Recensione iFi Zen Phono 3: suono in vinile conveniente che vale l'aggiornamento

Introduzione

Il vinile è spesso descritto come il gold standard del suono analogico, eppure molti giradischi nascondono il loro anello debole all’interno dello chassis. Lo stadio phono integrato in molti deck economici è piccolo, spinto verso la gamma media e molto meno dinamico di quanto il resto del sistema meriti. Per un ascoltatore la cui prima esperienza con un giradischi arriva dopo anni di streaming o riproduzione di CD, il risultato può sembrare piatto anziché caldo.

È proprio questa lacuna che l’iFi Zen Phono 3 è costruito per colmare. Si tratta della terza iterazione di un preamplificatore phono che da tempo funge da punto di riferimento per aggiornamenti economici del vinile, e arriva a circa 250 $, circa 50 $ in più rispetto alla generazione originale. La domanda giusta è se possa reggere il confronto con stadi phono che costano il doppio, o addirittura quattro volte tanto.

A chi è destinato questo stadio phono

Lo Zen Phono 3 è adatto ad ascoltatori che desiderano un miglioramento chiaro e immediato della qualità del suono senza ricostruire un intero sistema. Due cambiamenti spostano maggiormente l’ago della bilancia su un giradischi: la testina e il preamplificatore phono. Entrambi fanno una differenza più grande di quanto molti si aspettino, ed entrambi sono più facili da sostituire rispetto al giradischi stesso.

È anche una scelta valida per chiunque abbia un giradischi con uno stadio phono integrato che frena il resto della configurazione. Un preamplificatore phono dedicato può rendere il suono più ampio, più organico e più dettagliato anche quando il deck rimane esattamente com’è. Poiché l’aggiornamento può essere aggiunto in seguito, non c’è bisogno di acquistare tutto in una volta.

I possessori di giradischi con shell rimovibile hanno un percorso ancora più semplice, poiché la sostituzione delle testine diventa più agevole e lo stadio phono può seguirli da un deck all’altro. Questo è un componente che premia un approccio graduale anziché un singolo grande acquisto.

Punti di forza principali

Il punto di forza più costante della gamma Zen è il rapporto qualità-prezzo, e lo Zen Phono 3 continua questa tradizione. La caratteristica che spicca di più è quanto sia silenzioso. Un alimentatore isolato di alta qualità mantiene il rumore di fondo a livelli sussurrati, in modo che venga amplificato solo il segnale audio, e il risultato è uno sfondo scuro e profondo che lascia respirare i passaggi tranquilli.

È integrato anche un filtro subsonico. Viene descritto come intelligente, mirato alle deformazioni del disco piuttosto che all’intera gamma bassa, e funziona sui dischi deformati. In pratica l’effetto è modesto, perché altri preamplificatori phono con filtri subsonici gestiscono le deformazioni più o meno allo stesso modo, ma la funzione c’è e non fa danni. Funziona con un alimentatore a barilotto da 5V.

Un’uscita bilanciata è un’altra aggiunta insolita a questo prezzo. Utilizza un connettore Pentaconn da 4,4mm anziché una coppia di prese XLR, il che mantiene intatto lo chassis compatto. Pochissimi preamplificatori phono bilanciati sono disponibili a un prezzo così accessibile.

Anche il circuito di equalizzazione RIAA è progettato per seguire fedelmente la curva standard, e questo tipo di precisione è uno dei dettagli che separa uno stadio phono costruito con cura da uno realizzato con negligenza. Non è una specifica di punta, ma influenza quanto fedele suoni il risultato finale.

Supporto delle testine e flessibilità di configurazione

Lo Zen Phono 3 gestisce sia testine moving magnet che moving coil. Offre inoltre quattro impostazioni di impedenza d’ingresso, e guadagno e carico possono essere regolati indipendentemente l’uno dall’altro, così un’ampia gamma di testine può essere abbinata senza tentennamenti. Per un ascoltatore con più di un deck o più di una testina, questa flessibilità ha un valore pratico reale.

Il supporto per le moving coil è gradito, anche se non interesserà tutti gli acquirenti. La maggior parte di chi usa una testina moving coil tende a spendere di più per il proprio stadio phono, quindi la capacità è un bonus più che il motivo principale per acquistare.

Per chiunque passi da un giradischi con uno stadio phono fisso e non regolabile, questo livello di controllo è di per sé un vero aggiornamento. Significa che il preamplificatore può rimanere in un sistema attraverso diversi cambi di testina anziché essere sostituito insieme a esse.

Cose da considerare prima dell’acquisto

Lo stile è divisivo. Lo Zen Phono 3 ha una forma futuristicamente simile a un binocolo, con una finitura bicolore e un pannello superiore texturizzato. Gli acquirenti a cui non piace l’aspetto possono semplicemente nasconderlo dietro il giradischi, dove non sarà visto e dove non influenzerà in alcun modo il suono.

Il filtro subsonico è utile ma non rivoluzionario. Fa fronte ai dischi deformati, eppure la differenza udibile rispetto ad altri stadi phono ben realizzati è piccola, quindi non dovrebbe essere il fattore decisivo da solo.

Vale anche la pena chiarire le aspettative sui rendimenti decrescenti. Nel vinile, i guadagni maggiori tendono ad arrivare presto, e la curva si appiattisce rapidamente una volta che un buon stadio phono e una buona testina sono in posizione. Spendere di più può cambiare il carattere del suono, ma non lo rende automaticamente due volte migliore.

Come si confronta con stadi phono più costosi

Rispetto al Pro-Ject Tube Box S2, che viene venduto a circa 500 $, lo Zen Phono 3 cede qualcosa nella presentazione. Il design a valvole aggiunge un senso di spazialità e un tocco di carattere armonico di secondo ordine, mantenendo uno sfondo altrettanto scuro. È una questione di gusto più che di fedeltà assoluta, e non suona due volte meglio nonostante costi il doppio. Il Tube Box S2 utilizza anche un insolito alimentatore da 18V.

Il Gold Note PH5 è una classe di prodotto diversa, a circa 1.000 $. È chiaramente migliore, e a quel prezzo dovrebbe esserlo. Offre molteplici curve di equalizzazione e uno schermo display, il che lo rende uno strumento davvero flessibile per gli ascoltatori che vogliono esplorare diverse stampe e impostazioni. Per chiunque sia profondamente appassionato di vinile, quel prezzo può rappresentare un valore equo anziché una stravaganza.

Per tutti gli altri, lo Zen Phono 3 mantiene la sua posizione. È la prossima iterazione del miglior stadio phono economico in circolazione, e regge il confronto con compagni che costano considerevolmente di più. Le differenze nella fascia alta sono reali, ma sono raffinamenti più che trasformazioni.

Abbinamento al sistema e suggerimenti di pairing

Lo Zen Phono 3 si inserisce perfettamente in configurazioni modeste ma capaci. Si abbina bene a giradischi come il Fluance RT85, l’U-Turn Orbit e i modelli Audio-Technica, anche se la testina di serie su alcuni di questi deck vale la pena di essere sostituita. Un sistema completo costruito attorno a questo stadio phono può rimanere comodamente sotto i 1.000 $.

La scelta della testina plasma il risultato tanto quanto lo stadio phono. L’Ortofon 2M Blue, a circa 200 $, offre una presentazione pulita e dettagliata adatta agli ascoltatori che vogliono che il vinile suoni il più vicino possibile a una sorgente digitale di alta qualità. La Nagaoka MP-110 tende al caldo, scambiando un po’ di dettaglio per un carattere più rilassato e atmosferico. Nessuna è oggettivamente migliore, e la scelta giusta dipende interamente dal suono che un ascoltatore sta inseguendo.

Consigli per l’acquisto

Inizia dallo stadio phono se l’obiettivo è il miglioramento più grande con il minor costo. È il singolo cambiamento più semplice che puoi fare al suono di un giradischi, e lo Zen Phono 3 offre quel cambiamento a un prezzo che rimane alla portata. Chiunque abbia uno stadio phono integrato che rappresenta il punto debole della propria configurazione sentirà subito la differenza.

Se il carattere valvolare e una presentazione leggermente più spaziosa valgono 500 $, il Pro-Ject Tube Box S2 è l’alternativa da valutare. Se l’obiettivo è un riferimento a lungo termine con curve di equalizzazione regolabili e un display, il Gold Note PH5 giustifica il suo prezzo per gli ascoltatori più impegnati.

Per la maggior parte degli acquirenti, però, lo Zen Phono 3 è il punto di arresto sensato. Offre supporto per moving magnet e moving coil, un’uscita bilanciata e uno sfondo straordinariamente silenzioso per circa 250 $, e il sistema attorno ad esso può comunque restare sotto i 1.000 $. Questa combinazione è difficile da battere senza spendere molto di più.

Conclusione

L’iFi Zen Phono 3 non ha bisogno di battere stadi phono che costano il doppio o quattro volte tanto per valere l’acquisto. Ha bisogno di far suonare il vinile marcatamente meglio di uno stadio phono integrato, e ci riesce. Se una testina decente e un buon stadio phono possono trasformare una collezione di dischi, questo è uno dei modi più economici per scoprirlo da soli.