Test du Sugden Masterclass IA-4 : pure Classe A, 33 watts et un médium somptueux

Introduction

Le Sugden Masterclass IA-4 est l’amplificateur intégré haut de gamme d’une entreprise britannique qui fabrique encore ses produits à la main dans ses locaux du Yorkshire, en Angleterre. C’est une conception pure Classe A annoncée à 33 watts par canal sous 8 ohms, vendue 6 670 £ au Royaume-Uni. La lignée de Sugden remonte à 1967, lorsque James Edward Sugden a présenté ce qui est considéré comme le premier amplificateur pure Classe A à transistors au monde, l’original A21.

Cet héritage n’est pas la raison d’acheter l’IA-4, mais il explique son caractère. Il s’agit d’un amplificateur entièrement analogique construit autour d’une présentation saturée et riche en harmoniques plutôt que du dernier mot en matière de tenue du grave ou de vivacité des transitoires. Si c’est le médium que vous écoutez, ce compromis est tout l’intérêt.

L’IA-4 trône au sommet de la gamme Sugden, et l’entreprise reste un fabricant hi-fi indépendant britannique. Elle a continué à construire des amplificateurs pendant une période difficile qui a inclus la disparition de Patrick Miller, qui y a travaillé 41 ans et a repris l’entreprise lorsque son père, Tony Miller, est décédé en 2017. Patrick Miller est décédé en 2023 à l’âge de 58 ans.

À qui s’adresse ce produit

C’est un amplificateur pour les auditeurs qui conservent un système majoritairement analogique et qui se soucient avant tout du rendu des voix et des instruments acoustiques. Il n’a aucune entrée numérique, il attend donc une chaîne de sources séparée, qu’il s’agisse d’une platine vinyle ou d’un transport de streaming alimentant un DAC externe.

Il convient aux propriétaires d’enceintes de sensibilité moyenne dans une pièce de taille normale. Dans un espace d’environ 7,5 mètres sur 4, avec des enceintes annoncées dans les années 80 de sensibilité et des niveaux d’écoute moyens jusqu’à environ 85 dB, les 33 watts proposés se sont révélés suffisants. Les acheteurs dotés d’enceintes très inefficaces ou de très grandes pièces devraient réfléchir attentivement à la question de savoir si 33 watts Classe A suffiront.

C’est aussi un choix naturel pour quelqu’un qui tourne autour de la marque depuis des années. Les modèles intégrés moins chers de Sugden se situent bien en dessous en prix, l’IA-4 est donc le choix d’un auditeur qui a déjà décidé que cette sonorité particulière est ce qu’il veut et qui est prêt à payer pour la version la plus complète.

Conception, fabrication et connectique

Physiquement, l’IA-4 est imposant : 430 x 165 x 440 mm, soit environ 16,9 x 6,5 x 17,3 pouces, et 20 kg, environ 44 lb. L’épaisse façade en aluminium anodisé est disponible en 13 finitions de couleur personnalisées en plus des standards argent titane et noir graphite, et l’unité fournie pour cette évaluation était en finition Bronze.

La disposition est délibérément symétrique. Le bouton d’alimentation a la même taille que la molette rotative utilisée pour la sélection des entrées, et le volume est géré par un potentiomètre de sortie à la sensation fluide. De chaque côté se trouvent des boutons pour un commutateur de monitoring et une boucle d’enregistrement, parfois appelée boucle de bande, avec le témoin d’alimentation et le capteur IR plus à l’extérieur.

La télécommande fournie a belle allure mais sert uniquement au volume, car la sélection des entrées n’est pas motorisée. Ses trois boutons vers le haut et trois vers le bas ajustent le volume selon différentes sensibilités. En tant que conception pure Classe A, il chauffe, mais après une longue session il reste chaud plutôt que brûlant : plus chaud que beaucoup de conceptions Classe A, mais pas inconfortable. Seuls les auditeurs vivant sous des climats très chauds et dans de très petites pièces le considéreront comme un radiateur d’appoint.

Les connexions à l’arrière sont rassurantes, au-dessus de la qualité standard. On trouve une entrée XLR symétrique, une entrée phono aimant mobile, trois entrées de niveau ligne, une boucle de bande et un jeu de sorties préampli, et les bornes d’enceintes sont plaquées or. À l’intérieur, un transformateur toroïdal personnalisé de 350 VA est enfermé dans un pot pour un blindage supplémentaire, alimentant quatre très gros condensateurs de filtrage de 10 000 microfarads. Leur taille physique, environ le double à quatre fois ce qui est habituel, sert à les aider à dissiper la chaleur sous une demande de courant maximale continue. Les dispositifs de sortie sont des transistors NPN fonctionnant en pure Classe A en mode single-ended, avec deux dispositifs en parallèle, et les cartes utilisent des composants traversants partout, des circuits plaqués or, des condensateurs Nippon aux positions clés et un câblage argenté entre les cartes. Des relais de commutation d’entrée gèrent la sélection des sources.

Caractère sonore et performances

Le médium est la vedette. On y trouve du détail, du corps et de la texture, et la présentation équilibre une petite rondeur dans le bas médium contre une réelle énergie dans le haut médium, la zone de présence, si bien que le résultat est riche sans paraître lent ou épais. La résolution et la séparation des instruments sont excellentes, et la scène sonore est à la fois large et profonde. Les voix masculines, les voix féminines, les trompettes, les saxophones et les pianos passent tous de manière convaincante.

Les extrêmes du spectre sont là où les limites apparaissent. Le grave a un poids authentique, il est charnu et substantiel, et il a beaucoup d’entrain, gardant son sang-froid à tout niveau d’écoute raisonnable. Ce qu’il n’a pas, c’est une netteté absolue : les attaques des notes graves sont légèrement adoucies, et il en va de même pour les instruments du médium à transitoires vifs, comme les cuivres, les cordes et les claviers. L’aigu n’est pas non plus aussi détaillé que les meilleurs amplificateurs de cette catégorie.

Un domaine qui surprend est le comportement à faible volume. Les enceintes à grande masse mobile peuvent sonner plates tant qu’elles ne reçoivent pas assez de courant, et la linéarité de l’IA-4 à faible volume lui a permis de les réveiller sans problème, sans souci non plus à l’autre extrémité de la plage de volume. Le caractère général est chaleureux, et c’est la combinaison de traits plutôt qu’un seul qui attire l’auditeur dans la performance et fait oublier facilement les lacunes de l’amplificateur.

Comparaison avec d’autres amplificateurs

Face aux alternatives évidentes, l’IA-4 échange de la précision contre une magie du médium. Le Hegel H400, à 5 995 £, offre le meilleur contrôle du grave rencontré dans cette catégorie, une résolution marginalement meilleure dans le haut du spectre, une scène sonore légèrement plus large et une image d’une précision laser, et il sonne très neutre jusqu’à ce que sa capacité à reproduire les harmoniques soit comparée directement. L’Accuphase E-280, à 4 995 £, délivre un grand détail et un merveilleux sens du rythme mais a un médium qui sonne maigre. L’intégré Trilogy 921, à 5 900 £, est un autre amplificateur très résolvant avec un meilleur contrôle du grave. Le préamplificateur NVA P50 SA avec les monoblocs M600, à 3 925 £, tire plus d’informations des enregistrements que n’importe lequel de ceux-ci et les présente naturellement, mais il est dynamiquement poli.

La gamme de Sugden elle-même offre des voies moins chères vers la même famille : l’A21 Signature est à environ 3 000 £, la version SE à environ 4 000 £ et la 50th Anniversary à environ 5 000 £. Pour un budget plus serré, le Musical Fidelity A1 à 1 499 £ est un autre amplificateur Classe A qui partage une partie du même profil sonore, bien qu’il ne rivalise pas avec l’IA-4 en résolution ou en entrain.

L’association des enceintes compte autant que le choix de l’amplificateur. L’IA-4 sonnait excellent avec des enceintes bibliothèques à 1 500 £, et avec des enceintes ProAc Response 1 SC il produisait une telle texture et subtilité dans les voix et les instruments acoustiques que le léger adoucissement des bords de notes ne se remarquait guère, sauf sur les enregistrements les plus vivants. Des enceintes plus révélatrices exposent les deux faces de son caractère : plus de détail sur toute la ligne et des scènes sonores plus profondes, mais aussi un contrôle du grave plus doux.

Points à considérer avant l’achat

L’IA-4 est un amplificateur entièrement analogique, et il récompense une chaîne de sources suffisamment résolvante et, tout aussi important, fidèle à la structure harmonique. C’est la partie la plus difficile à réussir. Un transport de streaming et un DAC d’un niveau comparable sont un point de départ raisonnable, et les DAC à échelle R2R méritent d’être préférés aux conceptions delta-sigma si vous voulez entendre cette présentation harmonique saturée à son meilleur.

L’étage phono aimant mobile interne est difficile à juger sans platine vinyle dans le système, et il est probablement bon, mais un étage phono externe de bonne qualité mérite quand même d’être envisagé : tout étage phono vissé à côté d’un gros amplificateur de puissance travaille en position désavantageuse.

Deux points pratiques complètent le tableau. Il n’y a pas d’entrées numériques ni de commutation d’entrée motorisée, la sélection des sources se fait donc manuellement et la télécommande ne couvre que le volume. Et comme le comportement du grave et des transitoires est plus doux que celui des rivaux les plus cliniques, quiconque privilégie la tenue et la vivacité au détriment du timbre et de la texture devrait écouter attentivement avant de s’engager.

Conseils d’achat

À 6 670 £ au Royaume-Uni, le Masterclass IA-4 demande un prix sérieux, et il délivre une version sérieuse d’un son très spécifique. Les 33 watts de puissance Classe A, soutenus par une alimentation costaud, se sont révélés suffisants pour driver les enceintes décrites ici à des niveaux qui comptent dans une pièce normale, le chiffre de puissance ne doit donc pas être lu comme une limitation en soi.

La décision se résume à des priorités. Si vous voulez le dernier mot en contrôle du grave et en vivacité des transitoires dans le médium, ce n’est pas l’amplificateur qu’il vous faut, et les alternatives mentionnées ci-dessus vous serviront mieux. Si vous pouvez entendre au-delà, ou si vous n’y accordez tout simplement pas beaucoup de poids, le médium est une leçon de maître sur la façon dont un amplificateur haut de gamme devrait sonner. Les acheteurs qui aiment cette sonorité mais ne peuvent pas atteindre ce prix devraient regarder du côté de l’A21 Signature, de la SE ou de la 50th Anniversary, qui partagent le caractère familial à moindre coût.

Conclusion

Le Sugden Masterclass IA-4 est grand, audacieux et magnifiquement fabriqué, avec une apparence musclée assortie à un son réellement engageant. Sa combinaison de détail et de texture rend les voix et les instruments d’une manière qui maintient l’attention sur la musique plutôt que sur l’équipement, et 33 watts de puissance pure Classe A suffisent pour éviter de manquer de souffle avec la plupart des enceintes dans la plupart des pièces.

Ce n’est pas un amplificateur neutre et passe-partout, et il ne prétend pas l’être. Jugé selon ses propres termes, comme un intégré analogique conçu pour la richesse harmonique et la perspicacité du médium, il mérite une forte recommandation. Les auditeurs qui savent que c’est ce qu’ils veulent trouveront très peu d’autres appareils qui font les choses de cette manière.