Recensione Cambridge Audio EXA100: un amplificatore integrato pieno e ricco con compromessi concreti

Introduzione

La linea EX di Cambridge Audio è nata con due componenti: l’amplificatore integrato EXA100 e lo streamer EXN100. L’EXA100 è quello attorno al quale la maggior parte degli ascoltatori costruirà il proprio sistema. Si tratta di un amplificatore integrato in Classe AB che, secondo Cambridge, ha più in comune con la più costosa serie Edge che con il CXA81, che prosegue in una separata edizione versione 2.

Il risultato è un amplificatore dalla personalità netta: 100 watt per canale su 8 ohm, una gamma bassa piena e generosa, un’ampia varietà di ingressi analogici e digitali e una manciata di omissioni che contano a seconda di come si ascolta. Questa guida illustra cosa fa bene l’EXA100, dove richiede compromessi e come si posiziona rispetto a concorrenti di prezzo simile.

A chi è destinato il Cambridge Audio EXA100

L’EXA100 si rivolge agli ascoltatori che vogliono un unico apparecchio per gestire tutto tranne lo streaming. Accetta quattro ingressi analogici e una serie di ingressi digitali, tra cui ottico, coassiale, USB e HDMI con eARC, e converte quei segnali digitali tramite un DAC ESS ES9018K2M integrato. La potenza è dichiarata in 100 watt per canale su 8 ohm e 155 watt su 4 ohm, sufficiente per un’ampia gamma di diffusori.

È anche una scelta naturale per chi aggiorna da vecchi componenti CXA senza voler spendere quanto per la serie Edge. Cambridge posiziona l’EXA100 come l’amplificatore integrato che mancava alla sua gamma e, per un ascoltatore che possiede già un giradischi con stadio phono integrato o un pre phono separato, l’assenza di un ingresso phono è un problema minore più che un ostacolo insormontabile.

La configurazione è rinfrescante nella sua semplicità. Non c’è alcuna app da configurare né account da creare, quindi una volta collegati diffusori e sorgenti l’amplificatore è pronto. Questa semplicità è parte autentica del fascino per gli ascoltatori che preferirebbero non gestire l’ennesimo software.

Connessioni, funzioni e configurazione

Quattro ingressi analogici si trovano sul pannello posteriore, e uno di essi può essere commutato tra collegamenti bilanciati e sbilanciati. Questa flessibilità si estende alla modalità finale di potenza dell’EXA100, che trasforma l’amplificatore in un finale stereo dedicato da usare con un preamplificatore di terzi o con lo streamer EXN100 in modalità preamplificatore.

I collegamenti ai diffusori sono gestiti da due set di morsetti a cinque vie, che consentono la commutazione A/B dei diffusori o il controllo di due zone. Ci sono anche una coppia di uscite preamplificatore e un’uscita dedicata per il subwoofer, ma l’EXA100 non ha gestione dei bassi interna, quindi la fusione delle basse frequenze è lasciata al subwoofer stesso.

Sul versante digitale, il pezzo forte è l’HDMI con eARC. È la funzione che rende l’EXA100 facile da inserire in un sistema basato su televisore, ed è assente dal CXA81 versione 2. Il DAC integrato gestisce musica ad alta risoluzione e file DSD, e il Bluetooth 5.0 copre l’ascolto occasionale. Quello che non troverete sono servizi di streaming integrati o un’app di controllo.

Punti di forza: suono, potenza e flessibilità

La qualità più distintiva dell’EXA100 è il suo peso tonale. Confrontato direttamente con il Marantz Model 60n, suona decisamente più pieno e ricco, con più energia nei bassi e nelle medio-basse. Le spazzolate di frequenza non hanno mostrato differenze significative tra i due amplificatori nella risposta in ambiente, il che suggerisce che la differenza è di carattere più che di misurazione.

Quella gamma bassa è ben controllata, non allentata. Le note basse e medio-basse arrivano con dettaglio e texture, più un accenno di fioritura che dà alla musica un senso appagante di corpo. Il carattere ha suscitato paragoni con il suono tipico di amplificatori McIntosh ben più costosi e, in un confronto diretto a volumi moderati, il divario era più piccolo di quanto suggerisca la differenza di prezzo.

Vale la pena esplicitare quel confronto. Pilotando diffusori Sonus Faber Lumina II a circa 75-80 dB in ambiente, l’EXA100 e un McIntosh MC312 erano difficili da distinguere, con il prezzo come ovvia differenza. Con diffusori a torre più grandi e impegnativi e picchi più vicini ai 95-100 dB, il McIntosh manteneva la sua compostezza mentre il Cambridge iniziava a suonare in avanti e strillante. Riportati a 70-80 dB, i due erano di nuovo alla pari.

Le medie frequenze sono gradevoli all’ascolto e si prestano a lunghe sessioni attraverso vari generi. La scena sonora si estende ben oltre i diffusori, con un senso di profondità e una separazione naturale tra strumenti e voci. La dinamica ha un solido colpo in basso, e aggiungere un subwoofer al sistema porta maggiore spaziosità e verve.

L’amplificatore ha pilotato senza problemi diffusori da scaffale Monitor Audio Studio 89, diffusori Sonus Faber Lumina II e torri SVS Titan. Ha funzionato bene anche come centro di controllo di un sistema 2.1, con un Apple TV 4K collegato a un televisore e l’audio passato via HDMI al Cambridge, mentre un SVS SB-17 gestiva il subwoofer.

Aspetti da considerare prima dell’acquisto

Le omissioni meritano una valutazione attenta. Non c’è pre phono, né controlli di tono, né gestione dei bassi interna, e il CXA81 versione 2 include invece uno stadio phono. Gli ascoltatori con una grande collezione di vinili avranno bisogno di un pre phono separato o di un giradischi con uno integrato.

Il peso extra nelle medio-basse ha un rovescio della medaglia. Voci e strumenti in quella gamma di frequenze possono suonare leggermente sfocati e, poiché l’EXA100 non ha controlli di tono, non c’è modo semplice di correggere quel carattere. Gli acuti sono un po’ attenuati rispetto al Marantz Model 60n e mancano della qualità ariosa del McIntosh a volumi più alti, anche se restano più composti del Marantz quando il volume sale.

La definizione tra i diffusori è un altro ambito in cui i rivali hanno un vantaggio. Amplificatori come il Rotel 1592 Mark I e il Marantz Model M1 offrono una presentazione più precisa, in stile sala di controllo. Il Cambridge risponde con una sensazione più naturale, che alcuni ascoltatori preferiranno e altri no.

Infine, il DAC all’interno dell’EXA100 è lo stesso usato nello streamer EXN100. Collegare l’EXN100 sia con cavi analogici che digitali ha prodotto solo una piccola differenza di guadagno e nessun cambiamento significativo nella qualità del suono, il che significa che uno streamer più economico collegato digitalmente può offrire gran parte del beneficio.

Come si confronta l’EXA100 con la concorrenza

Il valore dipende dal fatto che acquistiate l’EXA100 da solo o in coppia. Da solo è posizionato in modo competitivo. Per eguagliare però il set di funzioni dello Yamaha A-S2000A serve l’EXA100 più uno streamer Cambridge, e a quel punto la spesa è paragonabile.

Lo Yamaha porta streaming integrato, HDMI, un buon pre phono, controlli di tono, correzione ambientale e veri indicatori. È anche più neutro e non ha problemi a pilotare diffusori impegnativi ad alti volumi. Lo Yamaha A-S1000A, più economico, costa meno dell’EXA100 pur offrendo prestazioni simili e lo stesso set di funzioni del fratello maggiore.

Altrove, l’Audio Lab 7000A costa meno di 1.500 dollari con una potenza da 70 a 100 watt. È meno potente del Cambridge ma copre quasi tutto il resto, incluso un ottimo pre phono integrato. Il Rotel 5000 costa quasi 1.000 dollari in meno della coppia Cambridge o dello Yamaha A-S2000A pur eguagliandoli nelle funzioni, e la sua sezione amplificatore è un punto di forza.

Abbinamento dei diffusori e consigli di sistema

L’EXA100 è a suo agio con un’ampia gamma di diffusori, avendo pilotato modelli da scaffale efficienti e torri più grandi durante i test. Dove richiede attenzione è agli estremi: con carichi difficili e alti volumi prolungati la sua compostezza non è illimitata, e gli ascoltatori che ascoltano abitualmente ad alto volume potrebbero volere più potenza o un amplificatore più neutro.

Le scelte delle sorgenti determinano l’equazione del valore. Un giradischi con stadio phono integrato, o un pre phono separato, elimina la necessità di un ingresso phono. Uno streamer economico collegato agli ingressi digitali dell’EXA100 cattura gran parte di ciò che offre lo streamer abbinato, lasciando la spesa extra a chi desidera l’abbinamento estetico o il display dello streamer stesso.

Per i sistemi 2.1, l’uscita dedicata per il subwoofer semplifica il collegamento, ma la gestione dei bassi deve essere affidata al subwoofer stesso. Pianificatelo durante la configurazione, non dopo.

Consigli per l’acquisto

L’EXA100 ha più senso per un ascoltatore che vuole un unico amplificatore ben costruito per sorgenti sia analogiche che digitali, apprezza un suono pieno e generoso e non ha bisogno di stadio phono, controlli di tono o streaming integrato nello stesso apparecchio. Per chi passa da vecchi componenti CXA senza salire ai prezzi della serie Edge, è un vero upgrade.

Gli acquirenti che necessitano di ingresso phono, correzione ambientale o streaming integrati dovrebbero confrontare con attenzione, perché diversi rivali includono quelle funzioni a prezzi simili o inferiori. Chi possiede già un buon stadio phono e uno streamer troverà più facile giustificare la semplicità e la qualità sonora dell’EXA100.

Abbinare i diffusori alla stanza e a livelli di ascolto realistici conta più della scheda tecnica, in questo caso. L’EXA100 premia volumi moderati o vivaci con una presentazione calda e dettagliata; è meno lusinghiero quando viene spinto ai suoi limiti con diffusori difficili da pilotare.

Conclusione

Il Cambridge Audio EXA100 è un amplificatore integrato dal carattere deciso, con una gamma bassa ricca, una scena sonora ampia e una configurazione semplice, senza app. Il suo ingresso HDMI eARC e il capace DAC integrato lo rendono facile da convivere, e le sue prestazioni a volume moderato si avvicinano sorprendentemente a hardware molto più costoso. I compromessi, tra cui l’assenza di stadio phono, di controlli di tono e un bordo in avanti a volumi molto alti, sono reali ma prevedibili. Per gli ascoltatori le cui priorità si allineano con ciò che fa meglio, è un amplificatore facile da apprezzare.