Test du SMSL PO100 : un reclocker USB à 60 $ qui affine le WiiM Ultra

Introduction

Le WiiM Ultra s’est forgé une réputation de streamer parmi les meilleurs rapports qualité-prix du marché. Il embarque un écran tactile, des entrées analogiques, des sorties trigger, des sorties optiques, une entrée HDMI, de l’USB en entrée et en sortie, et même un étage phono correct, sans être exceptionnel. Côté fonctionnalités et logiciel, difficile de lui reprocher quoi que ce soit, surtout à ce prix.

La critique qui le suit est plus ciblée. L’horloge numérique interne de la famille WiiM n’est pas considérée comme particulièrement solide, et une horloge médiocre signifie du jitter, cette imprécision temporelle que les fabricants et les ingénieurs du son s’efforcent d’éviter. C’est là que le SMSL PO100 entre en jeu.

Le PO100 est un petit convertisseur numérique USB. Vous lui envoyez de l’USB, et il sort en optique, coaxial ou I2S. Il n’est pas commercialisé comme un reclocker, mais parce qu’il intègre sa propre puce XMOS, il peut en faire office. À environ 60 $, c’est une façon peu coûteuse d’insérer un étage numérique plus propre entre un streamer et un DAC.

Le résultat concret est un modeste boîtier qui se place entre un WiiM Ultra et un DAC externe, en reclockant le signal avant qu’il n’atteigne la conversion. Pour quiconque possède déjà le streamer, c’est une petite expérience à faible risque avec un gain réellement audible.

À qui s’adresse le SMSL PO100

Le PO100 s’adresse aux propriétaires de WiiM Ultra qui utilisent déjà, ou prévoient d’utiliser, un DAC externe. Cette condition n’est pas facultative. Le PO100 ne transmet qu’un signal numérique, il doit donc se placer entre le streamer et un DAC autonome ou la section DAC d’un ampli intégré. Il ne peut pas alimenter des casques ou des enceintes à lui seul.

Il dépend aussi de la sortie USB du WiiM Ultra. Une fois le PO100 connecté à ce port, il apparaît dans l’application WiiM comme une option de sortie, et il suffit de le sélectionner. De là, vous pouvez envoyer de l’optique, du coaxial ou de l’I2S vers votre DAC.

Si votre système possède déjà un DAC externe et que vous êtes curieux du reclocking sans vouloir dépenser dans des unités dédiées qui peuvent coûter plusieurs centaines ou plusieurs milliers de dollars, c’est le point d’entrée à bas coût. Si vous écoutez exclusivement via le DAC interne de l’Ultra et que vous n’avez pas l’intention d’ajouter quoi que ce soit en aval, le PO100 ne vous apportera rien.

Principaux atouts du SMSL PO100

L’atout principal est simplement qu’il fonctionne. Le PO100 prend la sortie USB du streamer et reclocke le signal numérique avant de le transmettre, et la différence n’est pas subtile dans un système révélateur.

À l’écoute via des enceintes ELAC Debut 3.0 dans leur version 5,25 pouces, légèrement adoucies dans le haut du spectre et donc un banc d’essai exigeant pour un surplus de détail, les améliorations restaient nettes. La séparation des instruments s’améliorait sensiblement. Les couches devenaient plus faciles à suivre, avec moins de brouillage entre les instruments, si bien que chaque partie semblait plus distinctement placée dans la scène sonore.

La clarté et l’aération ressortaient le plus. Les notes de guitare acoustique flottaient un peu plus longtemps dans la pièce, et le travail de charleston sonnait plus net et mieux détaché, au lieu de baigner dans un léger brouillard. Sur les morceaux denses avec beaucoup de superposition vocale, des harmonies de soutien qui se fondaient auparavant dans le mix devenaient audibles comme des lignes distinctes.

L’analogie qui colle le mieux est celle d’un nettoyage de lunettes. Rien dans l’enregistrement n’a changé, mais la présentation s’affine, et les petits détails qui étaient toujours là deviennent plus faciles à repérer. Il y a aussi une certaine logique à empiler les étages de reclocking : le PO100 nettoie le signal qui quitte le streamer, et le DAC effectue son propre reclocking à l’arrivée.

Points à considérer avant l’achat

La première chose à accepter est la chaîne de dépendances. Il vous faut un WiiM Ultra, il faut utiliser sa sortie USB, et il faut un DAC externe en aval. Sans ces trois éléments, le PO100 n’a aucun rôle dans le système.

Deuxième point, c’est un appareil purement numérique. Pas d’entrées ni de sorties analogiques, pas de contrôle de volume et pas de fonctions de streaming. C’est un convertisseur et un étage d’horloge, rien de plus.

Troisième point, la disponibilité peut être limitée. Le stock du PO100 a été restreint, et les prix fluctuent entre environ 60 $ et 70 $ selon qu’un coupon s’applique ou non. S’il est en rupture de stock, la commande reste parfois possible mais la livraison peut prendre plus de temps. Un Duke Audio U2 Pro est parfois cité comme alternative offrant quelque chose de similaire, bien que le PO100 soit réputé utiliser une meilleure puce XMOS.

Enfin, soyez honnête sur vos attentes. Le reclocking est un sujet où les résultats varient selon le reste du système, et certains auditeurs n’entendront que très peu de différence. L’approche raisonnable est d’acheter chez un vendeur offrant une politique de retour généreuse et de tester dans votre propre pièce.

Conseils d’achat

Ce qui séduit le plus dans le PO100, c’est qu’il s’inscrit dans une démarche d’amélioration progressive. Vous n’êtes pas obligé de tout dépenser d’un coup. Commencez par le WiiM Ultra et son DAC interne, qui constituent déjà une configuration capable et agréable. Ensuite, ajoutez un DAC externe comme le SMSL SU1 à environ 70 $. Puis ajoutez le PO100 pour nettoyer l’horloge qui alimente ce DAC.

Chaque étape est abordable en soi, et chacune s’appuie sur la précédente. Cela fait du PO100 un moyen peu engageant de vérifier si le reclocking change quelque chose dans votre système, plutôt que d’accepter l’idée sur la foi.

Si vous possédez un WiiM Ultra et un DAC externe, la décision est simple : commandez-en un, branchez-le et écoutez quelques morceaux que vous connaissez intimement. Si vous entendez l’amélioration en séparation et en clarté, c’est un retour remarquable pour le prix. Sinon, renvoyez-le et vous ne perdez qu’un peu de temps. Dans les deux cas, vous aurez une réponse fondée sur vos propres oreilles plutôt que sur l’avis de quelqu’un d’autre.

Conclusion

Le SMSL PO100 est un petit boîtier sans éclat qui résout un problème précis pour un auditeur précis. Ce n’est pas un streamer, pas un DAC et pas un préampli. C’est un convertisseur numérique USB qui, grâce à sa propre puce XMOS, reclocke le signal sur son passage.

Pour les propriétaires de WiiM Ultra dotés d’un DAC externe, cela suffit à en faire l’une des améliorations abordables les plus intéressantes en hi-fi. Il coûte à peu près aussi peu qu’un composant peut coûter et apporte un changement en séparation des instruments, en superposition des couches et en clarté dans le haut du spectre, facile à apprécier sur des enregistrements familiers. La seule condition est que le reste de la chaîne soit en place.