Test des SPL Director Mark 2 et Performer S900 : la clarté pro-audio à la maison

Introduction

SPL conçoit des équipements audio depuis 1983, et ses racines plongent fermement dans le monde du studio professionnel : compresseurs, égaliseurs et matériel de mastering. Ce pan de l’activité représente encore environ deux tiers de ses ventes, le tiers restant s’adressant aux mélomanes à domicile. Le préamplificateur Director Mark 2 et l’amplificateur de puissance Performer S900 appartiennent à cette branche grand public, et tous deux sont bien plus petits que leurs capacités ne le suggèrent. Chaque châssis ne mesure que 278 mm de large, soit environ 11 pouces, si bien que le duo occupe moins de place que bon nombre d’éléments séparés haut de gamme.

Ce qui rend ces deux appareils dignes d’un examen attentif, c’est qu’ils transposent l’ingénierie de studio dans un système domestique sans demander à l’auditeur de renoncer au confort. Le préamplificateur propose dix entrées et un convertisseur numérique-analogique intégré. L’amplificateur délivre 200 watts par canal sous 8 ohms grâce à une conception véritablement à courant élevé. Ensemble, ils incarnent une philosophie particulière de l’amplification, et cette philosophie mérite d’être comprise avant de décider si elle convient à votre système.

Pourquoi la conception VOLTAIR de SPL compte

Chaque composant SPL, professionnel ou grand public, fonctionne sur ce que la marque appelle VOLTAIR. Concrètement, cela signifie des rails d’alimentation internes de plus et moins 60 volts, soit 120 volts au total. La plupart des conceptions concurrentes opèrent à des tensions internes bien plus basses, typiquement plus et moins 15, 20 ou 30 volts. SPL affirme que ces rails plus élevés offrent plus de réserve de puissance, moins de distorsion et un meilleur rapport signal/bruit.

La difficulté, c’est que les puces d’amplificateurs opérationnels standard ne peuvent pas fonctionner à ces tensions, raison pour laquelle SPL a développé ses propres amplificateurs opérationnels propriétaires plutôt que de recourir à des composants du commerce. Ces éléments sont spécifiques aux composants SPL plutôt que des briques polyvalentes.

Ce choix d’ingénierie traverse aussi bien le Director Mark 2 que le Performer S900. Il explique également le caractère du son : il s’agit d’électronique issue du studio plutôt que d’une conception audiophile conventionnelle avec une signature sonore maison.

SPL Director Mark 2 : entrées, DAC et utilisation quotidienne

Le Director Mark 2 est généreux en connectique. Il y a dix entrées au total, six analogiques et quatre numériques. L’ensemble numérique couvre l’AES, le coaxial, l’optique et l’USB. Côté analogique, vous disposez de deux entrées XLR et de quatre paires d’entrées RCA. Les sorties stéréo sont disponibles en XLR et RCA, et il y a des prises d’entrée et de sortie de monitoring de bande pour ceux qui utilisent encore une boucle d’enregistrement.

Le DAC intégré gère le PCM haute résolution jusqu’à 768 kHz et le DSD 256. C’est suffisamment de flexibilité pour faire tourner un streamer, un transport de disques, un ordinateur et plusieurs sources analogiques sans ajouter de sélecteur externe.

C’est sur la face avant que le caractère se révèle. Les deux VU-mètres sont de véritables appareils mécaniques plutôt que des écrans LCD, ce qui donne au préamplificateur une allure nettement studio. Le grand bouton de volume est usiné dans un seul bloc d’aluminium et intègre une LED rouge, de sorte que la position du volume reste visible depuis l’autre bout de la pièce. Un second bouton, plus petit, sélectionne parmi les dix entrées.

Une particularité ergonomique mérite d’être signalée : la numérotation des entrées se fait dans le sens antihoraire. Passer de l’entrée 1 à l’entrée 2 implique de tourner le sélecteur dans le sens antihoraire plutôt que dans le sens horaire auquel la plupart des auditeurs s’attendent. On s’y adapte facilement, mais c’est inhabituel.

Il n’y a pas de télécommande dans la boîte. Le préamplificateur peut toutefois apprendre les commandes de volume plus, volume moins et sélection d’entrée depuis une télécommande que vous possédez déjà, et le processus d’apprentissage est simple. Une télécommande en option est prévue comme accessoire.

SPL Performer S900 : une puissance à courant élevé dans un châssis compact

Le Performer S900 est construit autour d’une conception à courant élevé. Il est donné pour 200 watts par canal sous 8 ohms, 370 watts par canal sous 4 ohms et 420 watts par canal sous 2 ohms, la marque affirmant qu’il peut soutenir cette puissance plutôt que de la délivrer seulement par courtes impulsions. En usage prolongé, il n’est jamais devenu chaud, ni même particulièrement tiède, aidé par des dissipateurs montés à l’intérieur du châssis et un transformateur toroïdal remarquablement imposant.

Les entrées sont RCA et XLR symétriques, et la face arrière comporte des potentiomètres de réglage du gain. Le réglage de gain standard est de 26 dB, un peu plus élevé que la moyenne, mais il peut être réduit à 25, 24 ou 23 dB pour s’adapter à des sources à haut niveau ou à des enceintes particulièrement sensibles. Cette flexibilité facilite l’intégration de l’amplificateur dans un système existant.

Pour les auditeurs qui utilisent des enceintes exigeantes, la capacité en courant est l’atout majeur. Cela signifie aussi que l’amplificateur restera probablement serein lorsque l’impédance d’une enceinte chute, exactement la situation où des conceptions plus modestes commencent à sonner contraintes.

Écoute : dynamique, contrôle du grave et énergie

Le duo a été évalué avec trois enceintes très différentes : un modèle électrostatique pleine taille et pleine bande réputé pour sa faible sensibilité et sa courbe d’impédance basse, une conception à pavillon et des enceintes de référence à baffle ouvert avec des boomers de 15 pouces. Chacune demande quelque chose de différent à un amplificateur, et les différences étaient faciles à entendre.

Face à un amplificateur à semi-conducteurs de référence bien considéré, le S900 apportait plus de punch dynamique et davantage d’impact dans le grave. Les enceintes électrostatiques ne sont pas particulièrement dynamiques par nature, et pourtant elles s’animaient davantage avec le S900 dans la chaîne. Avec les enceintes à baffle ouvert, le contrôle de l’amplificateur sur les boomers de 15 pouces était particulièrement impressionnant, et les enregistrements riches en basses devenaient plus faciles à décoder, les voix se détachant plus clairement dans le mix. L’amplificateur de référence, quant à lui, sonnait plus doux et plus décontracté, ce qui reflète d’autres priorités plutôt qu’une faiblesse.

Les morceaux denses montraient le même schéma. Un enregistrement live de 1967 avec guitare, basse et batterie, saturé de distorsion au meilleur sens du terme, révélait davantage de son mix superposé qu’auparavant. Un disque moderne à forte dominante de basses démontrait l’emprise de l’amplificateur dans le bas du spectre.

Écoute : transparence, détail et le DAC intégré

Les composants SPL penchent vers la clarté et la transparence. L’image stéréo était plus précise qu’avec l’amplificateur de référence, et les passages calmes portaient plus de détails internes. Sur les enceintes électrostatiques, les qualités pour lesquelles ces enceintes sont connues, à savoir la pureté, la clarté et la réponse transitoire, étaient particulièrement bien mises en valeur.

Le test le plus exigeant était une bande-son construite autour de percussions japonaises, de chants choraux, de cordes et de cuivres, jouée à volume élevé via un DAC de référence externe. Le détail, la clarté et le contrôle sur les enceintes à baffle ouvert étaient extraordinaires, et sur l’enceinte à pavillon, la dynamique était grisante même sans pousser le volume. Tout aussi important, le système ne devenait jamais fatigant, et il restait tolérable avec des enregistrements imparfaits, bien que l’amplificateur de référence soit plus doux avec ceux-ci.

Le DAC interne du Director Mark 2 a été comparé à un bon convertisseur externe dans la région des 1 000 $. Ils sonnaient différemment plutôt que l’un étant nettement meilleur. L’unité externe était un rien plus dynamique, tandis que le DAC intégré avait ses propres forces et bien des arguments à faire valoir. Les auditeurs qui possèdent déjà un convertisseur préféré peuvent choisir le préamplificateur Elector, qui est la même conception sans le DAC intégré, pour 3 400 $. Ceux qui préfèrent garder le système simple, avec moins de câbles et de boîtiers, peuvent rester avec le Director Mark 2.

Pour quiconque a pour priorité d’entendre plus profondément dans un mix, cette combinaison de transparence et de contrôle constitue l’attrait central de ce duo.

À considérer avant d’acheter

• La garantie de tous les composants SPL est de deux ans.
• Aucune télécommande n’est incluse, bien que le préamplificateur puisse apprendre les commandes d’une télécommande existante et qu’une télécommande en option soit prévue.
• La numérotation du sélecteur d’entrées se fait dans le sens antihoraire, ce qui demande un certain temps d’adaptation.
• Le DAC intégré est compétent, mais un convertisseur externe dédié conviendra mieux aux auditeurs qui ont déjà leur préféré.
• Les prix sont de 4 700 $ pour le Director Mark 2, 3 400 $ pour l’Elector sans le DAC et 5 500 $ pour le Performer S900.
• Les deux composants mesurent 278 mm de large, ils conviennent donc à des racks plus petits que les éléments séparés haut de gamme typiques.

Conseils d’achat

Le Director Mark 2 et le Performer S900 ont surtout du sens pour les auditeurs qui privilégient la transparence, le contrôle et la réserve de puissance plutôt que la chaleur et la richesse. Si vos enceintes sont exigeantes, la capacité en courant du S900 et sa nature à rester froid sont les arguments les plus forts en sa faveur. Si vous utilisez plusieurs sources numériques et analogiques, les dix entrées du Director Mark 2 et son DAC haute résolution signifient moins de boîtiers sur l’étagère.

Choisissez la version du préamplificateur en connaissance de cause. Le Director Mark 2 garde tout dans un seul châssis avec un seul jeu de câbles, tandis que l’Elector associé à un convertisseur externe vous donne plus de liberté pour façonner le son et évoluer plus tard. Aucune voie n’est mauvaise, et l’écart de 1 300 $ entre les deux versions laisse de la marge pour un convertisseur externe.

Associés, les deux composants se comportent comme un système plutôt que comme des achats séparés. Le gain réglable de l’amplificateur et la flexibilité des entrées du préamplificateur les rendent faciles à associer à une large gamme de sources et d’enceintes, et la garantie de deux ans s’applique à toute la gamme.

Il faut aussi se rappeler qu’il s’agit d’une présentation construite autour de la clarté plutôt que du confort. Les auditeurs qui préfèrent un caractère plus doux et plus détendu trouveront peut-être un autre amplificateur mieux adapté à leur goût, et c’est une préférence légitime plutôt qu’un compromis.

Conclusion

Le Director Mark 2 et le Performer S900 sont issus d’une tradition de studio, et ils sonnent comme tels : transparents, précis et fermement maîtres de la situation, avec une dynamique et une emprise dans le grave qui se démarquent. Le châssis compact, les VU-mètres mécaniques, les dix entrées et l’amplificateur à courant élevé qui reste très froid forment un ensemble cohérent.

Ce n’est pas le choix évident pour tous les systèmes, et l’absence de télécommande et le sélecteur d’entrées antihoraire sont de petits désagréments plutôt que des obstacles rédhibitoires. Pour les auditeurs qui veulent de l’ingénierie pro-audio dans un rack domestique, ce duo est une proposition réellement intéressante.