Test du Vincent SV-237 Mark II : un amplificateur intégré hybride à la chaleur de la classe A

Introduction

Les amplificateurs hybrides qui associent un étage de préamplification à tubes à un étage de puissance à transistors sont relativement rares, et le Vincent SV-237 Mark II ajoute une seconde particularité. Son amplificateur de puissance fonctionne avec une forte polarisation en classe A, ce qui se voit aux dissipateurs thermiques qui longent les deux côtés du châssis. Les 10 premiers watts sont délivrés en pure classe A, et avec des enceintes de sensibilité moyenne ou élevée, l’essentiel de l’écoute se situe en dessous de ce seuil.

Vincent est un petit fabricant allemand, et le SV-237 Mark II est la troisième incarnation de ce modèle malgré le nom Mark II. Il inclut également un DAC intégré, une sortie casque et un ensemble complet d’entrées analogiques et numériques, le tout pour 2 499 GBP. Sur le papier, c’est beaucoup d’amplificateur pour le prix. La réalité est plus nuancée, mais il y a énormément à apprécier.

Physiquement, c’est un composant imposant. Il utilise une largeur de châssis standard, mesure 152 mm de haut, 435 mm de profondeur, et pèse 20,4 kg. Quiconque possède un rack peu profond devrait mesurer avant de commander, car c’est la profondeur qui pose problème. Il met également plusieurs secondes à s’éveiller après la mise sous tension, car les tubes doivent chauffer.

À qui s’adresse cet amplificateur

Le SV-237 Mark II s’adresse aux auditeurs qui privilégient avant tout un médium plein et fluide, et qui souhaitent écouter de longues sessions sans fatigue. Il convient aussi à ceux qui préfèrent un seul boîtier couvrant les sources numériques et analogiques, le Bluetooth, le casque et un caisson de basses ou un amplificateur de puissance externe via ses sorties de préamplification.

C’est un choix moins évident pour les auditeurs qui recherchent le maximum de micro-détails, ou qui veulent la présentation ouverte et holographique pour laquelle les meilleurs designs triode à contre-réaction nulle sont prisés. Le SV-237 Mark II vise un type de son particulier, et il récompense l’équipement partenaire approprié.

Quiconque construit un système autour de cet amplificateur doit penser d’abord aux enceintes, car l’association compte ici plus que pour un design neutre et polyvalent.

Design et qualité de fabrication

L’amplificateur a fière allure en argent, avec une façade symétrique et une fenêtre qui laisse voir l’un des tubes de la section de préamplification. Une finition noire est également proposée.

La disposition des commandes est généreuse. Les molettes de basses et d’aigus s’activent avec une touche de tonalité, et une touche loudness renforce les basses et les aigus à faible niveau d’écoute. Une prise casque de 6,25 mm se trouve à côté. À droite, une molette sélectionne les entrées et parcourt les connexions numériques et analogiques, y compris le Bluetooth, tandis que la molette de volume offre une résistance agréable. Les molettes semblent être en aluminium plutôt qu’en plastique que beaucoup de fabricants utilisent pour économiser. La télécommande est également en aluminium.

À l’arrière, on trouve une entrée numérique coaxiale et une optique, trois entrées analogiques RCA de niveau ligne, une sortie pour appareils d’enregistrement et des sorties de préamplification pour amplificateurs de puissance externes ou caissons de basses actifs. Deux jeux de bornes d’enceintes sont fournis, mais ils ne sont pas commutables, ils servent donc à faciliter le câblage plutôt qu’à faire fonctionner deux paires d’enceintes en même temps.

À l’intérieur du châssis : tubes, polarisation en classe A et puissance

Un tube 12AX7 et deux doubles triodes russes 6N1P New Old Stock assurent le gain en tension dans la section de préamplification. Les tubes sont intrinsèquement des dispositifs plus linéaires que les transistors, ce qui signifie que les concepteurs n’ont pas à appliquer autant de contre-réaction négative pour les maintenir linéaires sur une large plage de fréquences. Cela compte car beaucoup de concepteurs estiment qu’une forte contre-réaction négative introduit un flou temporel dans les systèmes très résolvants, perceptible surtout comme une limitation de la largeur de scène sonore et de la précision de l’image. Les triodes sont généralement le type de tube le plus linéaire de tous.

Les tubes sont en revanche moins performants pour délivrer du courant, et c’est là que la section à transistors prend le relais. L’amplificateur de puissance est spécifié à 150 watts par canal sous 8 ohms et 250 watts par canal sous 4 ohms, fonctionnant en classe AB, avec les 10 premiers watts délivrés en pure classe A. Cette polarisation est significative, car la plupart des écoutes avec des enceintes de sensibilité moyenne et élevée restent dans cette fenêtre, et le fonctionnement en classe A élimine la distorsion de croisement. La distorsion de croisement survient lorsqu’un transistor passe le signal à un autre, et elle peut sonner granuleuse ou dure si un amplificateur est mal conçu. En classe A, chaque transistor traite l’intégralité du signal.

À l’intérieur, la disposition reflète où l’argent a été investi. Un grand transformateur d’alimentation est logé dans son propre boîtier pour réduire le bruit, avec un blindage métallique supplémentaire pour empêcher les interférences d’atteindre l’étage de préamplification sensible. L’amplificateur utilise des composants traversants entièrement discrets plutôt que de minuscules composants montés en surface, qui gèrent mieux la puissance et la dissipation thermique. Des condensateurs Wima sont utilisés, et chaque côté comporte quatre dispositifs de sortie montés sur le dissipateur thermique plus des condensateurs de filtrage d’alimentation de 10 000 microfarads chacun, soit 20 000 microfarads par côté. La carte numérique est assez basique, puisqu’elle ne traite que les signaux S/PDIF via des connexions coaxiale et optique, et elle est construite autour d’une puce Burr Brown PCM5102.

Principaux atouts : un son fluide et sans fatigue

Le SV-237 Mark II a une voix distincte plutôt qu’une sonorité neutre et consensuelle. Il sonne chaleureux, avec un médium plein et fluide, et il peut s’écouter toute la journée sans le moindre début de fatigue. Cette fluidité est exactement ce que tend à produire l’absence de distorsion de croisement, et c’est la qualité qui définit cet amplificateur.

Ce n’est pas non plus un son endormi ou ennuyeux. La performance dans les basses est solide et fait avancer les morceaux, avec un équilibre bien jugé entre poids et définition, si bien que la section rythmique est restituée avec autorité. Les auditeurs qui veulent un amplificateur qui reste serein sur de longues sessions y trouveront beaucoup à aimer.

Association avec les enceintes et harmonisation du système

Le choix des enceintes a un effet démesuré sur les performances de cet amplificateur. Une paire d’Amphion Argon 1 sur pieds, une référence sous 1 500 GBP, s’est révélée un bon point de départ, et leur légère maigreur dans le médium a été joliment étoffée par le Vincent.

Les meilleurs résultats sont venus des JBL 4309 à 2 000 GBP. Son réglage des aigus a été relevé à +1 dB pour compenser la nature plus sombre de l’amplificateur, et son tweeter à pavillon a ajouté de la vigueur aux médiums et aux aigus sans jamais sonner criard ou agressif. Le résultat a ramené le SV-237 Mark II de son caractère nonchalant vers quelque chose de plus droit et énergique, tout en conservant la douceur et la chaleur qui méritent des éloges.

Une enceinte bibliothèque plus grande au caractère plus direct ne s’en est pas bien sortie, et les limites de l’amplificateur à résoudre les détails dans le médium et les hautes fréquences sont devenues trop évidentes. La recommandation générale est d’associer cet amplificateur à quelque chose du côté vivant. Les modèles Klipsch et B&W seraient des candidats intéressants, bien qu’aucun des deux n’ait été disponible pour le test. Compte tenu de l’alimentation substantielle et de la puissance disponible, piloter des enceintes aux courbes d’impédance délicates ne devrait pas poser problème.

Points à considérer avant l’achat

La principale critique concerne les détails. La restitution des détails dans le médium et les hautes fréquences est bonne plutôt qu’exceptionnelle. Les voix et les instruments principaux ne se détachent pas du mixage aussi nettement qu’avec beaucoup d’amplificateurs à ce prix, ce qui donne à la présentation un caractère plus nonchalant, comme si vous étiez assis un peu plus loin de la performance. Cette nature décontractée fait partie de son attrait, mais elle signifie aussi que l’amplificateur ne rivalisera pas avec les leaders de la catégorie pour restituer les micro-détails, qu’il s’agisse du transitoire à l’attaque d’une note, des petites réverbérations à l’intérieur d’une note, ou de la décroissance des harmoniques plus haut dans le spectre. Il y a aussi une touche de flou dans l’image, et la localisation des interprètes n’est pas tout à fait aussi verrouillée qu’avec les meilleurs amplificateurs à ce prix.

Deux comparaisons méritent d’être signalées. Un favori à transistors sous 2 000 GBP offre moins d’impact dans les basses, mais il surpasse le Vincent pour la capacité de résolution et une tonalité équilibrée tout en conservant une certaine chaleur et douceur. Un amplificateur à tubes doté de tubes améliorés partage la tonalité riche du SV-237 Mark II et un poids similaire dans les basses, avec un contrôle légèrement moindre, mais il est un peu moins chaleureux et plus révélateur dans les médiums et les aigus, avec une scène sonore plus immersive. Aucun des deux ne conviendra à tous les auditeurs mieux que le Vincent, qui poursuit un caractère spécifique.

Sur les sources numériques, le DAC interne s’est révélé une meilleure correspondance tonale pour la section amplificatrice qu’un DAC externe nettement plus cher. Le DAC interne ne limite pas les performances de l’amplificateur, et son équilibre plus neutre convenait bien au caractère de l’amplificateur. C’est une observation d’association plutôt qu’une affirmation qu’un DAC modeste bat un DAC haut de gamme.

Les points pratiques comptent aussi. À 435 mm de profondeur et 20,4 kg, cet amplificateur nécessite une étagère solide et suffisamment profonde. Il met quelques secondes à être prêt après la mise sous tension. Les deux jeux de bornes d’enceintes ne sont pas commutables. Et les commandes de tonalité et loudness, aussi utiles soient-elles, signifient que le chemin du signal n’est pas aussi puriste qu’un simple étage de ligne.

Conseils d’achat

Sous 2 500 GBP, il est difficile de trouver un autre amplificateur aussi bien construit, ou avec un ensemble de fonctionnalités aussi complet, que le Vincent SV-237 Mark II. La fenêtre dans la façade qui offre un aperçu des tubes de préamplification ajoute un réel attrait visuel pour les auditeurs qui apprécient cela.

La contrepartie est une sonorité spécifique. Les acheteurs qui veulent le dernier mot en matière de restitution des détails et une image d’une netteté extrême devraient chercher ailleurs. Les acheteurs qui veulent un médium chaleureux et fluide, des basses solides, beaucoup de puissance en classe A et classe AB, et un ensemble de fonctionnalités vraiment complet devraient mettre cet amplificateur sur leur liste et prévoir des enceintes vives pour l’accompagner.

Une fois cette association en place, le SV-237 Mark II est un amplificateur avec lequel il est facile de vivre au fil de longues sessions d’écoute.

Conclusion

Le Vincent SV-237 Mark II est un amplificateur intégré hybride bien construit qui combine un étage de préamplification à tubes avec une section de puissance à transistors substantielle fonctionnant avec une forte polarisation en classe A. Il n’extrait pas autant d’informations des enregistrements que les leaders de la catégorie, et il n’offre pas la présentation ouverte et holographique que promettent les meilleurs amplificateurs à tubes. Ce qu’il offre, c’est un médium fluide et soyeux qui peut être apprécié sans fin et sans fatigue, soutenu par suffisamment de puissance pour piloter les enceintes que la plupart des gens possèdent probablement, et une chaleur qui le distingue de nombreuses alternatives.

Si ces traits correspondent à ce que vous recherchez, cet amplificateur mérite vraiment d’être considéré.