Bici gravel moderna contro mountain bike vintage: Canyon Grail CFR e GT Zaskar LE a confronto

Introduzione

Le bici gravel e le mountain bike vintage vengono paragonate tra loro da anni, spesso in modo poco lusinghiero. Le prime bici gravel furono liquidate come vecchie mountain bike rimarchiate, un’operazione di marketing più che un tipo di bicicletta realmente nuovo. Un decennio dopo, quella polemica si è in gran parte dissolta, e le due categorie si sono allontanate abbastanza da comportarsi ormai come sport diversi che condividono solo qualche tratto.

Per capire quanto si siano effettivamente allontanate, è utile mettere una moderna bici gravel accanto a una vera mountain bike degli anni ‘90. Da un lato c’è la Canyon Grail CFR, il modello top di gamma più leggero della linea Grail di Canyon e l’espressione più chiara di dove è arrivato il gravel. Dall’altro c’è una GT Zaskar LE, una macchina con telaio del 1994, componenti del 1996 e una finitura che ha definito un’epoca.

Guidarle una dopo l’altra su strada, gravel aperto, gravel forestale e singletrack nel bosco dice più sullo stato di entrambe le categorie di qualsiasi tabella di specifiche.

Cosa distingue il gravel moderno dalle mountain bike vintage

Il confronto parte da una storia condivisa, perché in parte esiste davvero. Le vecchie mountain bike erano costruite per pedalare, esplorare e avventurarsi, prima che la mountain bike si restringesse a scendere giù per i pendii il più velocemente possibile. Erano leggere, veloci e semplici, e rendevano divertenti i sentieri ordinari. Le bici gravel hanno ereditato quella visione: portano i ciclisti fuori strada, mantengono divertenti i sentieri semplici e privilegiano velocità ed efficienza rispetto alla capacità di discesa pura.

Ma le due non sono mai state gemelle. Le bici gravel portavano con sé tecnologia circa vent’anni più giovane, tra cui freni a disco idraulici, trasmissione elettronica e telai in carbonio su tutta la gamma, elementi che le rendevano più raffinate su strada e sul gravel. Le mountain bike vintage rispondevano con pneumatici più larghi e circa due pollici di escursione della sospensione, che facevano una vera differenza quando il terreno diventava sconnesso o tecnico.

Da allora quel divario si è ampliato anziché ridursi. Il gravel è maturato diventando una categoria a sé stante, con i propri eventi, la propria geometria e le proprie priorità, e le bici hanno continuato a evolversi di pari passo. L’ultima Canyon Grail è un indicatore utile di quanto lontano sia arrivata questa evoluzione e di quanto poco resti del progetto originale della mountain bike.

I cambiamenti più visibili riguardano lo spazio per i pneumatici e l’aerodinamica, ma il vero spostamento riguarda il modo in cui queste bici sono pensate per essere usate. Una mountain bike vintage è uno strumento versatile per uscire e divertirsi. Una moderna bici gravel è costruita per coprire lunghe distanze rapidamente, il che cambia quasi tutto nel modo in cui è progettata e in come si sente sotto il ciclista.

Canyon Grail CFR: il riferimento del gravel moderno

La Grail CFR è il modello più leggero e di vertice della gamma Grail, ed è la bici che meglio illustra a che punto si trova oggi l’ingegneria del gravel. Canyon la descrive come la terza generazione della Grail, presentandola al tempo stesso come il secondo vero passo evolutivo per la bici gravel come categoria: più velocità, più comfort, più capacità.

Lo spazio per i pneumatici è il dato principale. Questa generazione accetta coperture fino a 57 mm, un salto notevole rispetto ai 42 mm del modello precedente, e risponde a una richiesta di lunga data dei ciclisti che volevano più volume senza passare a una piattaforma da mountain bike.

La qualità di guida si è mossa nella stessa direzione. La bici è agile ma stabile, e la compliance è migliorata anche grazie al nuovo reggisella Aero VCLS. Anche il vano di stoccaggio interno al telaio è stato raffinato, e l’aerodinamica è migliorata così tanto che questa generazione, persino con i suoi pneumatici più larghi, risulta ancora più veloce del modello precedente a 35 km/h. Canyon dichiara un miglioramento di sette watt a quella velocità, frutto di circa tre anni di sviluppo.

GT Zaskar LE: un’icona delle mountain bike anni ‘90

La GT Zaskar LE è l’altro estremo della linea temporale, e resta una macchina sorprendente. Il telaio è del 1994, con il resto della build del 1996, rifinita nel grigio canna di fucile molto apprezzato all’epoca e impreziosita da un mix di dettagli in alluminio lucidato e anodizzato.

I suoi componenti sembrano un censimento di ciò che contava di più nella mountain bike di metà anni ‘90. Davanti ci sono le forcelle ammortizzate RockShox Judy, un gruppo Shimano XTR gestisce la trasmissione, e i V-brake offrono una potenza frenante considerata un vero passo avanti quando arrivarono. I cerchi Mavic con rivestimento ceramico furono scelti sia per la longevità sia per migliorare le prestazioni in frenata.

Gli pneumatici portano le impronte della stessa epoca: coperture Panaracer Smoke e Dart, larghe 52 mm, ovvero 2,1 pollici nella misurazione imperiale usata dalle mountain bike del periodo. Viste accanto a una moderna bici gravel, sembra un reperto di un altro secolo, perché lo è.

Carattere di guida su strada, gravel e singletrack

Un percorso che mescola strada, gravel aperto, gravel forestale e singletrack nel bosco è il test più equo per entrambe le bici, perché mette in luce dove ciascuna è stata progettata per eccellere.

Su strada la differenza è stata immediata. La moderna bici gravel se ne andava sul piano e guadagnava tempo in discesa, al punto che stargli dietro a ritmo costante era davvero difficile. Sulle discese su gravel aperto il divario aumentava ancora, con la bici vintage che richiedeva molta più fatica per tenere la traiettoria alla stessa andatura.

Dove la vecchia GT dava il meglio di sé era nel singletrack nel bosco, soprattutto in discesa. Lì si sentiva più a casa che altrove, e lì la guida era più divertente. In altri contesti richiedeva attenzione: lo sterzo risultava nervoso e reattivo in modo tale da richiedere continue piccole correzioni, un carattere che richiede un po’ di riadattamento per chi è abituato alla geometria moderna.

Il riassunto onesto è che entrambe le bici sono divertenti, semplicemente non nelle stesse condizioni e non alla stessa andatura. Su superfici più scorrevoli e su distanze più lunghe la bici moderna è di un’altra categoria. Su tratti in discesa brevi, sconnessi e tecnici la macchina più vecchia ha ancora qualcosa da offrire che una bici gravel non può replicare.

Come il gravel racing ha cambiato le cose

Il gravel racing è cresciuto fino a diventare una disciplina seria con migliaia di partecipanti, e le sue esigenze spiegano molto di come si sono sviluppate le bici. Una gara gravel corta dura circa tre ore, una lunga può durare nove ore o più, e oltre ci sono le ultra.

Per confronto, i campionati del mondo di cross country maschili del 1996 coprivano 58 km a una media di circa 20 km/h, concludendosi in circa due ore e trentotto minuti. Una moderna gara gravel di 333 km è stata vinta a una media di circa 36 km/h in meno di nove ore e mezza.

Questi numeri mostrano perché pneumatici più larghi, aerodinamica migliore e maggiore efficienza contino così tanto negli eventi gravel. Su distanze di questo tipo, piccoli guadagni in velocità e comfort si sommano in un vantaggio significativo, ed è proprio questa pressione ad aver spinto avanti bici come la Grail CFR.

Spazio per i pneumatici, aerodinamica e comfort nella pratica

Le differenze pratiche si riducono a una manciata di scelte progettuali. La Grail CFR offre 57 mm di spazio per i pneumatici, rispetto ai 42 mm della generazione precedente, il che permette di montare un volume molto maggiore senza sacrificare il profilo aerodinamico del telaio. Il reggisella Aero VCLS contribuisce alla compliance al posteriore, utile nelle lunghe giornate su superfici sconnesse. Il vano interno al telaio tiene attrezzi e ricambi fuori dalle tasche.

Ciò che rende degna di nota l’aerodinamica è che la nuova bici è più veloce della precedente anche con i pneumatici più larghi montati, testata a 35 km/h. Pneumatici più larghi e un flusso d’aria migliore sono di solito in tensione tra loro, quindi ottenere entrambi in un solo telaio è vero lavoro di ingegneria, non una trovata di marketing.

La GT Zaskar LE affronta la capacità dalla direzione opposta. I suoi pneumatici Panaracer da 2,1 pollici sono vicini ai 52 mm, larghezza non lontana dal gravel moderno, ma le somiglianze finiscono lì. Circa due pollici di escursione della sospensione e i V-brake ne definiscono i limiti, e la geometria del telaio non è mai stata disegnata attorno al comfort sulle lunghe distanze o all’efficienza aerodinamica.

Consigli d’acquisto

La scelta giusta dipende quasi interamente da ciò che il ciclista vuole fare, perché queste due bici non competono più per lo stesso impiego.

Una moderna bici gravel come la Canyon Grail CFR si adatta a chi vuole coprire terreno rapidamente, che si tratti di gare, eventi lunghi, pendolarismo veloce su superfici miste o semplicemente di pedalare più lontano di quanto farebbe con una bici da strada. I 57 mm di spazio, il vano interno raffinato, la compliance migliorata e i guadagni aerodinamici puntano tutti nella stessa direzione: efficienza sulla distanza.

Una mountain bike vintage come la GT Zaskar LE si adatta a un insieme diverso di priorità. È una macchina meravigliosa per una pedalata rilassata nel bosco, per chi è attratto dal design anni ‘90 e per le discese più brevi e sconnesse dove la sua guida diretta è un piacere più che un limite. Chi la acquista deve mettere in conto la manutenzione di componenti più vecchi e accettare che è più lenta ovunque, tranne quando il sentiero punta in discesa e diventa tecnico.

Se l’obiettivo è velocità, distanza ed efficienza, la piattaforma gravel moderna è la risposta chiara. Se l’obiettivo è nostalgia, carattere e divertimento su sentieri tecnici brevi, la hardtail vintage merita ancora il suo posto.

Conclusione

Un decennio dopo che le bici gravel hanno smesso di essere liquidate come vecchie mountain bike con una vernice nuova, le due categorie si sono allontanate abbastanza da poter essere ragionevolmente chiamate discipline diverse. La Canyon Grail CFR rappresenta l’estremo moderno di questa separazione, con 57 mm di spazio per i pneumatici, un miglioramento aerodinamico di sette watt a 35 km/h, una compliance migliorata e una chiara propensione a coprire lunghe distanze rapidamente.

La GT Zaskar LE rappresenta da dove viene l’altro ramo: un telaio del 1994, Shimano XTR coerente con l’epoca, forcelle RockShox Judy, cerchi Mavic con rivestimento ceramico e pneumatici Panaracer da 2,1 pollici che funzionano ancora splendidamente sul singletrack nel bosco. Entrambe restano divertenti, entrambe affrontano ancora il fango e entrambe appartengono al grande ombrello del ciclismo. Ciò che è cambiato è che ora fanno cose molto diverse, molto bene.