Recensione Gustard X18: un DAC da 750 dollari costruito intorno alla connettività e al corpo

Introduzione

Il Gustard X18 è un convertitore digitale-analogico da scrivania dal prezzo di 750 dollari. È costruito intorno al chip ESS Saber 9038 Pro e a un processore XMOS XU16, e gestisce MQA completa praticamente su tutte le sue uscite. Attorno a questo nucleo si trova una dotazione di connessioni insolitamente ampia per il prezzo: uscite bilanciate, una coppia RCA single-ended, AES, I2S, ottico full-size, coassiale, USB e Bluetooth che copre SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD e LDAC.

Questa ampiezza è l’argomento principale dell’X18. È anche un componente fisicamente sostanzioso, con un trasformatore toroidale all’interno e uno chassis in metallo texturizzato che appare e si percepisce come più costoso di quanto suggerisca il prezzo. La domanda aperta è se l’elenco delle funzioni e la finitura giustifichino la spesa quando diversi convertitori validi costano meno.

A chi è destinato il Gustard X18

L’X18 è pensato per gli ascoltatori che vogliono un solo convertitore in grado di coprire molte sorgenti, anziché un apparecchio minimale con un singolo ingresso USB. Se un impianto comprende un computer, uno streamer di rete, un trasporto per dischi e un telefono o tablet usato per l’ascolto occasionale, l’X18 può accettarli tutti senza uno switch esterno o un ricevitore Bluetooth separato.

Si adatta anche a chi costruisce un impianto attorno ad amplificatori e diffusori orientati all’analisi. La presentazione più piena e corposa dell’X18 tende a bilanciare componenti neutri, vivaci o leggermente brillanti, anziché aggiungere calore sopra il calore. Collocato in un rack o su una scrivania, si presenta come un apparecchio deliberato più che come un accessorio.

Punti di forza principali

La tesi dell’X18 si basa su tre cose: quanto può collegare, quanto solidamente è costruito e un suono che dà a certi impianti più corpo di quanto avrebbero altrimenti.

Carattere sonoro e abbinamento con l’impianto

Sul piano tonale, l’X18 pende verso il pieno. Le voci maschili in particolare acquistano peso: una voce baritonale si presenta con più corpo e profondità rispetto ad alcuni convertitori di prezzo comparabile. Le registrazioni acustiche con riverbero denso tendono a suonare più ricche e più riempite attraverso le medie frequenze.

Dove l’X18 cede terreno è in cima alla gamma. Rispetto a un convertitore R2R, i suoi acuti possono suonare velati, e i dettagli fini negli applausi, nell’ambiente della sala e nei passaggi parlati a basso volume non vengono risolti allo stesso grado. La scena sonora è solida ma non la più ampia disponibile, collocandosi vicino a diversi altri convertitori della stessa famiglia generale. Il punto di forza dell’X18 è il peso e il corpo più che l’aria e l’apertura, ed è per questo che si abbina così bene ad amplificatori analitici e a diffusori neutri o leggermente vivaci.

Connettività, costruzione e uso quotidiano

Sul pannello posteriore, da sinistra a destra, l’X18 offre una coppia di uscite bilanciate, una coppia di uscite RCA single-ended, una connessione I2S, un ingresso digitale AES, un ingresso ottico full-size, un ingresso coassiale, un’antenna Bluetooth, un ingresso USB full-size, un selettore di tensione, un connettore IEC, un fusibile e un interruttore generale on/off. Il frontale è deliberatamente minimale: un logo, un pulsante di accensione, un piccolo schermo e un controllo rotativo che gira e si preme.

Lo chassis è pesante per le sue dimensioni, in gran parte a causa del trasformatore toroidale interno, e il rivestimento texturizzato sulla struttura metallica gli conferisce una finitura distintiva, leggermente ruvida, che sembra intenzionale anziché incompiuta. I piedini sono un bel dettaglio. Il supporto Bluetooth copre i codec che la maggior parte degli ascoltatori incontrerà, incluso LDAC per dispositivi Android e Sony, quindi la riproduzione wireless è davvero utilizzabile e non un ripensamento.

Come si colloca il Gustard X18 rispetto alle alternative

L’X18 non esiste in isolamento, e la sua concorrenza più vicina è istruttiva. Un convertitore bilanciato come l’SMSL M500 usa lo stesso chipset 9038 Pro e lo stesso processore XMOS XU16, offre Bluetooth con LDAC e costa circa 450 dollari. Esistono differenze nello stadio operazionale, ma i due sono più simili che diversi nell’hardware e nel suono complessivo. Il Denafrips Ares II, un progetto R2R dal prezzo di circa 850 dollari, prende una strada tonale diversa: risolve meglio l’estremo superiore e costruisce una scena più ampia, mentre l’X18 suona più pieno e corposo.

Rispetto al Topping D90SE, l’X18 è la proposta più attraente: copre lo stesso terreno, si presenta meglio e costa meno. Il Geshelli Labs J2, a circa metà del prezzo, getta in realtà una scena sonora più ampia e aperta, il che dimostra che prezzo e ampiezza della scena non procedono insieme in questo segmento. Un iFi iDSD Neo offre connessioni simili a un prezzo simile, e l’X18 è la scelta preferita tra i due.

Cose da considerare prima di acquistare

Due dettagli quotidiani non sono all’altezza del resto del pacchetto. Il display frontale usa un carattere molto piccolo ed è difficile da leggere da più di un paio di piedi di distanza, il che lo rende utile soprattutto in una configurazione da scrivania dove l’unità si trova a portata di mano. Il display rende anche poco pratico capire quale delle modalità di roll-off disponibili sia attiva, a meno che non ci si trovi vicino allo schermo.

Il telecomando funziona ed è funzionale, ma sembra quello fornito con un convertitore da 150 dollari piuttosto che con un componente di questa fascia di prezzo. Su un’unità presentata come hardware premium, è un disallineamento evidente.

La questione del valore merita di essere valutata onestamente. A meno che un impianto non abbia specificamente bisogno degli ingressi AES o I2S, molto di ciò che offre l’X18 si può trovare a molto meno. Il trasformatore toroidale, il re-clocking interno e la qualità costruttiva sono reali, ma non si traducono in un vantaggio sonoro evidente rispetto a un alimentatore switching ben implementato in un rivale più economico.

Consigli per l’acquisto

L’X18 è facile da consigliare a un acquirente specifico: qualcuno che ha bisogno di AES o I2S, vuole un’ampia gamma di ingressi digitali e Bluetooth in un unico chassis, e apprezza un componente che appare e si sente sostanzioso in un rack. Configuratelo, scegliete le impostazioni che desiderate e lasciatelo stare. Non è un convertitore progettato per essere armeggiato continuamente dal pannello frontale.

Per tutti gli altri, la decisione si riduce alle priorità. Se l’obiettivo è la scena sonora più ampia possibile e il massimo dettaglio sugli acuti, altri convertitori lo fanno meglio a un prezzo simile o inferiore. Se l’obiettivo è un suono pieno e corposo che lusinga amplificatori analitici e diffusori neutri o vivaci, l’X18 lo offre, e resta un acquisto migliore del Topping D90SE.

Conclusione

Il Gustard X18 è un convertitore ben costruito e generosamente equipaggiato, con un carattere tonale distinto e un prezzo che richiede una giustificazione chiara. Gli acquirenti che hanno bisogno dei suoi ingressi AES e I2S, del supporto ai codec Bluetooth o del suo chassis solido dall’aspetto premium troveranno molto da apprezzare. Gli acquirenti che vogliono semplicemente il suono più convincente per dollaro dovrebbero confrontare attentamente, perché gli argomenti più forti dell’X18 sono la connettività e la costruzione tanto quanto il suono.