Tre computer per il controllo di un setup di astrofotografia: ZWO ASIAir Plus, Prima Luce Lab Eagle 4S e un ThinkPad ricondizionato

Introduzione

I setup di astrofotografia si sono trasformati in collezioni di accessori alimentati: fotocamere raffreddate, motori di messa a fuoco, ruote portafiltri, riscaldatori anti-condensa, montature. Tutto questo hardware ha bisogno di un computer per funzionare, e la scelta del computer determina l’andamento dell’intera notte di riprese. Tre opzioni molto diverse sono state utilizzate affiancate nel corso di un mese: lo ZWO ASIAir Plus, il Prima Luce Lab Eagle 4S e un Lenovo ThinkPad X1 Carbon ricondizionato abbinato a un power box Pegasus.

L’ASIAir e l’Eagle sono costruiti su misura per l’astrofotografia, con gestione integrata dell’alimentazione e funzionalità pensate direttamente per il controllo del telescopio. Il portatile può fare lo stesso lavoro, ma ha bisogno di hardware aggiuntivo come un power box Pegasus per eguagliare il set di funzionalità degli altri due. Ecco come si confrontano, e per chi sono davvero pensati.

Perché i computer astro dedicati hanno preso il sopravvento

Non molto tempo fa, l’approccio standard era un laptop Windows collegato direttamente all’hardware, lasciato all’esterno accanto al telescopio, spesso protetto dagli agenti atmosferici dentro un contenitore di plastica e alimentato da una pesante batteria al piombo. Intorno al 2017, mini computer come i Raspberry Pi hanno iniziato ad apparire agli incontri di astrofili: ci si connette via Wi-Fi, si avvia una sessione, ci si allontana, e si consuma molto meno energia senza schermo.

I primi tentativi di abbinare una macchina Windows headless al software esistente spesso finivano in frustrazione, con prestazioni lente e connessioni wireless inaffidabili. I dispositivi testati qui rappresentano molte iterazioni di quell’idea. Il primo ASIAir arrivò nel 2018, l’ASIAir Pro aggiunse USB 3 e uscite a 12 volt nel 2019, e l’ASIAir Plus debuttò nel 2021 come raffinamento, seguito poi da un ASIAir mini meno costoso senza USB 3. Prima Luce Lab ha iterato l’Eagle dal 2015, attraverso l’Eagle 2, 3 e 4, fino alla famiglia Eagle 5 appena rilasciata in diverse varianti.

ZWO ASIAir Plus

L’ASIAir Plus è il più leggero dei tre, circa 240 grams, si fissa al telescopio tramite una guida stile Synta e esegue un sistema Linux personalizzato controllato tramite l’app ASIAir. Offre quattro uscite a 12 volt da 3 amps, due porte USB 3 e due USB 2, una porta ethernet, uno slot micro SD per storage aggiuntivo e una porta USB-C che presenta l’unità come disco esterno per un trasferimento rapido delle immagini.

Il supporto per fotocamere e accessori è il limite principale: funziona con fotocamere Canon, Nikon e Sony più tutte le attuali fotocamere ZWO, montature con driver INDI e solo accessori ZWO, come il mirror focuser EAF e le ruote portafiltri ZWO. All’interno di quell’ecosistema, però, l’esperienza è sorprendentemente fluida per un dispositivo da $299. Ti guida attraverso le impostazioni, snellisce la sessione, e l’affidabilità wireless è stata migliore delle aspettative: ha mantenuto la connessione attraverso una singola parete da circa 20 feet al coperto, e ha raggiunto una distanza stimata di 100 feet all’aperto con vista diretta. Nota che alimentare una DSLR tramite finta batteria richiede un convertitore di voltaggio, e le fasce anti-condensa necessitano di un cavo DC-to-RCA.

Prima Luce Lab Eagle 4S

L’Eagle 4S è un’unità notevolmente più pesante, circa 1,270 grams, racchiusa in un robusto telaio in alluminio che si fissa direttamente sulla parte superiore del telescopio. Esegue Windows 11 Enterprise con il software di controllo di Prima Luce preinstallato e, trattandosi di una macchina Windows completa, puoi installare qualsiasi cosa: NINA, Sequence Generator Pro, APT, Voyager, o qualsiasi altro software con driver Windows o ASCOM. Questo lo rende compatibile praticamente con qualsiasi fotocamera, montatura e accessorio sul mercato.

La dotazione di porte è ampia: due uscite di alimentazione da 3 amps e due da 8 amps su connettori a vite M12 con bloccaggio, tre porte RCA regolabili 0-12 volt per i riscaldatori anti-condensa, GPS, una porta Thunderbolt 3 testata con un SSD esterno, HDMI doppio per una configurazione a doppio monitor e nove porte USB in totale. Il sensore di qualità del cielo integrato fornisce una lettura in tempo reale in magnitudine per arcosecondo quadrato, e le letture durante i test corrispondevano esattamente a quelle di un fotometro dedicato per la qualità del cielo. Il GPS ha fornito coordinate e altitudine corrette ogni volta.

L’Eagle offre anche wireless in modalità host e AP, e si è comportato bene in entrambe, rimanendo utilizzabile attraverso una parete e raggiungendo distanze superiori all’ASIAir prima che le prestazioni peggiorassero. I suoi difetti principali sono peso e prezzo. Ora è fuori produzione, ma costava $1,595 e il modello attuale più simile, l’Eagle 5S, si vende a $1,695. Per chi costruisce un osservatorio permanente con automazione pesante, è a tutti gli effetti il cervello perfetto per l’intero sistema.

Lenovo ThinkPad X1 Carbon Plus Pegasus Power Box

La terza opzione è quella familiare: un portatile per uso generale. Questo ThinkPad X1 Carbon ricondizionato ha 32 GB di RAM, un processore i7, un SSD da 512 GB, due porte Thunderbolt 4, due porte USB 3 Type-A e HDMI a dimensione intera. Il suo maggiore vantaggio rispetto a entrambe le unità dedicate è la batteria interna, che è durata circa sei o sette ore con un uso accorto e lo schermo spento tra un controllo e l’altro, e può essere prolungata con una power bank tramite le porte Thunderbolt.

Ciò che manca al portatile è la gestione dell’alimentazione specifica per l’astronomia, ed è qui che entra in gioco il power box Pegasus. Con un Ultimate o Pocket Power Box che gestisce la distribuzione dell’alimentazione, porte USB commutabili indipendentemente, il controllo dei riscaldatori anti-condensa e il controllo del motore di messa a fuoco, la configurazione con portatile eguaglia gran parte del set di funzionalità dell’Eagle, tranne il GPS, il sensore di qualità del cielo e le porte Thunderbolt. Il totale è arrivato a circa $1,630, includendo il laptop ricondizionato da $1,000 e un Pegasus Ultimate da $630. Il limite pratico è la lunghezza del cavo USB 3, circa tre meters, quindi si controlla la macchina in prossimità del setup tramite desktop remoto da un altro dispositivo sulla stessa rete, cosa che ha funzionato bene nei test. Come bonus, il portabile gestisce comodamente anche la pre-elaborazione delle immagini, qualcosa per cui nessuna delle due unità dedicate è davvero pensata su larga scala.

Quale comprare?

Se vuoi il computer astronomico più capace con tutti gli optional e la libertà totale di scegliere qualsiasi hardware e software, la linea Eagle è la scelta ovvia. Se stai appena iniziando, possiedi già un laptop Windows e non vuoi legarti a un solo marchio, usa quel portatile con un power box e lascia perdere per ora un’unità dedicata. Se ti senti a tuo agio a impegnarti su fotocamere e accessori ZWO, l’ASIAir Plus è un valore eccezionale: $300 per tutto quello che fa sono difficili da contestare.

Qualunque strada tu scelga, fai un budget realistico. Nessuno di questi prezzi include cavi o adattatori di alimentazione, che realisticamente possono aggiungere qualche centinaio di dollari a seconda delle tue esigenze, e i cavi specifici per l’Eagle costano più dei normali cavi a barile da 12 volt perché gestiscono maggiore corrente e si bloccano in posizione.

Conclusione

I computer astronomici dedicati sono davvero maturati. Sia l’ASIAir Plus che l’Eagle hanno funzionato meglio delle aspettative durante un mese di test affiancati, con un’affidabilità wireless che non sembra più un compromesso. La scelta giusta si riduce all’ecosistema: rimani flessibile con l’Eagle o con un portatile più power box, oppure abbraccia semplicità e valore con l’ASIAir se l’hardware ZWO copre le tue esigenze.