Test du Woo Audio WA7 Mark III : un ampli à tubes symétrique et préamplificateur compact

Introduction

Le WA7 Mark III est la troisième génération de l’amplificateur casque de bureau compact de Woo Audio, une gamme conçue par Jack Wu. Chaque génération a conservé la même idée centrale : un petit amplificateur à tubes qui se tient à portée de main d’un clavier et qui a l’allure de la tâche. La troisième génération étend cette idée dans deux directions à la fois. Il s’agit désormais d’un amplificateur casque symétrique, avec une sortie 4,4 mm en façade à côté de la sortie asymétrique, et il ajoute un étage préamplificateur à tubes entièrement symétrique.

La section préamplificateur est la véritable vedette. Il n’y a pas de sorties RCA ou XLR à l’arrière de l’appareil, le signal sort donc par la même sortie symétrique 4,4 mm, à l’aide d’un câble 4,4 mm vers double XLR 3 broches pour alimenter des enceintes amplifiées ou un amplificateur de puissance. En pratique, cela signifie que le WA7 Mark III peut se placer au centre d’un petit système : piloter directement un casque, ou servir de contrôle de volume pour une paire d’enceintes amplifiées ou un amplificateur de puissance séparé.

Cette flexibilité a été testée dans deux contextes très différents. Sur un bureau, l’amplificateur a été utilisé comme préamplificateur pour un amplificateur de puissance alimentant des enceintes KEF LS50 Meta. Dans une pièce stéréo plus grande, il a été associé à des enceintes Polk Reserve R200. Le châssis est vraiment petit, et la finition est sans doute la plus accrocheuse de la gamme Woo Audio.

À qui s’adresse ce produit

C’est un choix naturel pour les auditeurs qui veulent un caractère à tubes sur un bureau sans renoncer à la connectivité moderne. La sortie symétrique 4,4 mm, la sortie asymétrique, le DAC interne et l’étage préamplificateur tiennent tous dans un seul boîtier, donc une seule unité peut gérer un casque, des enceintes amplifiées et un amplificateur de puissance.

Il convient aussi aux propriétaires de Sennheiser HD600 et de casques dynamiques similaires. L’amplificateur est suffisamment doux et neutre pour laisser ce casque montrer ce qu’il sait faire plutôt que de le colorer fortement.

Enfin, il a du sens pour quiconque prévoit de changer de DAC au fil du temps. L’entrée RCA permet de contourner le convertisseur interne au profit d’un DAC séparé plus tard, ce qui garde l’amplificateur utile bien au-delà des premières années.

Principaux points forts

La troisième génération n’est pas un simple rafraîchissement cosmétique. Le fonctionnement symétrique, une sortie préamplificateur et un plancher de bruit plus bas sont les changements substantiels, et chacun modifie la façon dont l’amplificateur peut être utilisé.

Une sortie casque symétrique avec une vraie puissance

La sortie symétrique 4,4 mm délivre 1,5 watts, ce qui suffit à piloter presque tout ce qui existe sur le marché aujourd’hui, à l’exception des conceptions les plus inhabituelles et difficiles à alimenter. La face avant porte aussi la sortie asymétrique standard, donc les câbles plus anciens et les casques moins exigeants sont couverts sans adaptateurs.

Avec le Sennheiser HD600, le résultat est une présentation douce et neutre qui met en valeur le casque. Si l’objectif est un seul amplificateur pour cette association, c’est une recommandation facile. La conception symétrique court tout au long du chemin du signal plutôt que d’être ajoutée comme une prise supplémentaire.

Un préamplificateur à tubes au format bureau

Utiliser la sortie 4,4 mm comme sortie préamplificateur est inhabituel, mais cela fonctionne. Connecté à un amplificateur de puissance et à une paire d’enceintes, le WA7 Mark III a ajouté de la profondeur, une sensation d’espace plus holographique, une texture supplémentaire et un poids dans le grave nettement plus marqué que ce que le système avait auparavant.

Dans une installation plus grande, il a été préféré à deux préamplificateurs dédiés, ce qui est un résultat frappant pour une petite unité de bureau. La comparaison n’est pas tout à fait équitable, car les préamplificateurs de taille normale offrent bien plus d’entrées, une télécommande et un prix plus élevé, et le WA7 Mark III n’a jamais été conçu pour ce rôle. Même ainsi, le son était assez gratifiant pour justifier l’expérience.

La signature sonore Woo Audio

Les amplificateurs à tubes ont tendance à se diviser en deux camps. L’un recherche une présentation brillante, en avant, proche du transistor, ce qui pose la question de savoir pourquoi ne pas simplement acheter un amplificateur à transistors. L’autre penche vers une douceur vintage charmante dans le médium mais qui laisse le grave légèrement mou.

Le son Woo Audio se situe dans un troisième espace. Il conserve l’aigu doux et le médium fluide et riche en timbre d’une bonne conception à tubes, puis resserre le grave et assombrit le bruit de fond. Le résultat ici a un vrai punch et du poids dans le bas du spectre, des aigus doux et un médium qui reste propre plutôt qu’épais. La troisième génération a aussi un plancher de bruit audiblement plus bas que la deuxième génération, ce qui fait paraître toute la présentation plus silencieuse et plus concentrée. La section casque sonne pour le reste très proche de la génération précédente, ce qui est un compliment plutôt qu’une critique.

À l’intérieur, le DAC est une conception ESS Sabre qui complète bien l’amplificateur. C’est un choix judicieux pour un premier système tout-en-un, et comme l’appareil accepte une entrée RCA, un DAC séparé peut prendre le relais plus tard si vous voulez une saveur différente.

Points à considérer avant l’achat

L’omission la plus évidente est une télécommande. Le volume doit être ajusté à la main, et pour quiconque a un rack à l’autre bout de la pièce, c’est un véritable inconvénient.

L’interrupteur d’alimentation et celui qui sélectionne entre les sections préamplificateur et casque sont tous deux sur le panneau arrière. Atteindre l’arrière du châssis demande un peu d’habitude, et il est facile d’oublier dans quel sens le sélecteur est réglé. Une commande en façade serait plus facile à vivre au quotidien.

Malgré les sorties symétriques, les entrées sont uniquement RCA, sans option d’entrée symétrique. Sur un appareil aussi petit, c’est un compromis raisonnable, mais il vaut la peine de le savoir avant de planifier une chaîne entièrement symétrique.

Il vaut aussi la peine d’être clair sur les mises à niveau. La section casque de la troisième génération est très proche en caractère de la deuxième génération, donc les raisons de passer au modèle supérieur sont la sortie symétrique, l’étage préamplificateur et le plancher de bruit plus bas plutôt qu’une signature tonale radicalement différente. Et bien que le DAC interne soit bon, ce n’est pas la partie la plus forte de l’ensemble, ce qui explique exactement pourquoi l’entrée RCA compte autant.

Conseils d’achat

Achetez le WA7 Mark III si vous voulez un seul boîtier compact qui gère correctement un casque, peut alimenter des enceintes amplifiées ou un amplificateur de puissance, et le fait avec un caractère à tubes qui reste tendu et silencieux plutôt que mou et brumeux. Il récompense des casques comme le HD600 et tient sa place dans un système stéréo bien mieux que sa taille ne le suggère.

Passez votre chemin si une télécommande est non négociable, si vous avez besoin de plusieurs entrées ligne, ou si vous attendez un changement radical du son au casque par rapport à la génération précédente. Ce sont de vraies limites, pas des détails insignifiants.

Pour tous les autres, les compromis sont faciles à accepter. L’absence de télécommande est le plus gros compromis pratique, et elle s’efface vite si l’amplificateur se trouve à portée de main sur un bureau. La sortie préamplificateur est la fonction qui transforme ce bon amplificateur casque en l’unique élément à garder sur un bureau.

Conclusion

Le WA7 de troisième génération mérite sa place par le son plutôt que par le nombre de fonctions. Une sortie casque symétrique de 1,5 watts, un étage préamplificateur à tubes vraiment capable, un plancher de bruit bas et l’équilibre tonal classique de Woo Audio aboutissent à un petit amplificateur qui se comporte comme un bien plus gros.

Si votre bureau est l’endroit où vous écoutez, et que vous voulez une seule unité capable de piloter un casque aujourd’hui et des enceintes demain, c’est un choix assuré. Prévoyez simplement l’absence de télécommande et les interrupteurs en panneau arrière, et il vous récompensera longtemps.