Test du Specialized S-Works Epic 8 : un VTT de cross-country de Coupe du monde avec Flight Attendant

Introduction

La gamme Specialized Epic couvre désormais un large éventail de pratiques, du semi-rigide aux VTT cross-country à faible débattement jusqu’à l’Epic 8 Evo à débattement plus important. Au sommet de cette ligne se trouve le S-Works Epic 8, une machine sensiblement différente de l’Epic qu’il remplace.

Le changement le plus visible est la disparition du système de suspension Brain, longtemps associé au nom Epic. À sa place, l’Epic 8 utilise des amortisseurs réglés sur mesure, et la plupart des modèles les associent à une commande RockShox TwistLoc au guidon. La version S-Works emprunte une autre voie, avec des suspensions RockShox SID et SIDLuxe dotées du réglage électronique Flight Attendant, qui lit le terrain et change de mode de compression à la volée.

Le débattement a lui aussi augmenté. L’Epic 8 affiche 120 mm à l’avant comme à l’arrière, tandis que la version Evo passe à une fourche de 130 mm. Cet article détaille ce que propose le S-Works Epic 8, dans quels cas il est le plus pertinent et ce qu’il vaut la peine de peser avant l’achat.

À qui s’adresse ce vélo

La course de cross-country a changé. Les parcours de Coupe du monde sont devenus suffisamment accidentés et techniques pour que les coureurs choisissent, pour la plupart des courses, le cadre Epic Evo plus ancien, plus robuste et à plus grand débattement, plutôt que l’Epic standard de 100 mm et son amortisseur arrière Brain. L’Epic 8 est la réponse : plus de débattement, une géométrie plus capable et une tige de selle télescopique montée de série sur toute la gamme.

Le S-Works Epic 8 est la version conçue pour les pilotes qui veulent l’option la plus rapide et la plus équipée techniquement de cette ligne. Il convient aux compétiteurs et aux pratiquants aguerris qui apprécient une suspension qui se gère seule, un cadre léger et des composants choisis sans compromis. La même plateforme de cadre sert de base aux modèles Pro, Expert et Comp, qui utilisent un amortisseur à trois positions contrôlé par une commande TwistLoc au guidon plutôt que par Flight Attendant ; ces versions conviendront mieux à de nombreux pilotes. Les tailles suivent les traditionnelles appellations de type t-shirt plutôt que le système S1 à S6 de la marque, et l’Epic 8 est désormais proposé en taille extra small pour les pilotes plus petits.

Principaux atouts

Trois aspects définissent le S-Works Epic 8 : son système de suspension, sa géométrie et les détails de cadre qui soutiennent les deux.

Suspension et Flight Attendant

Le S-Works Epic 8 est le seul modèle de la gamme à recevoir le RockShox Flight Attendant. Le système s’appuie sur trois capteurs, sur la fourche et l’amortisseur, pour mesurer les accélérations, les impacts et la pente du terrain. Combinées aux données du capteur de puissance Quark fourni et au rapport engagé, elles déterminent lequel des trois modes de compression convient sur l’instant : wide open, Magic Middle et Sprint. Des servomoteurs situés en haut des circuits d’amortissement opèrent le changement. Le processeur enregistre aussi les données de vos sept dernières sorties et apprend votre style de pilotage au fil du temps, ce qui ajuste sa façon de choisir les modes.

Magic Middle fait l’essentiel du travail en montée. Son réglage dégressif est ferme autour du point d’affaissement pour limiter le pompage, puis plus souple en fin de débattement pour laisser la roue se dérober. Le résultat est un vélo qui paraît efficace à la montée tout en restant suffisamment souple pour aider le pneu arrière à trouver de la motricité. Plus vous appuyez, plus le vélo en donne. En pratique, le système choisit le bon mode presque en permanence et corrige vite quand ce n’est pas le cas : il passe en wide open sur un gros choc ou une réception de saut, et enclenche Sprint quand vous relancez en danseuse dans une montée raide et lisse. Le seul indice est le bruit des servomoteurs. Si vous préférez décider vous-même, un bouton de commande manuelle est présent au guidon.

Géométrie et comportement

La géométrie est réglable entre deux positions, que l’on change au niveau de la fixation de l’amortisseur. Le réglage modifie l’angle de direction de 0,5 degré et la hauteur du boîtier de pédalier de 5 mm. En position basse, l’angle de direction est de 65,9 degrés, le reach en taille L de 475 mm et l’angle de selle d’un bon 75,7 degrés. Les tubes de selle sont plus courts sur toutes les tailles pour améliorer le dégagement et laisser plus de place à une tige de selle télescopique.

Sur le terrain, cet avant long et ouvert contribue à la stabilité à haute vitesse et à la confiance en courbe, même si l’avant est plus bas que sur un vélo de trail ou d’enduro. L’angle de selle plus redressé place les hanches dans une position confortable au-dessus des manivelles lors des longues sorties et des montées raides, et les bases de 435 mm trouvent un équilibre entre agilité et stabilité. Le châssis est rigide et ne se tord pas sous la charge, tandis que la fourche SID à châssis de 35 mm encaisse beaucoup et que la suspension arrière freine peu le vélo. Les pilotes qui veulent s’attaquer à des lignes plus engagées peuvent monter des pneus plus robustes, le disque arrière plus petit et l’amortisseur étant les premiers éléments à souffrir.

Cadre, poids et détails

Tous les cadres Epic 8 et Epic 8 Evo sont en carbone. Le S-Works utilise la fibre de carbone 12m haut de gamme de la marque, posée à la main et finie avec de la visserie en titane. Specialized annonce 76 g gagnés sur le cadre S-Works par rapport à la version précédente, ce qui est notable quand le nouveau cadre ajoute une butée de potence pour éviter que le guidon n’endommage le tube supérieur et un compartiment SWAT 4.0 dans le tube diagonal pour les essentiels. Les cadres situés sous le S-Works utilisent du carbone 11m, qui offrirait les mêmes caractéristiques de conduite pour un coût bien moindre, avec un léger surpoids qui n’a pas été chiffré.

Le passage des câbles varie selon les modèles. Le S-Works fait passer ses câbles dans le jeu de direction, mais seule la durite de frein arrière traverse réellement le cadre, puisque la transmission est sans fil. Les cadres moins chers font entrer les câbles dans le cadre par l’avant du tube de direction. Cette configuration sans fil apporte aussi des changements de vitesse fiables dans presque toutes les conditions, ce qui compte quand une course se joue sur un seul passage propre.

Points à considérer avant l’achat

Le Flight Attendant est impressionnant, mais il demande plus au propriétaire qu’un montage mécanique. Le réglage initial prend plus de temps à peaufiner, une application aide à ajuster les performances, il y a des batteries supplémentaires à surveiller et une courbe d’apprentissage pour comprendre le comportement de l’ensemble. Il arrive que le système passe un peu tard dans un mode plus favorable au pédalage, généralement dans les modes de biais orientés descente, même si le mode de biais lui-même peut être ajusté en fonction du parcours.

Le coût est l’autre considération évidente. Il s’agit d’un vélo de course de niveau Coupe du monde, équipé des composants les plus avancés technologiquement disponibles, et son prix est à l’avenant, au point qu’il coûte à peu près le même prix que certaines motos. Le pneu arrière Renegade mérite aussi d’être connu : il roule très vite sur les surfaces mixtes mais peine dans la boue la plus glissante, ce qui est attendu de la part d’un pneu à faible crampons.

Conseils d’achat

Si vous courez en cross-country ou roulez en XC à haut niveau et souhaitez vous décharger mentalement de la gestion des modes d’amortissement, le S-Works Epic 8 est un ensemble cohérent. Vous obtenez 120 mm de débattement qui fonctionne en terrain technique sans vous freiner quand le terrain l’est moins, une géométrie qui a trouvé le juste équilibre entre stabilité et agilité, et des composants de premier ordre, des roues aux freins et à la transmission. Flight Attendant se charge de la réflexion, et vous passez moins de temps à vous interroger sur les réglages de suspension.

Si le prix est difficile à justifier, ou si vous préférez garder la main sur votre suspension, les modèles Pro, Expert et Comp partagent la plateforme de cadre et la même géométrie avec un amortisseur TwistLoc à trois positions. Chaque Epic 8 est également livré de série avec une tige de selle télescopique, si bien que les fondamentaux restent identiques quel que soit le montage choisi. La décision se résume à savoir si les bénéfices du Flight Attendant valent le supplément pour vous.

Conclusion

Le S-Works Epic 8 est l’expression la plus aboutie de la nouvelle plateforme Epic. Il abandonne le système Brain, ajoute 120 mm de débattement aux deux extrémités et propose une géométrie adaptée au cross-country moderne, plus accidenté. Flight Attendant est la fonction phare, et elle fonctionne : le système lit le terrain, apprend votre pilotage et maintient l’amortisseur dans le bon mode presque en permanence, avec une commande manuelle pour les moments où vous voulez reprendre la main.

Cette technologie implique du temps de réglage, des batteries supplémentaires et un prix situé au sommet du marché. Pour les pilotes en quête de performances de niveau Coupe du monde, c’est un ensemble séduisant. Pour tous les autres, les modèles inférieurs de la gamme reprennent une bonne partie de la même plateforme pour moins cher.