Configuration de gravel ultra-distance : 8 choix de matériel issus d'une course de 800 km

Introduction

Les courses de bikepacking ultra-distance constituent un test de matériel inhabituel. Il n’y a ni assistance neutre ni voiture d’équipe, et dans l’Espagne rurale, il n’y a souvent aucune ville à des heures dans toutes les directions. Tout ce qui se trouve sur le vélo doit survivre à 800 km de routes rugueuses et secouantes, à des températures désertiques qui atteindraient les 45 °C, et à de longues étapes nocturnes où chaque composant doit fonctionner du premier coup.

Le montage ci-dessous a terminé cette course en 62 heures. Il n’est pas présenté comme la configuration parfaite. Sur la ligne de départ, on trouvait des vélos de route aéro portant un simple sac de tube supérieur, des VTT, des gravels, des pneus de 38 mm jusqu’à la largeur VTT, des transmissions route et VTT, des dérailleurs doubles, des fourches suspendues, des potences suspendues, des prolongateurs et quantité de vélos sans tout cela. Cette diversité est précisément l’intérêt : la bonne configuration est celle qui correspond aux priorités du cycliste, que ce soit la vitesse, le confort ou simplement l’arrivée à la fin.

Comment ce montage a pris forme

Le principe directeur était l’efficacité plutôt que la vitesse pure. Les montées étaient abordées délibérément à un rythme régulier pour éviter de brûler son énergie trop tôt, tandis que les portions plates et vallonnées servaient à entretenir la vitesse, là où un petit effort supplémentaire procure un gain disproportionné. Les prolongateurs aéro vissés faisaient partie de cette réflexion. Il ne s’agit pas tant de courir après un temps rapide que de réduire l’effort nécessaire à une vitesse donnée, et ils offrent au haut du corps une seconde position de repos au fil d’une très longue journée.

Les bagages ont été la décision la plus difficile. Les montages plus légers vus sur d’autres vélos étaient une distraction, et le vélo a été chargé et rechargé plusieurs fois avant le départ. La décision finale a été d’emporter plus que moins : environ 15 kg chargé, trois bidons de 850 ml et un sac d’hydratation avec une poche de deux litres. Avec le recul, deux bidons auraient probablement suffi. La boisson a été excessive le premier jour, par peur de la déshydratation plutôt que par réel besoin.

En pratique, le poids supplémentaire n’a jamais semblé être le facteur limitant. Un ou deux kilos de plus ou de moins décident rarement d’une course de 800 km, alors que tomber à court d’eau, de nourriture ou de couches dans un secteur isolé le peut tout à fait.

Cadre : Saturn Gravel Bike en Desert Sandstorm

Le cadre de ce montage était un Saturn Gravel Bike dans la livrée Desert Sandstorm, assemblé spécifiquement autour du nouveau groupe Shimano GRX sans fil. L’attrait était simple : une géométrie qui associe stabilité à haute vitesse et confort, un cadre léger et un ensemble complet d’œillets pour bidons, sacoches et chargement supplémentaire.

Sur 800 km de bitume, de gravel et de roche, rien sur le cadre ne s’est desserré et rien ne s’est cassé. Le vélo est resté serein sur les surfaces rugueuses et secouantes, et les possibilités de fixation ont permis de répartir correctement les bagages au lieu de tout suspendre à la tige de selle. Pour une première sortie à cette distance, c’est un excellent résultat.

Groupe : Shimano GRX sans fil

C’était une rare occasion de rouler avec un groupe vraiment difficile à trouver. À l’époque, il n’y avait aucun exemplaire du groupe GRX sans fil au Royaume-Uni, donc celui-ci est venu d’Amérique du Nord pour ce montage. Depuis les cocottes, il change de vitesse aussi vite qu’un Di2, et il n’y a pas de différence notable de vitesse de passage en usage normal. Le véritable avantage apparaît au montage, où les connexions sans fil suppriment une grande partie du travail de passage de gaines. Une fois le vélo monté, cet avantage disparaît en grande partie.

L’autonomie de la batterie est annoncée entre 800 et 1 000 km. Elle a tenu les 62 heures de course complètes et s’est éteinte sur la ligne d’arrivée, ce qui a laissé le vélo bloqué sur le plus petit développement. Aucune batterie de rechange n’était disponible sur place, donc en emporter une mérite d’être prévu sur une épreuve de cette longueur. La batterie est amovible, mais elle ne se retire pas facilement quand on est fatigué, et elle est restée parfaitement en place sur 800 km de routes dégradées.

Le développement était une cassette VTT 10-51 avec un plateau de 40 dents. Un plateau avant plus petit aurait été bienvenu dans les montées les plus raides, mais 40 dents est la plus petite option de ce groupe, ce qui le rend moins ajustable qu’un équivalent SRAM. L’autre point à considérer est la patte de dérailleur arrière. Contrairement à l’option gravel sans fil de SRAM, ce montage dépend encore d’une patte de dérailleur, ce qui est un vrai risque sur un parcours où un vélo chargé peut tomber sur des rochers.

Pneus : Maxxis Reaver 45 mm

La largeur et la sculpture des pneus ont été le plus grand dilemme avant le départ, et des semi-slicks de 45 mm se sont révélés le bon choix. Le parcours était rugueux et exigeant, mais la sculpture suffisait amplement. Rien de plus cramponné ou de plus large n’était nécessaire pour en venir à bout.

Les pneus roulaient vite sur le bitume et le gravel lisse, et les crampons d’épaule offraient de l’adhérence dans les virages plus meubles. D’après les tests effectués à la maison, passer de 45 mm à 47 ou 50 mm n’entraîne pas de réel handicap en vitesse, en poids ou en résistance au roulement, donc une option plus large serait le choix judicieux la prochaine fois sur un parcours similaire.

Une double crevaison s’est produite dans une ultime montée, après deux jours sans sommeil, quand le vélo a été emmené dans un champ de rochers et que la roue avant a percuté les pierres. Les dégâts : une entaille de flanc juste au-dessus du talon, plus une crevaison dans la bande de roulement. Deux dynaplugs et une pompe électrique ont suffi à repartir en cinq minutes environ. Les 750 km précédents s’étaient déroulés sans problème, donc la défaillance relevait d’une erreur de pilotage plutôt que d’un problème de pneu.

Potence suspendue : USE Vybe

La suspension avant a été choisie uniquement pour le confort. La potence suspendue USE Vybe a paru étrange les premières minutes, puis excellente, amortissant les chocs répétés du gravel rugueux d’une manière impossible pour des pièces rigides. Une tige de selle suspendue assortie faisait aussi partie du montage.

Le premier jour a été parfait. Le deuxième jour, la potence a cessé de fonctionner. Deux explications possibles se détachent : la chaleur continue du désert, ou la charge supplémentaire portée par les prolongateurs aéro, le compteur et les éclairages. Impossible de démêler si la panne est survenue avant ou après la fatigue de la nuque qui a rendu la deuxième nuit si difficile, mais le timing suggère un lien. Sur une longue épreuve, les limites de charge au guidon méritent d’être prises au sérieux.

Navigation : Wahoo ELEMNT Roam

Le Wahoo ELEMNT Roam était monté devant le guidon sur un support K-Edge, et il a fonctionné 23 heures sur une seule charge. Il s’est éteint uniquement lorsque la batterie externe a lâché, ce qui a aussi vidé le téléphone.

Cette panne a été le problème de matériel le plus perturbant de la course. Une batterie externe de plus grande capacité ou plus fiable est la solution évidente, et une unité de 20 000 mAh qui aurait dû tenir ne l’a pas fait. Uniformiser sur USB-C pour le compteur, les éclairages, le téléphone et la batterie du groupe est l’autre mesure pratique, car cela réduit le nombre de câbles et d’adaptateurs à emporter.

Bagagerie : Tailfin AeroPack

Le Tailfin AeroPack a été l’élément de bagagerie le plus impressionnant du vélo. Le roll top s’ouvre rapidement pour un accès facile, et les poches d’extension latérales gardaient gels et vêtements à portée sans s’arrêter. Plus important encore, le système est resté stable et n’a pas bougé, exactement là où les sacoches de selle traditionnelles pèchent : l’une aperçue sur le parcours se balançait de façon visible derrière le cycliste.

À l’intérieur : un cuissard de rechange, une couche isolante légère, une veste de pluie pour les portions nocturnes où les températures descendaient autour de 10 °C, une trousse à outils complète avec chambres à air de rechange, kits de mèches, multi-outil, maillons de chaîne et kit de réparation de flanc, une couverture de survie, et de la nourriture et des gels supplémentaires. Avec le recul, le vélo aurait probablement pu rouler sans la sacoche, mais il n’y avait pas de moyen évident de répartir autant de matériel dans des sacs plus petits, donc l’emporter était la meilleure décision.

Nutrition : FTP Endurance Fuel

Le produit nutritionnel qui s’est démarqué a été le FTP Endurance Fuel, fourni en grand sachet et transvasé dans de petits sachets zip, un pour la sacoche de cadre et un pour le sac d’hydratation. Y puiser une ou deux bouchées en roulant maintenait l’énergie sans jamais devoir s’arrêter.

Le parfum cerise acidulée est doux et léger plutôt qu’acerbe ou médicinal, et les bouchées se digèrent facilement sans être écœurantes ni trop sucrées. Des dizaines ont été consommées pendant la course sans le moindre souci d’estomac. Elles étaient associées à des pastilles d’électrolytes dans un bidon sur deux, ce qui a tenu les crampes à distance, ainsi qu’à des barres de riz, des gels et des ravitaillements en chips, snacks salés, glace, cola et baguettes. Une prise petite et régulière plutôt que de gros repas : c’est l’approche adoptée, et elle a donné l’estomac le plus serein sur une longue sortie de mémoire récente.

Éclairage : Exposure Maxx-D

L’éclairage reposait sur un plan à deux lampes. L’Exposure Maxx-D a épuisé sa batterie au cours de la première nuit, donc un second feu avant a couvert la deuxième nuit. C’est un rappel utile : dimensionner l’éclairage sur la nuit la plus longue de l’épreuve plutôt que sur la moyenne, et considérer un feu avant comme un consommable sur une course de plusieurs nuits.

Les versions plus récentes de ce feu ajoutent la charge USB-C, une amélioration significative pour quiconque fait tourner plusieurs appareils sur une seule batterie externe. Aligner les standards de charge entre éclairages, compteur, téléphone et batterie du groupe signifie moins de câbles, moins d’adaptateurs et des recharges plus rapides quand un arrêt de ravitaillement est la seule occasion de recharger.

Conseils d’achat

Aucune configuration unique ne gagne une course ultra-distance, et la variété présente sur la ligne de départ le prouve. Quelques décisions méritent toutefois d’être copiées.

• Privilégier l’efficacité à la vitesse de pointe. Les prolongateurs aéro sont un choix clivant sur le terrain, mais ils coûtent peu et offrent au haut du corps une seconde position, ce qui compte après 60 heures de selle.
• Ne pas craindre le volume des pneus. Un semi-slick de 45 mm s’est bien comporté sur un parcours rugueux, et passer plus large n’a entraîné aucun handicap mesurable.
• Emporter une batterie de rechange pour le groupe. Tomber en panne laisse le vélo bloqué sur un seul développement.
• Choisir une batterie externe en laquelle on a confiance, puis la tester. Une batterie défaillante a mis hors service à la fois le compteur et le téléphone.
• Uniformiser sur USB-C. Un seul câble pour tout est plus simple et plus rapide à utiliser quand le temps et l’énergie manquent.

Conclusion

Ce n’était pas la configuration la plus légère sur la ligne de départ, ni la plus rapide. C’était en revanche une configuration qui a terminé une course ultra-distance de 800 km en 62 heures, avec le cadre, les pneus, la bagagerie et la nutrition qui ont tous tenu leurs promesses, et seulement deux vraies défaillances : une batterie externe et une potence suspendue.

La leçon est que les choix de matériel ultra-distance récompensent la fiabilité plus que le raffinement. Une sacoche arrière stable, un pneu large à faible résistance au roulement, une batterie de groupe qui tient et une alimentation qui passe facilement valent plus que quelques grammes économisés. Les cyclistes qui construisent une configuration similaire devraient partir des exigences du parcours et de leur propre tolérance à l’inconfort, puis tout tester avant la ligne de départ.