Test du Zen Amp SSD : un amplificateur intégré britannique de niche à la voix Class A chaleureuse

Introduction

Zen Amp est un petit fabricant britannique qui assemble ses amplificateurs à la main dans un atelier du Kent, en Angleterre. La marque existe depuis 2017, et son fondateur, Nick Cresswell, conçoit des amplificateurs depuis plus de 20 ans. Ces deux détails comptent lorsque l’on envisage un achat chez un fabricant de niche, car ils disent quelque chose de la longévité probable de l’entreprise et de sa capacité à assurer le support de ses produits.

Le Zen Amp SSD est l’amplificateur intégré au cœur de la gamme, vendu en direct à 1 999 £. Il repose sur une topologie de circuit que la marque appelle Simultaneous Class A, un raffinement de l’approche « current dumping » brevetée par Quad en 1978 avec son amplificateur de puissance 405. L’objectif est d’obtenir le caractère médium fluide associé au fonctionnement en Class A, sans la pénalité d’efficacité qui l’accompagne habituellement. L’intérieur est entièrement discret et monté en trou traversant, ce qui facilite l’entretien et le remplacement des pièces pour tout ingénieur compétent.

À qui s’adresse cet amplificateur

C’est un amplificateur pour les auditeurs qui se soucient du timbre autant que du détail. Si votre priorité est un médium liquide et sans précipitation, et une scène sonore qui s’étend bien au-delà des enceintes, le Zen Amp SSD vous vise directement. Il convient aussi à tous ceux qui utilisent une platine vinyle, car la marque propose un étage phono à aimant mobile en option pour 140 £, et les étages phono sont une spécialité de cette marque. Ajouter la compatibilité bobine mobile fait grimper le coût.

Les propriétaires d’enceintes à haut rendement apprécieront le réglage rotatif de gain, qui permet d’ajuster le gain de l’amplificateur pour réduire le souffle. Il s’agit d’un ajustement subtil plutôt que spectaculaire, mais il offre suffisamment de variation pour faire bien se comporter les conceptions sensibles. L’amplificateur reste silencieux même à un réglage de gain élevé, c’est donc un raffinement plutôt qu’une correction.

Si votre écoute penche avant tout vers le détail analytique et des basses serrées et percutantes, le caractère ici est délibérément différent, et il vaut la peine d’être honnête avec soi-même sur le camp auquel on appartient avant de s’engager.

Comment fonctionne le Simultaneous Class A

Pour comprendre ce que vous achetez, il aide de savoir pourquoi les conceptions Class A gardent leur attrait. Les amplificateurs Class A à simple extrémité utilisent un seul transistor pour traiter tout le signal, donc il n’y a pas de distorsion de croisement, mais le transistor reste allumé à pleine puissance en permanence, ce qui génère beaucoup de chaleur et limite la puissance de sortie. Les conceptions Class B répartissent le travail entre deux transistors, chacun traitant une moitié de la forme d’onde, et la distorsion apparaît au moment de leur relais. La plupart des amplificateurs actuels sont de classe AB, qui applique un petit courant de polarisation pour que les transistors ne s’éteignent jamais complètement, lissant cette transition, bien que la distorsion ait encore tendance à augmenter lorsqu’on pousse l’amplificateur plus fort.

Le Zen Amp SSD emprunte une autre voie. Il utilise un étage de sortie double : un petit étage Class A pilote un étage de sortie beaucoup plus grand, rated à 120 W par canal sous 8 ohms, avec 50 mA de polarisation supplémentaire sur la section Class AB. Ensemble, les deux étages forment un réseau de correction d’erreur à feed-forward. En pratique, l’étage Class A se connecte aux enceintes à travers une petite résistance, et la faible chute de tension à travers cette résistance est détectée par l’étage plus grand, qui déverse du courant dans la charge des enceintes. C’est un beau morceau d’ingénierie qui fonctionne bien plus frais qu’une conception purement Class A.

Le fabricant annonce une distorsion harmonique totale de 0,008 % à faible volume, ne montant que légèrement à 0,01 % près de la pleine puissance, la majeure partie de la distorsion étant de la distorsion harmonique de second ordre dans les basses fréquences. Ce comportement dans le grave explique en grande partie pourquoi l’amplificateur sonne chaleureux plutôt que clinique.

Construction, commandes et connectivité

Le châssis est usiné dans d’épaisses plaques d’aluminium, mesurant 430 x 78 x 335 mm, soit environ 16,9 x 3,1 x 13,1 pouces, et pesant environ 9 kg. Il semble solidement construit, et le style évoque l’artisanat, avec le logo de la marque placé presque comme une réflexion après coup. Une note pratique : les bords des dissipateurs ne sont pas arrondis, donc faites attention en soulevant l’appareil.

La façade couvre bien l’essentiel. On y trouve une prise casque 6,35 mm, un bouton rotatif pour la sélection des entrées, et des interrupteurs à bascule pour activer une boucle d’enregistrement et sélectionner l’égalisation dynamique. Ce dernier se comporte comme un réglage de loudness, mais il ne relève les basses et les aigus que subtilement. Un second réglage rotatif ajuste le gain de l’amplificateur, et un autre ensemble de bascules sélectionne les bornes d’enceintes A et B et met l’appareil sous tension. La disposition n’est pas symétrique, ce que certains propriétaires remarqueront plus que d’autres. Une télécommande est disponible en option à 99 £.

L’usage quotidien est facilité par un mode veille automatique : sans signal pendant 30 minutes, l’amplificateur passe en veille et se rallume dès qu’un signal est détecté. À l’intérieur, un transformateur toroïdal de 300 VA est logé dans un pot pour limiter le bruit rayonné, ce qui compte car le circuit de préamplification est monté juste à côté. L’étage phono, qui traite des signaux encore plus faibles, est positionné plus loin. Chaque canal utilise quatre dispositifs de sortie Toshiba montés sur le dissipateur, et l’alimentation est entièrement régulée, ce qui maintient une tension plus stable sous forte charge et permet au concepteur d’utiliser deux condensateurs électrolytiques de 4 700 microfarads plutôt qu’une banque bien plus grande.

Principales forces

La force principale est le médium. Ce que l’on attend d’un amplificateur Class A, c’est une douceur liquide née de l’absence de distorsion de croisement, et c’est exactement ce que cet amplificateur délivre. Il n’y a pas même une lueur d’âpreté, et l’effet est immédiat sur les voix bien enregistrées et les instruments acoustiques.

La scène sonore est la deuxième vedette. Elle est large et profonde, et elle conserve une très bonne image stéréo tout en le faisant, une combinaison que les amplificateurs plus petits ont souvent du mal à atteindre. La présentation est suffisamment spacieuse pour placer un enregistrement dans une acoustique crédible plutôt que de le coincer entre les enceintes.

La capacité de pilotage mérite aussi d’être saluée. Avec des enceintes sur pieds qui ont besoin d’un peu de courant avant que la scène sonore ne s’ouvre, le Zen Amp SSD n’a jamais semblé peiner pour la puissance, même avec le volume poussé et des niveaux d’écoute moyens au-dessus de 80 dB. L’interrupteur d’égalisation dynamique est également vraiment utile, en particulier sur les morceaux où le réglage à plat paraît un peu trop centré sur le médium. Le contrôle de gain variable et l’étage phono en option complètent un ensemble de fonctionnalités réfléchi.

Caractère sonore et association avec le système

C’est sur le timbre que cet amplificateur fait valoir ses arguments, et c’est là qu’il divisera les auditeurs. Il est nettement chaleureux, avec une douceur dans le grave lorsqu’il traite des transitoires agressifs dans les basses fréquences. Cette douceur est le seul domaine où la conception semble laisser quelque chose sur la table : un peu plus de tenue dans le bas du spectre ferait passer la performance de très bonne à exceptionnelle. Face à un amplificateur plus neutre, les différences sont claires. Une conception plus maigre et plus analytique paraîtra plus agile dans les basses fréquences, exprimera plus de nuance timbrale dans le médium, et offrira une qualité plus aérienne dans l’aigu, avec plus de détail et de précision et moins de coloration tonale.

L’histoire des associations est étonnamment encourageante. Avec des enceintes sur pieds froides à assez neutres, le résultat était proche de la perfection de synergie : l’onctuosité de l’amplificateur ressortait tandis que la netteté des enceintes était conservée. Ce n’est pas le résultat habituel lorsque deux composants sonnent si différemment, car le résultat est normalement une moyenne de leurs caractères. Avec une seconde paire d’enceintes plutôt neutres à presque le double du prix, le même schéma s’est maintenu, avec un médium bien rempli et le rythme et l’entrain qui rendent ces enceintes spéciales encore intacts. Les enceintes chaudes et douillettes, en revanche, sont le mauvais choix. Un amplificateur chaleureux avec des enceintes chaleureuses pousse les choses trop loin dans une direction, et une charge de 4 ohms avec une sensibilité de 88,5 dB et deux haut-parleurs de médium-grave à maîtriser n’était tout simplement pas une combinaison heureuse.

Points à considérer avant l’achat

La douceur du grave est la principale réserve. Si vous possédez des enceintes ultra-révélatrices, vous voudrez probablement plus de détail et un contrôle plus serré du grave pour en tirer le meilleur, et les conceptions vintage qui récompensent le timbre fin et les attaques nettes pourront vous laisser sur votre faim en matière de finesse musicale. Ce n’est pas un amplificateur qui flatte tous les systèmes, et les enceintes au son chaleureux doivent être évitées.

Deux points pratiques méritent d’être signalés. Premièrement, les deux jeux de bornes d’enceintes se trouvent au-dessus de l’entrée secteur CEI, ce qui rend l’installation de fiches banane et de cosses à fourche robustes plus malaisée qu’elle ne devrait l’être, même si un câble d’alimentation à cet endroit ne devrait pas causer d’interférence électrique avec des connexions d’enceintes à basse impédance. Les connexions RCA, en revanche, sont de bonne qualité et donnent accès à la boucle d’enregistrement, aux entrées de niveau ligne et à l’étage phono. Deuxièmement, la télécommande est une option payante plutôt qu’un équipement standard, donc à prendre en compte si vous y êtes habitué.

Comment il se compare à d’autres amplificateurs

Face à un intégré neutre bien considéré dans une gamme de prix similaire, le Zen Amp SSD cède un peu d’agilité dans les basses fréquences, un peu de nuance timbrale dans le médium et un peu d’aérien dans l’aigu. En retour, il offre une présentation plus chaleureuse et plus colorée avec une scène sonore plus large et plus profonde et une très bonne image stéréo. Lequel de ces caractères vous préférez est une question de goût plutôt qu’une question de supériorité.

Il vaut aussi la peine de bien calibrer les attentes au sommet de la gamme. Ce n’est pas un amplificateur qui court après la performance d’un intégré de référence à 3 000 £, mais il a donné du fil à retordre à des amplificateurs de référence en dessous de 2 000 £. Ses dimensions de scène sonore et son niveau de restitution du détail rivalisaient avec un amplificateur à tubes aux valves améliorées sur les trois étages, la différence se manifestant dans le timbre plutôt que dans l’ampleur : la conception à tubes était assez bien équilibrée, tandis que le Zen Amp SSD est nettement plus chaleureux.

Conseils d’achat

Achetez le Zen Amp SSD si vous voulez un médium chaleureux, liquide, de style Class A avec une scène sonore spacieuse à un prix qui bat une grande partie de la concurrence établie. C’est un choix particulièrement judicieux pour les auditeurs de vinyle, car l’étage phono à aimant mobile en option est peu coûteux et la marque a déjà une réputation dans ce domaine. Les propriétaires d’enceintes à haut rendement bénéficieront aussi du contrôle de gain.

Associez-le à des enceintes situées du côté froid ou neutre de l’échelle, et l’onctuosité de l’amplificateur travaillera avec la netteté de l’enceinte plutôt que contre elle. Associez-le à des enceintes déjà chaleureuses et le résultat sera trop d’une bonne chose. Avant de commander, décidez si vous voulez la télécommande et l’étage phono, car les deux affectent le coût final, et préparez-vous à soulever l’appareil avec précaution en raison des bords non arrondis des dissipateurs.

Conclusion

Le Zen Amp SSD offre quelque chose de différent de la norme, et sa sonorité est vraiment un peu spéciale : un médium liquide et riche avec une très bonne restitution du détail, le tout présenté sur une vaste scène sonore. Dans ces domaines, il n’est égalé que par les tout meilleurs amplificateurs à tubes et à semi-conducteurs Class A de ce segment de marché. L’objectif de conception, offrir le caractère Class A sans les inconvénients d’efficacité, a été atteint, et l’intérieur entièrement discret et réparable ajoute une véritable assurance à long terme.

Deux choses l’empêchent de tout rafler : un contrôle du grave qui pourrait être plus serré, et un travail de châssis qui pourrait être plus réfléchi. Si ces compromis sont acceptables, cet amplificateur mérite une forte recommandation. Il n’a peut-être pas le son que tout le monde recherche, mais pour les auditeurs qui prisent la chaleur, l’espace et la douceur, il est susceptible de les conquérir.