2, poi aggiunge un ingresso I2S, un controllo dedicato dell’oversampling e il firmware più recente. Vinshine Audio, il distributore globale del marchio, sta anche distribuendo gratuitamente il firmware anniversario ai possessori dei DAC Series 2 esistenti. L’Ares 2 è attualmente l’unico modello con quel firmware disponibile, e altri modelli dovrebbero seguire.

A circa 1.000 sterline, l’Ares 12th Anniversary è un progetto deliberatamente purista: nessun controllo di volume, nessun telecomando, quattro ingressi digitali e un’uscita analogica completamente bilanciata. La domanda interessante è se i cambiamenti dell’anniversario siano sufficienti a mantenerlo vicino alla vetta di un mercato molto affollato.

A chi è destinato il Denafrips Ares 12th Anniversary

Questo è un DAC per ascoltatori che controllano già il volume altrove nella catena. Si inserisce naturalmente in un sistema costruito attorno a un amplificatore integrato o a una combinazione pre e finale nella fascia tra circa 1.000 e 2.000 sterline, dove un convertitore dedicato può elevare le prestazioni di un amplificatore che non ha alcuna sezione digitale oppure ne ha una semplicemente competente. Un amplificatore con un buon stadio fono ma senza DAC integrato è quasi il partner ideale.

Si adatta anche agli ascoltatori che intendono far crescere il sistema nel tempo. L’ingresso I2S è il motivo: abbinato in seguito a un convertitore digitale-digitale, può portare l’Ares 12th Anniversary ben oltre quanto suggerisca il suo prezzo.

Se volete un unico apparecchio che gestisca streaming, volume e cuffie, questo non è quel prodotto. L’Ares 12th Anniversary presuppone che il resto del sistema stia già facendo quel lavoro, e si concentra sulla conversione.

Cosa aggiunge l’aggiornamento del 12° anniversario

Tre cambiamenti contano. Il primo è il firmware, che Denafrips ha progettato per migliorare la qualità del suono ottimizzando il motore DSP, per ridurre la latenza durante la visione di video così da mantenere intatto il sincronismo labiale, e per rivedere il buffer FIFO e l’architettura di re-clocking per ridurre ulteriormente il jitter. I possessori esistenti della Series 2 ricevono questo aggiornamento gratuitamente, e il chip che lo supporta è l’Altera Cyclone FPGA già utilizzato nel progetto precedente.

Il secondo è l’ingresso I2S, una nuova aggiunta sul modello anniversario accanto a USB, coassiale e ottico.

Il terzo è il pulsante OS/NOS sul pannello frontale, che permette di passare tra il funzionamento in oversampling e in non-oversampling senza scavare in un menu. Un indicatore acceso significa che la modalità non-oversampling è attiva.

Fisicamente, poco è cambiato. Il telaio ha le stesse dimensioni della Series 2, all’incirca quelle di un portasigari, e pesa 3,5 kg (7,7 lb). Il pulsante di standby resta dov’era, mentre i pulsanti rimanenti si sono spostati dal lato destro della mascherina al centro. Sono disponibili l’inversione di fase e il mute, cosa utile per le registrazioni che traggono beneficio da un’inversione di polarità.

Ingressi, uscite e connessioni

Il pannello posteriore offre quattro ingressi digitali: USB, coassiale, ottico e I2S. Sul lato analogico ci sono uscite bilanciate XLR e uscite single-ended RCA di pregio. Poiché l’Ares 12th Anniversary è un progetto completamente bilanciato, XLR è la scelta migliore se usate un amplificatore bilanciato o avete bisogno di lunghe tratte di cavo.

I tipi di connessione si comportano diversamente, e vale la pena sapere perché. S/PDIF, il formato che risale agli anni ‘80 e che qui arriva come ottico o coassiale, è sincrono: è il trasporto digitale, non il DAC, a governare la temporizzazione del flusso di dati. La maggior parte dei trasporti ha un clock più debole di un buon DAC, e errori di temporizzazione di quel tipo si manifestano come jitter. L’USB asincrono è stato sviluppato per spostare quella responsabilità sul DAC, con un handshake per confermare che i dati ricevuti corrispondano a quelli inviati. Il compromesso è che l’audio via USB richiede più elaborazione, e sorgenti elettricamente rumorose possono disturbare l’elettronica sensibile all’interno di un convertitore se non sono gestite bene. Nella maggior parte dei sistemi, l’USB tende comunque a superare S/PDIF.

I2S funziona ancora diversamente. È il formato in cui i dati digitali vengono gestiti all’interno di un DAC, con il master clock, il word clock e i dati musicali tenuti separati anziché multiplati insieme come avviene in S/PDIF e USB. Presentare i dati nel formato che il convertitore gestisce nativamente può portare un beneficio sonoro. Non esiste un unico protocollo standard, però si usano generalmente i connettori HDMI per la loro larghezza di banda e il numero di pin. I2S è anche sincrono, quindi è ancora il trasporto a controllare la temporizzazione, ed è esattamente qui che un convertitore digitale-digitale guadagna il suo posto.

Dentro l’Ares 12th Anniversary

L’alimentazione usa un trasformatore O-core, la stessa scelta della Series 2. I trasformatori O-core sono adatti in questo caso perché irradiano meno rumore dei tipi toroidali, i cui nuclei in ferro hanno bordi più netti.

La capacità di filtro è cambiata. Il precedente Ares 2 usava più di 60 piccoli condensatori Nichicon, un importante produttore giapponese. Il modello anniversario usa condensatori meno numerosi e più grandi, marchiati Denafrips e forniti da un produttore cinese OEM. È una sostituzione dettata dai costi, e vale la pena saperlo se la provenienza dei componenti vi sta a cuore.

Lo stadio di conversione è il cuore del progetto: due scale R-2R che funzionano in parallelo in polarità opposta in modalità differenziale, il che rende il DAC realmente bilanciato da un capo all’altro. Non c’è uno stadio di uscita tradizionale. Dalla scala esce una tensione variabile anziché una corrente variabile, il che elimina la necessità di averne uno. Denafrips riconosce che questo approccio aumenta la distorsione armonica totale, e sostiene che riduce il rumore digitale e giova alla qualità del suono. Una scheda separata gestisce l’interfaccia USB, e il firmware più recente viene fornito preinstallato.

Come suona il Denafrips Ares 12th Anniversary

La qualità più sorprendente è la scala. L’Ares 12th Anniversary presenta una scena sonora che si estende oltre i diffusori a sinistra e a destra e dispone gli strumenti su piani dal davanti al dietro in un modo raro a questo prezzo. C’è una pienezza nella presentazione che alcuni ascoltatori percepiranno come colorazione e la maggior parte percepirà come realismo.

Rispetto a progetti basati su chip a prezzi simili, la differenza è facile da sentire. Un convertitore delta-sigma come l’SMSL VMV D1se può risolvere qualche dettaglio fino in più e rappresenta un forte rapporto qualità-prezzo a circa 700 sterline, a volte meno, ma la sua scena sonora è più piatta e manca della ricchezza armonica che dà corpo agli strumenti. Contro il Gustard R26, che si vende a circa 1.600 sterline e abbina bassi più serrati e medi più nitidi a una scena ampia e profonda, l’Ares 12th Anniversary cede un po’ di risoluzione e controllo.

Aggiungete un convertitore digitale-digitale Denafrips Iris via I2S e quel divario si restringe nettamente. L’Iris isola il segnale otticamente e lo ri-clocca, e il suo clock è un gradino sopra quello dentro l’Ares 12th Anniversary, usando gli stessi oscillatori a cristallo con controllo di temperatura che si trovano nel ben più costoso Denafrips Venus 2. La combinazione a due telai costa all’incirca quanto il Gustard R26. L’R26 mantiene ancora un piccolo vantaggio in risoluzione e controllo assoluti, ma l’abbinamento Denafrips passa avanti in larghezza e profondità della scena sonora, impatto dinamico, corpo e calore, e la colorazione diventa molto meno evidente. Suona come l’Ares 12th Anniversary con più maturità. Contro il Venus 2, il convertitore più grande vince ancora stringendo tutto e rivelando più micro dettaglio e texture, eppure a metà prezzo la combinazione Ares 12th Anniversary e Iris si avvicina molto più di quanto avrebbe alcun diritto di fare.

Cose da considerare prima dell’acquisto

Non c’è controllo di volume né telecomando. Serve un preamplificatore, un amplificatore integrato o una sorgente digitale che gestisca il livello, altrimenti il DAC non può essere usato da solo.

L’ingresso I2S dà i suoi frutti solo se siete disposti ad aggiungere in seguito un convertitore digitale-digitale. Senza, state pagando per un ingresso che potreste non usare, e il più economico Denafrips Enyo, circa 150 sterline in meno, diventa l’acquisto più sensato.

Le impostazioni dei filtri sono criptiche. Sono disponibili due opzioni di filtro digitale, un roll-off ripido e un roll-off dolce, e raggiungerle significa premere mute e poi commutare il pulsante dell’ingresso ottico. Un indicatore non-oversampling acceso seleziona il filtro dolce; con la luce spenta si ottiene il filtro ripido. È un’interfaccia goffa per una funzione che cambia il carattere del suono.

Infine, il passaggio dai condensatori Nichicon ai componenti marchiati Denafrips è un promemoria che questo è un prodotto ingegnerizzato sui costi a un punto di prezzo fisso. È uno scambio ragionevole per il suono offerto, ma è uno scambio.

Consigli per l’acquisto

Due impostazioni vale la pena provare per prime. La modalità oversampling suona più pulita e più dinamica della non-oversampling, dove il segnale digitale in ingresso viene inviato direttamente alla scala R-2R e bypassa i filtri digitali. Tra le opzioni di filtro, l’impostazione roll-off dolce suona più aperta e raffinata dell’alternativa ripida, ed è quella con cui convivere per un po’ prima di sperimentare ulteriormente.

L’abbinamento conta più del solito. Gli amplificatori nella fascia tra 1.000 e 2.000 sterline sono la casa naturale per questo DAC, dove il suo timbro R-2R e il suo senso dello spazio aggiungono qualcosa che un convertitore interno non può. Non è un abbinamento sbagliato usarlo in un sistema che costa considerevolmente di più, comunque. Una combinazione di amplificatore e diffusori rivelatrice mostrerà semplicemente di più di ciò che l’Ares 12th Anniversary fa bene.

Conclusione

L’Ares 12th Anniversary prende un progetto ben consolidato e lo rende più flessibile senza cambiarne il carattere. Il programma firmware gratuito per i possessori esistenti della Series 2, il nuovo ingresso I2S e il controllo dell’oversampling sul pannello frontale sono aggiunte significative anziché gesti di marketing, e il suono di fondo, una presentazione aperta, stratificata e fisicamente presente, resta il motivo per acquistarlo. Se volete il dettaglio fino sopra ogni altra cosa, altri convertitori a questo prezzo possono superarlo di poco. Se volete un DAC che faccia sentire le esecuzioni solide e tangibili, e che abbia un chiaro percorso di upgrade tramite I2S, questo è difficile da battere a circa 1.000 sterline.