Recensione Merason Frerot: un DAC svizzero contro Denafrips e Gustard

Introduzione

Le abitudini d’acquisto dei DAC sono cambiate molto nell’ultimo decennio. Diffusori e amplificatori vengono ancora di solito ascoltati prima dell’acquisto, ma un gran numero di ascoltatori oggi compra i convertitori digitale-analogico direttamente, spesso senza averli mai sentiti. I marchi cinesi sono diventati una presenza fissa in quel mercato, e non solo sotto la soglia dei 1.000 £, dove una manciata di nomi domina. Se state acquistando sotto i 5.000 £, è molto probabile che un DAC cinese in vendita diretta finisca nella vostra lista ristretta.

Su questo sfondo, il Merason Frerot è una proposta insolita. Merason è una piccola azienda svizzera, e la Svizzera è uno dei luoghi più costosi al mondo per produrre qualsiasi cosa. Un DAC svizzero a circa 1.500 £ dovrebbe, sulla carta, faticare contro i più recenti progetti in vendita diretta. La domanda interessante è se in realtà lo faccia.

Questo articolo copre il Frerot, l’alimentatore lineare opzionale Pow1 che gli si abbina, e due concorrenti cinesi a prezzi simili o inferiori: il Denafrips Ares 12.1 e il Gustard R26.

Cosa cercare in un DAC da scrivania

Prima di confrontare, è utile separare le caratteristiche che cambiano il modo in cui un DAC si inserisce in un sistema da quelle che cambiano il modo in cui suona.

La connettività viene per prima. Un ingresso coassiale o ottico copre lettori CD e streamer, mentre l’USB è la via abituale da un computer o da un network bridge. Le uscite bilanciate XLR possono offrire un piano di rumore leggermente più basso rispetto alle RCA sbilanciate, a condizione che il resto del sistema sia anch’esso bilanciato.

Poi c’è la questione di cosa sia permesso fare al DAC. Alcuni convertitori sono DAC puri, senza controllo di volume e senza telecomando, il che significa che un preamplificatore o un amplificatore integrato con il proprio stadio di volume è obbligatorio. Altri possono fungere da preamplificatore digitale in un sistema completamente digitale. Anche il supporto dei formati conta: risoluzione PCM, riproduzione DSD e decodifica MQA non sono universali, e non tutti gli ascoltatori hanno bisogno di tutti e tre.

Il design dell’alimentazione e l’architettura di conversione sono le variabili più profonde. Gli alimentatori lineari esterni, l’isolamento galvanico e le interfacce USB a basso jitter mirano tutti a tenere il rumore lontano dallo stadio di conversione, mentre gli approcci delta-sigma e multi-bit hanno da tempo reputazioni consolidate rispettivamente per le prestazioni misurate e per il timbro naturale. Nessuna di queste scelte garantisce un risultato particolare, ma spiegano perché due DAC allo stesso prezzo possono suonare in modo sensibilmente diverso.

L’abbinamento con il sistema decide quanto di tutto questo sentirete effettivamente. Un convertitore che rivela informazioni temporali e spaziali è utile solo se l’amplificatore e i diffusori sono in grado di riprodurle, e un DAC risolvente può altrettanto facilmente esporre le debolezze più a valle nella catena.

Merason Frerot: design svizzero in un telaio compatto

Il Frerot è un’unità piccola, pesa poco meno di 1 kg e misura 225 x 50 x 180 mm. La carrozzeria è tutta in metallo e rifinita con cura, anche se non utilizza la costruzione in alluminio pieno che si trova sul Denafrips. C’è pochissimo da regolare: un LED mostra che l’unità è alimentata, e un secondo si accende quando aggancia un ingresso. Gli ingressi si selezionano con una ghiera rotante, e ce ne sono cinque.

Sul retro si trovano uscite analogiche bilanciate XLR e sbilanciate RCA, due ingressi digitali coassiali, due ingressi ottici Toslink e un ingresso USB. Non c’è telecomando né regolazione di volume, quindi il Frerot è puramente un DAC. Viene fornito con un alimentatore switching da 9V 4A, e accanto a quel connettore c’è una presa D a cinque pin per l’alimentatore lineare opzionale Pow1.

Internamente il design è semplice ma attentamente studiato. L’interfaccia USB utilizza lo schema Amanero, noto per produrre un’uscita a basso jitter, e l’ingresso USB è galvanicamente isolato, così come gli ingressi Toslink e coassiale. Due oscillatori a cristallo gestiscono 44,1 kHz e 48 kHz e i loro multipli. La conversione è affidata a un Burr-Brown PCM1794A, un chip ibrido in cui i 18 bit inferiori della conversione a 24 bit sono delta-sigma e i sei bit superiori sono multi-bit. Lo stadio di uscita analogico è completamente discreto in Classe A a quattro canali, così le uscite bilanciate XLR possono essere sfruttate per ottenere un piano di rumore leggermente più basso.

Il supporto dei formati è solo PCM, fino a 192 kHz a 24-bit. Non c’è riproduzione DSD né decodifica MQA, cosa che conterà per alcuni ascoltatori e per niente per altri.

Nel suono, il Frerot ha un timbro caldo che si avvicina più al neutro rispetto al Denafrips. Il suo basso è il più agile dei due pur mantenendo molta autorevolezza, e poiché c’è meno sbrodolamento nelle medie frequenze è più facile seguire i singoli interpreti in un mix. La profondità della scena sonora è molto buona per il prezzo.

Merason Pow1: l’alimentatore lineare opzionale

Il Pow1 arriva in un telaio identico per dimensioni al Frerot e si collega a esso con un cavo D fornito in dotazione, una soluzione più sicura rispetto ai collegamenti degli alimentatori esterni che si trovano di solito sull’elettronica da scrivania. Costa 850 £ da solo, o 2.200 £ per la coppia, il che equivale a 50 £ in meno rispetto all’acquisto separato dei due.

All’interno, un trasformatore toroidale incapsulato ha tre avvolgimenti secondari da 15 VA, 15 VA e 10 VA. Questo fornisce tre alimentazioni indipendenti: una per ciascun canale analogico e una per la sezione digitale. La rettificazione per i due rail analogici è affidata a diodi Schottky, con il raddrizzatore digitale posizionato tra i condensatori, e tre condensatori giapponesi Nichicon da 5.600 microfarad livellano i rail. Tre regolatori stabilizzano le uscite, e il connettore D a cinque pin sul retro porta tutte e tre le tensioni al DAC.

L’effetto non è sottile in un sistema in grado di mostrarlo. Chiarezza e focalizzazione fanno un chiaro passo avanti, e il Frerot passa dal suonare leggermente più piccolo del Denafrips al suonare sensibilmente più grande in termini di larghezza della scena sonora, senza alcun cambiamento percepibile in profondità. Basso e medie frequenze vengono ripuliti, e il miglioramento nella scansione temporale rende le posizioni degli interpreti nel mix molto più tangibili. Il guadagno più evidente è nelle alte frequenze, dove la combinazione supera il Denafrips Ares 12.1 invece di inseguirlo. I colpi di piatti rendono quella differenza facile da sentire.

Il caveat è la sensibilità del sistema. Il Pow1 giustifica il suo prezzo in un setup rivelatore, e con elettroniche più modeste i guadagni sono molto più difficili da giustificare.

Denafrips Ares 12.1: il punto di riferimento

L’Ares 12.1 è essenzialmente lo stesso convertitore della 12th Anniversary edition, presentato in un telaio più sostanzioso con una finitura naturale in alluminio pieno. Si colloca intorno ai 1.000 £ ed è il più caldo dei due progetti qui esaminati.

La sua presentazione si estende un po’ più in largo di quella del Frerot e porta un tocco in più di peso nel basso, insieme a una leggera maggiore apertura in alto. Di contro, il basso del Frerot è più agile, il che gli dà un vantaggio nel seguire gli interpreti attraverso un mix denso.

Queste sono differenze sottili, non una chiara gerarchia. Su un ascolto prolungato entrambi i convertitori si comportano a un livello simile, e non c’è un vincitore netto tra loro.

Gustard R26: prestazioni risolventi solide

Il Gustard R26 è un altro convertitore cinese, costruito con una sensazione robusta e industriale, e viene venduto a circa 600 £ quando acquistato direttamente da rivenditori con sede in Cina. Utilizza un progetto di conversione a scala R2R, e i convertitori di questo tipo sono noti per richiedere tempi di rodaggio molto lunghi. Anche una volta completato quel processo, il suono mantiene una leggera secchezza, che l’abbinamento Merason non lascia mai intravedere.

Ciò che l’R26 offre è risoluzione. È il DAC dal suono migliore sotto i 2.000 £ in questo confronto, anche se non è proprio il killer di giganti che alcuni ascoltatori descrivono. Il suo fondo è più silenzioso, permettendo a qualche micro dettaglio in più di emergere, e la sua profondità della scena sonora è maggiore di quella del Frerot, anche se non eguaglia la larghezza della combinazione Frerot e Pow1.

La scelta tra esso e l’abbinamento Merason si riduce quindi a priorità piuttosto che a qualità assoluta. L’R26 risolve di più per meno denaro, mentre la combinazione Merason è la più naturale e meno secca delle due.

Consigli d’acquisto: quale DAC ha senso

Partite da ciò che il vostro sistema può effettivamente mostrare. I punti di forza del Frerot, il suo basso agile, la sua capacità di separare gli interpreti e la sua profondità della scena sonora, sono più evidenti su elettroniche e diffusori che creano già un senso di spazio. Il Pow1 amplifica ulteriormente quei punti di forza, ma costa 850 £ e ha senso solo quando il resto della catena è abbastanza rivelatore da trasmettere il miglioramento. Con l’alimentatore fornito in dotazione, il Frerot è anche un chiaro upgrade rispetto al DAC interno di un amplificatore integrato come l’Hegel H190, che manca del timbro naturale e della profondità della scena sonora che il Merason apporta.

Se volete la massima risoluzione per il minimo denaro, il Gustard R26 è il candidato ovvio a circa 600 £, a condizione che vi troviate a vostro agio ad acquistare direttamente e a convivere con un convertitore a scala che necessita di un lungo rodaggio e mantiene un accenno di secchezza. Il Denafrips Ares 12.1 a circa 1.000 £ offre una presentazione più calda e più ampia ed è una via di mezzo sensata.

Il Frerot è quello da considerare se timbro naturale e profondità vi importano più del numero di funzioni. I suoi limiti sono reali e vale la pena valutarli in anticipo: nessun controllo di volume, nessun telecomando, nessun DSD e nessun MQA, e PCM limitato a 192 kHz a 24-bit. Per un sistema solo digitale che necessita di una funzione preamplificatore, questo lo esclude. Per un sistema con un buon amplificatore integrato o preamplificatore, quelle omissioni non costano nulla.

L’assistenza è l’altra considerazione. Acquistare da un sito web estero può lasciarvi con un ricorso limitato se qualcosa va storto, mentre il Frerot è venduto attraverso una rete di rivenditori tradizionale, che normalmente lascia un certo margine di trattativa sul prezzo. Questo può cambiare considerevolmente il calcolo del valore ed è bene tenerlo in conto insieme alla scheda tecnica.

Conclusione

Il Merason Frerot dimostra con forza che un design accurato può ancora competere con costi di produzione inferiori all’estero. È un DAC dal suono naturale e dettagliato, senza difetti evidenti, e l’aggiunta dell’alimentatore lineare Pow1 solleva chiarezza, scansione temporale e prestazioni in alta frequenza al punto da superare il Denafrips Ares 12.1 sotto diversi aspetti. Si paga un premio per la produzione svizzera, e il corredo di funzioni è deliberatamente minimale, ma con un sistema rivelatore il risultato è davvero impressionante.