Test du Willsenton R8 : changement de tubes avec les Psvane KT88-T2 et CV181-T2

Introduction

Le Willsenton R8 est un amplificateur intégré à tubes qui s’est bâti une solide réputation auprès des mélomanes recherchant la texture et la matière de l’amplification à tubes sans pour autant devoir débourser plusieurs milliers d’euros. En version d’origine, équipé de tubes de puissance KT88, il est l’amplificateur le plus impressionnant de sa catégorie autour de 1 000 £, et il a failli décrocher un prix d’amplificateur de l’année 2021 avant de céder la première place au Exposure 2510 sur le critère de l’évolutivité.

Cet essai examine ce que le R8 réussit en sortie de carton, ce qui change réellement lorsque les tubes d’origine sont remplacés par des Psvane KT88-T2 et CV181-T2, et où se situe encore l’amplificateur face au Exposure 2510.

À qui s’adresse le Willsenton R8

Le R8 est un amplificateur à trois étages, et chaque étage possède son propre caractère.

Le premier étage assure le gain en tension via une paire de doubles triodes 6SL7. Il n’existe pas de voie d’upgrade d’usine pour cette paire, qui reste donc telle quelle.

Le deuxième étage est l’étage de pilotage, construit autour de deux doubles triodes 6SN7. Celles-ci sont électriquement similaires aux 6SL7 mais offrent moins de gain en tension, et elles peuvent être remplacées par la Collection Psvane CV181-T2.

Le troisième étage produit la sortie de l’amplificateur, et c’est la partie à laquelle la plupart des propriétaires pensent en premier. Le R8 peut être configuré avec des tubes Psvane EL34, mais le KT88 est l’option la plus convaincante. L’EL34 ajoute un peu plus de cette chaleur classique des tubes au prix d’une perte réelle de clarté, de dynamique et de définition, et le même compromis apparaît en mode triode. Le KT88, en particulier le Psvane KT88-T2 de la Collection T2, est la configuration qui montre l’amplificateur sous son meilleur jour.

Cela fait du R8 une recommandation facile pour les auditeurs qui assemblent un système avec un budget total raisonnable. Associé à un DAC dans la fourchette de 550 à 700 £ et à une paire performante d’enceintes bibliothèque, une installation complète revient à environ 2 500 à 3 000 £, et à ce niveau, il frôle la référence de sa catégorie. L’amplificateur est également simple à vivre une fois que l’on maîtrise sa procédure de polarisation, abordée plus bas.

Principaux atouts

La qualité première du R8 est son sens de l’échelle. Il offre de la clarté, une présentation musclée et dynamique, et un équilibre tonal qui reste homogène sur toute la bande passante plutôt que de s’appuyer sur une portion du spectre.

C’est cette combinaison qui le rend si compétitif. Dans un système de prix modéré, il sonne formidable, et ce n’est que lorsque le reste de la chaîne s’améliore que ses limites deviennent visibles. Comparé à des amplificateurs nettement plus chers et mieux optimisés, il ne peut pas tout à fait reproduire les plus fins détails de bas niveau, maintenir la dynamique sous contrôle total, ni restituer la dernière couche d’information texturale et tonale. Ce sont ces qualités qui séparent un très bon amplificateur de celui qui vous fait dresser les cheveux sur la tête.

Il convient de noter que même en version d’origine, le R8 gère mieux les écarts dynamiques que le Exposure 2510. Le Exposure riposte par un raffinement et une légèreté de touche qui font que ses propriétaires sont moins susceptibles de chercher une mise à niveau à mesure que le reste de leur système progresse.

Le remplacement des tubes de puissance

Le conseil habituel est de commencer par les tubes de puissance, car ce sont eux qui influencent le plus le son. La Collection Psvane KT88-T2 est la première étape naturelle, affichée à 29 £ plus frais de port et taxes.

Il faut être réaliste sur ce qu’un meilleur tube peut et ne peut pas faire. En théorie, une valve mieux fabriquée devrait offrir une distorsion plus faible, moins de bruit et une meilleure linéarité. En pratique, le résultat dépend de l’interaction du tube avec l’amplificateur, car la tension de plaque et les conditions de polarisation peuvent flatter un tube et en brider un autre. Dépenser plus n’est pas automatiquement la réponse, et le R8 récompense un peu de soin plutôt qu’un remplacement aveugle.

La manipulation est simple mais mérite d’être faite correctement. Les tubes de puissance chauffent, laissez-les refroidir avant de les retirer. Appliquez une légère pression vers le haut et faites-les basculer d’un côté à l’autre avec détermination plutôt que de forcer. Au remontage, alignez les broches avant d’appuyer, et repolarisez toujours les tubes de puissance après un changement afin qu’ils fonctionnent de manière optimale et durent le plus longtemps possible. La repolarisation est une petite opération : un tournevis plat dans le point de réglage, basculez l’interrupteur, et tournez jusqu’à ce que l’aiguille se place au centre de l’affichage.

Le changement audible est plus qu’une simple nuance. Le R8 d’origine présente une courbe tonale en léger sourire, avec les basses et les aigus relevés aux extrémités. L’installation des tubes de puissance Psvane supprime cela, et l’équilibre devient nettement plus chaleureux.

La dynamique reste à peu près identique, mais les basses sont mieux contrôlées, avec plus d’agilité dans les basses fréquences et moins de débordement dans le médium, ce qui nettoie la clarté au milieu du spectre. Le raffinement s’améliore aussi, et la légère qualité vitreuse dans le haut médium disparaît. Les hautes fréquences sont le seul domaine susceptible de diviser. L’amplificateur d’origine est légèrement relevé dans le haut du spectre, et avec les tubes de puissance remplacés, l’aigu devient légèrement en retrait, de sorte que l’aération est moins marquée qu’en version standard.

Ajouter les tubes de pilotage et de redressement

La Collection CV181-T2 change trois valves à la fois : deux pour l’étage de pilotage et une pour le redressement, qui convertit le courant alternatif entrant en courant continu. Elle est vendue en pack de trois à 220 $ plus frais de port et taxes, et elle a produit une amélioration plus importante que prévu.

Avec des tubes Psvane sur l’étage de puissance, l’étage de pilotage et le redressement, l’équilibre tonal passe de chaleureux à neutre d’une manière qui sonne naturelle plutôt que clinique. La dynamique ne change guère, en grande partie parce que la performance dans le grave reste à peu près identique, mais la scène sonore s’ouvre de façon spectaculaire, en particulier de gauche à droite. La séparation des instruments s’améliore, et la réverbération des instruments, toujours un peu tronquée en version d’origine, se réalise pleinement.

Les hautes fréquences en bénéficient le plus. Dans un système très révélateur, le R8 d’origine peut sonner un peu brillant, le seul remplacement des tubes de puissance le rend légèrement en retrait, et l’ajout des tubes CV181-T2 le place exactement au bon niveau, avec une ouverture, une aération et un contrôle des sibilantes qui rivalisent avec les meilleurs amplificateurs sous 2 000 £.

Comparaison du Willsenton R8 avec le Exposure 2510

Avec les deux ensembles de tubes installés, le R8 et le Exposure 2510 aboutissent à une dépense totale similaire une fois les frais de port et les taxes pris en compte, ce qui rend la comparaison équitable.

Le Exposure reste un amplificateur très accompli, et il existe encore de bonnes raisons de le choisir. Il est un rien plus détaillé et raffiné, et vivre avec des tubes est véritablement plus impliquant. Les tubes ne durent pas éternellement, leur remplacement coûte de l’argent, ils chauffent, et éteindre l’amplificateur lorsqu’il n’est pas utilisé est la façon sensée de prolonger leur durée de vie. Les auditeurs qui veulent une expérience de possession sans entretien seront plus heureux avec le Exposure.

Pour la performance globale, cependant, le R8 est à la hauteur. S’il est devancé sur le détail et le raffinement, c’est d’un cheveu. En matière de matière acoustique, de richesse tonale, d’échelle et de dynamique, le Willsenton R8 passe devant.

Points à considérer avant l’achat

Posséder un tube est un engagement autant qu’une préférence. Les tubes de puissance du R8 chauffent, ils doivent donc refroidir avant d’être manipulés, et ils s’usent avec le temps, ce qui représente un coût récurrent plutôt qu’un coût unique. Laisser l’amplificateur éteint lorsqu’il n’est pas utilisé est la façon la plus simple de prolonger la durée de vie des tubes.

Chaque fois que les tubes de puissance sont changés, l’amplificateur doit être repolarisé. C’est une routine rapide plutôt qu’une corvée technique, mais ce n’est pas optionnel si vous voulez que les tubes fonctionnent de manière optimale.

Le budget compte aussi. Choisir les deux voies d’upgrade, l’ensemble CV181-T2 pour l’étage de pilotage et le redressement, plus les tubes KT88-T2 ou EL34 sur l’étage de sortie, ajoute environ 50 pour cent au coût global de l’amplificateur. C’est significatif par rapport au prix du R8 lui-même, il vaut donc la peine de décider à l’avance si vous voulez l’amplificateur d’origine ou la version upgradée. Commencez par les tubes de puissance si vous ne comptez changer qu’un seul ensemble, car ce sont eux qui influencent le plus le son.

Conseils d’achat

Le R8 en version d’origine, équipé de tubes KT88, est le meilleur amplificateur disponible autour de 1 000 £. La voie d’upgrade est ce qui le rend intéressant sur le long terme : avec des tubes Psvane KT88-T2 sur l’étage de sortie et la Collection CV181-T2 pour l’étage de pilotage et le redressement, il devient le meilleur amplificateur en dessous de 2 000 £.

Si vous construisez un système avec un budget total modeste et voulez le maximum de performance par livre dépensée, l’amplificateur d’origine délivre déjà. Si vous êtes prêt à dépenser un peu plus et voulez la scène sonore, la séparation et le contrôle de l’aigu supplémentaires qu’apportent les tubes Psvane, la configuration upgradée est la version à viser. Dans les deux cas, le R8 a du sens pour les auditeurs qui apprécient la matière, l’échelle et la richesse tonale et qui sont à l’aise avec l’entretien que nécessitent les valves.

Conclusion

Très peu d’amplificateurs à ce prix réunissent autant de clarté, de dynamique et d’homogénéité tonale. En version standard avec tubes KT88, le Willsenton R8 est un amplificateur remarquable. Avec les tubes Psvane KT88-T2 et CV181-T2 installés, il conserve tout ce qui le rendait convaincant et ajoute une tonalité plus naturelle, une scène sonore plus large et des hautes fréquences mieux contrôlées.

Le Exposure 2510 reste le choix plus raffiné et moins exigeant en entretien, et c’est la meilleure option pour quiconque préfère ne pas penser aux tubes du tout. Pour les auditeurs qui aiment le processus et qui veulent la matière acoustique plus riche et l’échelle qu’apportent les valves, le Willsenton R8 est l’amplificateur le plus gratifiant.