Test du Willsenton R300 Plus : 8 watts de son triode single-ended

Introduction

Les amplificateurs triode single-ended occupent un coin très spécifique de la hi-fi. Ils sont simples, peu puissants et ne s’en excusent pas. Le Willsenton R300 Plus est la version mise à jour du design triode single-ended de classe A de la marque, et il arrive avec 8 watts par canal, un jeu de tubes de sortie 300B et une présence physique qui fait paraître la plupart des amplificateurs intégrés modernes anonymes.

Il se situe au-dessus du populaire Willsenton R8 dans la gamme, et les deux ne sont pas interchangeables. Le R8 est l’amplificateur le plus flexible ; le R300 Plus est le plus spécialisé. Ce test couvre ce qu’il fait bien, où il manque de réserve, et quelles enceintes ont tendance à lui convenir.

À qui s’adresse cet amplificateur

Le R300 Plus a le plus de sens pour les auditeurs qui gardent des niveaux moyens faibles à modérés, écoutent dans une pièce de taille moyenne et se tiennent à environ 2 à 3 mètres de leurs enceintes. Dans ce contexte, 8 watts vont plus loin que le nombre ne le suggère. L’amplificateur reste à l’aise avec des niveaux d’écoute moyens dans la plage de 60 à 70 dB et demeure composé en dessous d’environ 80 dB.

La sensibilité des enceintes compte énormément. Les conceptions à haute sensibilité notées dans les 90 dB sont l’association naturelle, et l’amplificateur vaut la peine d’être considéré même avec des enceintes modérément sensibles notées dans les 80 dB moyens à élevés, à condition que leur courbe d’impédance reste raisonnablement plate.

Les propriétaires d’enceintes présentant de grandes variations d’impédance devraient chercher ailleurs, ou au moins auditionner soigneusement d’abord. Il en va de même pour quiconque écoute régulièrement fort. Ce n’est pas l’amplificateur pour cette habitude, et il le fera clairement comprendre.

Principaux atouts

À des volumes faibles à modérés, le R300 Plus produit une présentation difficile à trouver à son prix. Le grave a une qualité charnue et juteuse. Le médium porte tant de corps que la pièce elle-même semble changer, comme si l’enregistrement avait été réalisé dans un lieu à l’acoustique exceptionnellement bonne. Les hautes fréquences rendent les harmoniques avec une qualité gracieuse et aérienne plutôt qu’avec des arêtes.

La scène sonore peut être vaste avec les bonnes enceintes, s’étendant au-delà des limites physiques de la pièce. Ce n’est pas fréquent, même avec un équipement nettement plus cher.

L’attrait de la topologie est simple. Un design single-ended utilise un seul dispositif de sortie par canal pour traiter tout le signal, de sorte que le circuit est plus simple et que le signal traverse moins de composants. Les amplificateurs push-pull tirent leur sortie entre deux dispositifs et nécessitent que ceux-ci soient très étroitement appariés ; lorsqu’ils ne le sont pas, le design échange un type de distorsion contre un autre bien moins agréable à entendre.

Le tube de sortie 300B est également exceptionnellement linéaire en tant que dispositif d’amplification de tension, plus linéaire que les transistors et plus linéaire que les pentodes utilisées à l’étage de sortie de nombreux amplificateurs à tubes, y compris le Willsenton R8. Cette linéarité permet au design de fonctionner avec très peu de contre-réaction négative. Le R300 Plus en applique un peu, mais presque certainement bien moins que le R8.

À l’intérieur, un seul 6SN7 et deux 6SN7 de marque Willsenton gèrent les étages de préamplification et de pilotage, deux tubes 300B occupent l’étage de sortie, et une paire de tubes redresseurs convertit le CA en CC. Le châssis est peint dans un bleu-gris profond automobile avec un panneau avant en aluminium profilé et une fenêtre de port de polarisation plaquée or rose. C’est une unité de largeur de rack complète et rassurante de 23 kg (51 lb).

Points à considérer avant l’achat

La puissance est la limitation évidente. Huit watts par canal ne piloteront pas toutes les enceintes, et les limites de l’amplificateur sont audibles plutôt que subtiles. Lorsqu’il manque de souffle, le grave devient flou et déborde dans le médium, donnant une présentation globalement trouble, et une légère dureté s’insinue dans les hautes fréquences. Parce que les amplificateurs à tubes saturent en douceur, c’est moins désagréable que la dureté d’un amplificateur à transistors à court de réserve, mais c’est quand même une limite.

La chaleur est une conséquence normale du fonctionnement en classe A. Le R300 Plus chauffe, bien que sa faible puissance de sortie signifie qu’il ne génère pas sensiblement plus de chaleur que le Willsenton R8. Gardez-le bien ventilé et hors de portée des enfants et des animaux domestiques.

Le remplacement des tubes mérite sa propre ligne budgétaire. Remplacer la plupart des tubes est peu coûteux, mais les tubes de sortie 300B sont l’exception : une paire de Gold Lion 300B de production actuelle coûte environ 400 £, tandis que des options new old stock telles que Western Electric peuvent coûter à peu près le prix de l’amplificateur lui-même pour une paire appariée. Les options chinoises de PSVane et d’autres fabricants offrent des voies plus abordables.

Aucun de ces points n’est un défaut de conception. Ce sont les termes de l’accord, et ils valent la peine d’être acceptés seulement si le reste du système peut y répondre. Les acheteurs qui peuvent y répondre obtiennent un amplificateur dont les vertus sont inhabituellement persuasives.

Notes d’association d’enceintes et de configuration

Le bouton d’alimentation se trouve sur le côté du châssis, et l’amplificateur a besoin d’environ 30 secondes pour que ses tubes atteignent la température minimale de fonctionnement avant de s’éveiller. Les commandes sont simples : un sélecteur pour trois entrées de niveau ligne plus une entrée de préamplificateur qui permet à l’unité d’être utilisée comme amplificateur de puissance, et un contrôle de volume Alps fluide avec une résistance décente. La télécommande fournie gère la mise en sourdine et le volume mais ne peut pas changer les entrées, car le sélecteur d’entrée n’est pas motorisé. À l’arrière, à côté des entrées, se trouve une rangée de bornes d’enceintes avec des prises pour enceintes de 4, 8 et 16 ohms pour l’adaptation d’impédance.

Le réglage de la polarisation fait partie de la possession. Sans rien jouer, maintenez enfoncé l’interrupteur de polarisation, placez un tournevis à tête plate dans le trou approprié, et tournez la vis jusqu’à ce que l’aiguille atteigne la position de 12 heures sur le mesureur de polarisation. Répétez pour le second 300B.

Le R300 Plus ne pilote que des enceintes avec une caractéristique d’impédance relativement plate. De grandes variations d’impédance tirent sur l’alimentation d’une manière qu’aucun soin ailleurs ne corrigera. Il vaut également la peine d’expérimenter avec les prises d’enceintes plutôt que de supposer qu’une enceinte nominale de 8 ohms appartient à la prise de 8 ohms, car les fabricants notent souvent leurs enceintes avec générosité.

Les résultats d’association sont révélateurs. Des enceintes à pavillon telles que la JBL 4309 se sont avérées une combinaison solide, avec une présence et une énergie réelles tout en gardant la richesse et les atouts de scène sonore de l’amplificateur intacts. La Monitor Audio Silver 100 a également bien fonctionné, à condition que les niveaux d’écoute moyens restent en dessous de 80 dB. Une enceinte colonne avec un woofer de 200 mm (8 pouces) demandait plus de contrôle de grave que l’amplificateur ne pouvait en donner, et une enceinte de bibliothèque au son net et clair s’est révélée une mauvaise association car son caractère allait à l’encontre de la chaleur du R300 Plus. Une paire de mini-moniteurs compacts qui ne descendent pas loin en dessous de 60 Hz a donné le meilleur résultat du groupe, disparaissant complètement dans la large scène sonore ; un caisson de basses reste une option pour les auditeurs qui veulent plus d’extension dans le grave.

Comparaison avec d’autres amplificateurs

Face au Willsenton R8, le R300 Plus abandonne la flexibilité et gagne en caractère. Le R8 est un design push-pull, construit comme un char d’assaut, avec assez de puissance pour piloter de nombreuses enceintes et une présentation propre et dynamique ; à environ 900 $ plus les frais de port et les taxes, c’est une véritable aubaine et une introduction chaleureuse et expansive à l’amplification à tubes, et avec les tubes d’origine il ne manque de rien pour son prix. Écouté à côté du R300 Plus, cependant, il sonne mince et dur. Améliorer ses tubes sur les trois étages réduit l’écart sans égaler la richesse et l’échelle du R300 Plus avec les tubes d’origine. Ce que le R8 conserve, c’est la capacité de jouer plus fort et de piloter des enceintes plus difficiles.

Deux alternatives méritent d’être connues. Le Musical Fidelity A1 arrive à un prix similaire une fois les frais de port et les taxes ajoutés au R300 Plus, et c’est un design de classe A avec un grave plein, un médium doux et fluide et un haut de gamme ouvert, avec une bonne spatialisation en prime ; ces qualités sont simplement exprimées plus fortement par le R300 Plus, et bien que l’A1 joue plus fort et gère des enceintes plus exigeantes, il ne rivalisera pas avec l’amplificateur single-ended pour repousser les limites de la pièce. L’Atoll IN80 Signature est l’option pour les auditeurs qui ne peuvent pas vivre avec la chaleur de la classe A, un amplificateur chaleureux et riche avec un grave massif et une large scène sonore, bien qu’il n’offre pas tout à fait le détail dans le médium du Musical Fidelity A1, et le R300 Plus sonne encore un peu plus ouvert, une constatation qui nécessiterait les deux amplificateurs côte à côte pour être confirmée.

Il pourrait aussi y avoir plus de performance à libérer. Le R300 Plus récompense le tube rolling, et remplacer les petits tubes est abordable, mais le coût des paires 300B haut de gamme signifie que cette expérience devrait être planifiée plutôt qu’impulsive.

Conseils d’achat

Le R300 Plus se comprend mieux comme un amplificateur spécialisé plutôt qu’universel. Les acheteurs avec des enceintes à haute sensibilité notées dans les 90 dB devraient le mettre sur leur liste. Les acheteurs avec des enceintes modérément sensibles notées dans les 80 dB moyens à élevés peuvent aussi l’envisager, tant qu’ils savent à quoi ils ont affaire : il ne jouera pas fort, et l’association d’enceintes doit être choisie avec soin pour garder le grave sous contrôle.

Là où il convient, les vertus de l’amplificateur sont séduisantes. C’est un design triode single-ended magnifiquement construit qui offre un son expansif, riche et aérien que l’on n’entend pas chez d’autres amplificateurs à ce prix, et il fait honte à de nombreuses offres plus chères. Pour les auditeurs dont les habitudes et les enceintes correspondent à ses forces, c’est une recommandation facile.

Conclusion

Le Willsenton R300 Plus échange puissance et flexibilité contre une présentation véritablement spéciale à des volumes faibles à modérés. Huit watts par canal est une contrainte réelle, et l’association d’enceintes demande de la patience. Ce que les acheteurs obtiennent en retour, c’est du corps, de l’air et une scène sonore qui dépasse les murs de la pièce. Pour la bonne pièce, les bonnes enceintes et les bonnes habitudes d’écoute, cet échange vaut la peine.