Test des WTB Vulpine et Vulpine S : un duo de pneus gravel de 45 mm pensé pour la vitesse

Introduction

Le choix d’un pneu gravel a rarement été aussi difficile. La catégorie s’est développée bien au-delà de ce qui existait il y a dix ans, et la plupart des cyclistes recherchent la même combinaison presque impossible : un pneu qui roule vite tout en adhérant, reste léger tout en encaissant les terrains accidentés, et se monte sur une jante tubeless sans se battre.

WTB ajoute deux nouveaux pneus à sa gamme gravel. Le Vulpine revient dans une taille plus large de 45 mm, et il est rejoint par le nouveau Vulpine S, une variante plus rapide à section centrale lisse. Utilisés ensemble, ils forment un duo de type mullet : plus de mordant à l’avant pour une meilleure prévisibilité en virage, moins de résistance au roulement à l’arrière pour la vitesse.

Les deux pneus ont été utilisés sur une épreuve gravel de 100 miles mêlant de longues sections roulantes et rapides à un singletrack plus étroit et technique. Voici ce qui ressort.

Nouveautés de la gamme WTB Vulpine

Le Vulpine a été lancé il y a environ trois ans comme pneu gravel orienté course, à l’origine en 36 mm de large. Une version 40 mm a suivi et est devenue un montage courant sur les nouveaux vélos. La nouvelle taille 45 mm constitue le changement principal, et pour les cyclistes qui préfèrent des pneus plus larges, c’est une bonne nouvelle. Le volume supplémentaire apporte plus d’amorti, de confort et d’adhérence, et l’option plus large ne s’accompagne pas d’une pénalité évidente en vitesse ou en poids pour le type de pratique auquel ces pneus sont destinés.

Le Vulpine S est le second ajout. Son nom évoque la vitesse, et sa section centrale est lisse, un design qui semblera familier à quiconque a utilisé un pneu gravel à bande de roulement centrale slick comme le Specialized Pathfinder. Cette bande lisse rend le pneu rapide sur bitume et sur gravel compacté, avec une bande de roulement plus légère pour la terre très légère. Du centre vers l’extérieur, les crampons d’épaule reprennent le même dessin que le Vulpine standard, de sorte que le soutien en virage est préservé. Les deux pneus partagent la même largeur de 45 mm, ce qui facilite l’association.

WTB Vulpine 45 : le pneu avant axé sur l’adhérence

À l’avant, le Vulpine est la moitié adhérente du duo. Les crampons d’épaule apportent le mordant qui compte lorsqu’un virage se resserre ou que la surface devient meuble, ou meuble sur dur. Sur un singletrack technique et boisé, le pneu avant a offert l’adhérence et la confiance en virage attendues d’un pneu gravel à crampons, et le volume de 45 mm l’aide à tenir sa ligne à basse pression.

Ce volume est au cœur de l’intérêt. Des pneus plus larges permettent des pressions plus basses, et des pressions plus basses apportent une empreinte plus large, plus de confort et plus de contrôle, sans la dureté d’un pneu plus étroit gonflé fort. Pour les cyclistes qui privilégient avant tout la sécurité de l’avant, le Vulpine standard est le choix le plus judicieux des deux.

WTB Vulpine S 45 : le pneu arrière plus rapide

À l’arrière, le Vulpine S échange un peu de crampons contre de la vitesse. Sa section centrale lisse roule vite sur bitume, gravel compacté et terre légère, et sur les longues sections rapides d’une épreuve de 100 miles, il a donné une nette impression de vitesse et de faible résistance au roulement. C’est exactement ce que l’on demande à un pneu arrière dans une configuration mullet, où l’avant gère l’adhérence et l’arrière gère l’élan.

Les crampons d’épaule offrent encore un soutien en virage, si bien que le compromis n’est pas aussi marqué que la section centrale lisse pourrait le laisser penser. Les cyclistes qui passent la majorité de leur temps sur des surfaces rapides et sèches trouveront probablement le pneu arrière plus impressionnant que l’avant, et c’est celui qui séduira le plus ceux qui veulent un pneu rapide sans renoncer à la rassurance des crampons d’épaule.

Carcasse, protection anti-crevaison et montage tubeless

Les deux pneus utilisent une nouvelle conception de carcasse. WTB a introduit sa carcasse SG2 avec protection anti-crevaison il y a environ deux ans, et la nouvelle version passe à une construction SG en 120 TPI. La couche protectrice se trouve désormais sur les flancs plutôt que sur toute la zone de roulement. L’objectif est la résistance des flancs face aux agressions hors route tout en améliorant la souplesse par rapport à la conception précédente.

Le montage tubeless a été rafraîchissant de simplicité. Les pneus ont été montés à l’aide d’une pompe à pied avec une chambre d’inflateur tubeless chargée à environ 140 PSI, et les deux pneus se sont mis en place sur la jante avec quelques claquements audibles. Aucune astuce particulière n’a été nécessaire. La rétention d’air a également été excellente, sans perte de pression notable après plusieurs jours passés dans un garage.

Qualité de roulement et vitesse sur surfaces mixtes

La qualité de roulement est très bonne par rapport aux autres pneus gravel de 45 mm. Juger la souplesse avec précision est difficile, et l’amélioration annoncée de la souplesse est difficile à vérifier précisément, mais les pneus ne semblaient ni durs ni rigides sur les surfaces accidentées. Combinés aux jantes larges de 25 mm de largeur interne utilisées pendant le test, les pneus de 45 mm ont été utilisés à des pressions d’environ 22 à 25 PSI à l’avant, un réglage très bas que la carcasse a bien géré.

Sur les surfaces plus rapides, l’association a fonctionné comme prévu. Le pneu arrière à section centrale lisse maintenait la vitesse sur le gravel compacté et la chaussée, tandis que le pneu avant à crampons gardait le vélo prévisible lorsque la surface se dégradait.

Durabilité et test en conditions réelles

Les pneus gravel en prennent plein la figure, et ce duo n’a pas fait exception. L’épreuve de 100 miles comprenait des sentiers rocheux et techniques ainsi que plusieurs impacts violents sur la jante, produisant le bruit familier du métal contre la roche. Malgré cela, aucune crevaison, aucune déchirure ni marque sur les flancs, et la bande de roulement est restée en bon état. Les jantes s’en sont sorties intactes également.

C’est une première impression solide, mais ce n’est qu’une première impression. La durabilité se juge mieux sur plusieurs mois que sur une seule épreuve, et un verdict à long terme dépendra de la tenue de la carcasse et de la bande de roulement au fil d’une saison complète. Les cyclistes qui veulent une certitude avant d’acheter doivent considérer les premiers signes comme encourageants plutôt que concluants.

À qui ces pneus conviennent le mieux

Ces pneus ont le plus de sens pour les cyclistes dont le terrain local est rapide et majoritairement sec. Le gravel compacté, les routes de terre roulantes et les portions de bitume sont le terrain naturel des deux modèles, et c’est là que la combinaison d’une largeur de 45 mm et d’un profil rapide est la plus évidente.

Les cyclistes qui passent leur temps dans la boue profonde, les racines humides ou des conditions constamment meubles et techniques devraient se tourner vers une option à crampons plus agressifs. Le Vulpine et le Vulpine S sont conçus autour de la vitesse et de l’adhérence sur sol sec, et cette orientation définit à la fois leurs forces et leurs limites.

Conseil d’achat global

Si vous recherchez un pneu gravel rapide et généreux de 45 mm pour les surfaces compactées et les conditions sèches, ce duo mérite une sérieuse considération. Les deux pneus sont raisonnablement légers pour leur largeur, faciles à monter en tubeless et rassurants de robustesse à court terme, et ils se comparent bien aux autres pneus gravel rapides qui ont impressionné ces dernières années.

La façon sensée d’acheter est de penser à la surface que vous roulez réellement. Un Vulpine à crampons à l’avant et un Vulpine S à section centrale lisse à l’arrière forment une combinaison polyvalente pour le gravel rapide mixte. Les cyclistes qui veulent une vitesse maximale sur bitume et compacté peuvent monter le S aux deux extrémités, tandis que ceux qui veulent plus de mordant en virage partout peuvent monter le Vulpine standard à l’avant et à l’arrière. Les prix varient selon les revendeurs, il vaut donc la peine de comparer avant de commander.

Si vous roulez déjà en configuration gravel large avec une largeur interne de jante généreuse, ces pneus s’intègrent sans problème, et l’installation tubeless à elle seule élimine une source courante de frustration. Pour les cyclistes qui passent d’un pneu plus étroit, l’option 45 mm est le choix le plus confortable et le plus performant, avec peu de pénalité évidente en vitesse.

Conclusion

Le Vulpine plus large de WTB et le nouveau Vulpine S forment une paire véritablement utile. La largeur de 45 mm ajoute du confort et de l’adhérence, la nouvelle carcasse apporte une protection des flancs sans dureté évidente, et le montage tubeless est aussi simple qu’il devrait l’être. Sur 100 miles de gravel mixte, ils se sont révélés rapides, accrocheurs sur sol sec et exempts de crevaisons. La durabilité à long terme reste la question ouverte, mais les premières impressions sont solides, et pour les cyclistes qui veulent de la vitesse sur surfaces compactées, ces pneus méritent vraiment un examen plus attentif.