Pneus gravel aéro WTB comparés : Byway RS50, Course 52 et Macro 54

Introduction

Les pneus gravel n’ont cessé de s’élargir depuis des années, et la raison est simple. Un volume plus important apporte davantage de confort et d’adhérence et, sur les surfaces accidentées, il peut même réduire la résistance au roulement. Le compromis évident, c’est l’aérodynamisme. Un profil de pneu large et rond n’est pas une forme qui fend l’air et, sur un vélo gravel rapide, le pneu peut représenter une part significative de la traînée totale.

La nouvelle gamme de WTB s’attaque directement à ce problème. Trois pneus arrivent en même temps, le Byway RS50, le Course 52 et le Macro 54, couvrant de 50mm à 54mm et portant sur leurs flancs de petites aspérités en relief que WTB appelle des générateurs de vortex et des « trip strips ». WTB affirme que ces détails permettent d’économiser jusqu’à 13,8 watts à 40 km/h par rapport à un pneu par ailleurs identique mais dépourvu de ces éléments.

Ce guide présente ce que les trois modèles ont en commun, ce qui les distingue, et lequel est susceptible de convenir à votre pratique.

Pourquoi l’aéro compte désormais en gravel

La forme compte davantage que la seule surface frontale. Un objet rond placé dans le vent génère bien plus de traînée qu’un objet profilé, et l’écart est suffisamment important pour qu’un fin câble rond perpendiculaire au flux d’air puisse produire autant de traînée par unité de longueur qu’un tube de direction bien plus épais et soigneusement profilé. C’est exactement le problème que pose un pneu gravel large : il est large, rond et difficile à remodeler.

On ne peut pas transformer un pneu en profil aérodynamique, les gains doivent donc venir de petits ajustements. L’approche de WTB consiste à ne pas toucher à la bande de roulement, car c’est elle qui détermine l’adhérence et la résistance au roulement, et à travailler plutôt sur la zone des flancs. Les aspérités qui s’y trouvent sont conçues pour gérer le flux d’air autour du pneu et de la roue, retarder le décollement de l’écoulement et réduire le sillage de basse pression derrière le pneu. Le même principe est appliqué depuis des années aux cadres, aux roues et aux combinaisons, mais il est rare de le voir appliqué à un pneu gravel de 54mm.

Les aspérités sont petites et faciles à manquer, et WTB indique qu’elles ont été positionnées sur le flanc pour fonctionner avec une plage de largeurs de jantes gravel courantes, et pas seulement avec une seule.

Carcasse, gomme et compatibilité de jante communes

Les trois pneus utilisent une nouvelle carcasse 120 TPI avec protection anti-crevaison SG2 s’étendant d’un bourrelet à l’autre, ainsi qu’une gomme Dual DNA mise à jour. Cette gomme place une gomme à faible résistance au roulement au centre de la bande de roulement et une gomme plus tendre et plus adhérente vers les épaulements, de sorte que la vitesse en ligne droite et l’adhérence en virage sont traitées séparément.

Les pneus sont conçus autour des jantes gravel larges modernes, couvrant des largeurs internes de 25mm à 32mm et optimisés autour d’une largeur interne de 28mm. L’idée est que le volume supplémentaire apporte soutien et stabilité à basse pression tout en conservant la forme de pneu que WTB souhaite pour que ses éléments aéro fonctionnent correctement.

Le travail de développement derrière la gamme a reposé largement sur la simulation. WTB a mené des simulations de dynamique des fluides avec des maillages bien plus grands que la norme de l’industrie du cycle, puis a utilisé des milliers de simulations moins coûteuses pour affiner la conception. WTB indique également que les éléments aéro ont été testés avec le pneu sale, couvert de boue et de poussière, ce qui compte pour un pneu qui passe sa vie hors du bitume.

WTB Byway RS50 : conçu pour la vitesse

Le Byway RS50 est le pneu le plus rapide de la gamme. Il mesure 50mm de large pour un poids annoncé de 620 g, ce qui en fait le plus léger des trois. Sa bande de roulement se compose d’une partie centrale quasi lisse et de petits crampons d’épaulement, une combinaison destinée au hardpack rapide, au gravel plus lisse et à la compétition.

Pour les cyclistes en quête de vitesse sur le champagne gravel et les chemins de terre secs, le centre quasi lisse devrait rouler vite tandis que les crampons d’épaulement offrent encore de quoi s’appuyer en virage. C’est l’option la plus étroite ici, et WTB la positionne comme le choix orienté course de la gamme.

WTB Course 52 : le polyvalent du quotidien

Le Course 52 se situe au milieu de la gamme, à 52mm de large pour un poids annoncé de 635 g. Il offre plus de crampons et plus d’adhérence que le Byway RS50 tout en étant conçu pour rouler vite, ce qui en fait le pneu que l’on monte et que l’on oublie quand on préfère ne pas réfléchir aux conditions avant chaque sortie.

Si votre pratique mêle hardpack lisse, gravel grossier et quelques passages plus accidentés, c’est le modèle qui vous posera le moins de questions. La largeur supplémentaire par rapport au Byway RS50 ajoute du volume et un peu plus de crampons sans atteindre les caractéristiques de roulement du pneu le plus large de la gamme.

WTB Macro 54 : de l’adhérence pour le gravel accidenté

Le Macro 54 est le pneu le plus large de la nouvelle gamme, à 54mm, pour un poids annoncé de 640 g. Ses crampons sont plus espacés que ceux des deux autres, et ce dessin de bande de roulement en fait l’option pour un gravel plus accidenté, plus meuble et plus technique, où l’adhérence pure compte davantage que la seule vitesse de roulement.

Le poids annoncé reste modeste pour un pneu de cette taille, si bien que les cyclistes qui ont besoin de traction dans les montées meubles et de confiance dans les passages rocheux ne sacrifient pas grand-chose en efficacité. C’est le modèle à choisir quand c’est le terrain, et non le chrono, qui dicte votre allure.

Ce que les promesses aéro signifient en pratique

Les chiffres de WTB comparent chaque pneu à un pneu par ailleurs identique mais dépourvu des éléments aéro. Les économies annoncées sont de 5,8 watts à 30 km/h, 9,3 watts à 35 km/h et 13,8 watts à 40 km/h. Ces chiffres proviennent du fabricant, et les vérifier de manière indépendante nécessiterait des essais en soufflerie ou sur tambour : il faut donc les considérer comme des promesses et non comme un fait établi.

Malgré cela, c’est le chiffre à 30 km/h qui est intéressant. Il correspond à une vitesse réaliste pour de nombreux cyclistes qui pratiquent le gravel pour le plaisir et l’aventure plutôt que pour la course pure, et une économie de cette ampleur à cette vitesse serait significative pour quiconque passe de longues journées sur des surfaces rapides.

Conseils d’achat : associer le pneu à votre pratique

Les trois pneus partagent la même carcasse, la même gomme Dual DNA et les mêmes éléments aéro sur les flancs ; le dessin de la bande de roulement et la largeur sont donc les vrais critères de décision. Le choix est ainsi plus simple que ne le laissent penser les fiches techniques.

Choisissez le Byway RS50 si la vitesse est la priorité et que votre pratique se fait surtout sur hardpack, gravel lisse et efforts de course. Choisissez le Course 52 si vous voulez un seul pneu capable de gérer la plupart des conditions sans y penser à deux fois. Choisissez le Macro 54 si vos itinéraires comportent du gravel meuble, rocheux ou technique et que vous préférez avoir de l’adhérence à la demande.

Une remarque pratique vaut pour les trois : ils sont conçus autour de jantes gravel de 25mm à 32mm de largeur interne et optimisés autour de 28mm, si bien qu’associer le pneu à vos roues compte autant pour la forme du pneu que pour le fonctionnement des éléments aéro.

Conclusion

La tendance vers des pneus gravel plus larges est engagée depuis un moment, et la nouvelle gamme de WTB montre ce qui se passe quand une marque décide que large ne signifie pas forcément lent. Trois pneus, trois dessins de bande de roulement, un concept aéro commun, et une série de promesses du fabricant qui donnent des chiffres concrets à l’idée d’un pneu gravel aérodynamique. Les cyclistes qui veulent de la vitesse sur le hardpack ont le Byway RS50, ceux qui veulent un seul pneu pour tout ont le Course 52, et ceux qui veulent de l’adhérence sur les surfaces les plus rugueuses ont le Macro 54.