Test du Shanling ONIX Zenith XST20 : un transport SACD pensé pour la flexibilité du DAC

Introduction

Le Shanling ONIX Zenith XST20 est un transport SACD dédié plutôt qu’un lecteur CD tout-en-un, et cette distinction façonne tout son usage. Il est logé dans un châssis en aluminium qui semble bien plus coûteux que sa position sur le marché ne le suggère, et il utilise un mécanisme à chargement par le haut avec un galet magnétique qui maintient le disque en place avant la fermeture du couvercle. Il lit les SACD, les SACD hybrides et les CD ordinaires.

Shanling a consacré ces dernières années à développer du matériel de lecture CD qui dépasse largement sa gamme de prix, et le Zenith XST20 se situe au sommet de cette gamme. Son rôle n’est pas de convertir l’audio numérique en signal analogique. Son rôle est de lire un disque aussi précisément que possible et de transmettre les données à un DAC de votre choix, ce qui explique précisément pourquoi il dispose d’un ensemble inhabituellement large de sorties numériques.

Cet article couvre ce que le transport fait particulièrement bien, à qui il convient réellement, et les limitations qu’il vaut la peine de comprendre avant de s’engager. Aucune de ces limitations n’est rédhibitoire pour l’auditeur adéquat, mais elles définissent qui est cet auditeur.

À qui s’adresse ce produit

Si vous possédez déjà une collection de SACD, ou si vous comptez en constituer une, et que vous avez un DAC externe doté d’une entrée I2S compatible DSD, le Zenith XST20 vous est directement destiné. Il donne à cette bibliothèque une véritable raison d’être et garde l’étage de conversion entièrement sous votre contrôle.

Il séduit également les auditeurs qui préfèrent un mécanisme à chargement par le haut. Un chargeur par le haut avec galet magnétique a tendance à mieux résister au fil des années qu’un mécanisme à tiroir, qui peut devenir lâche ou fragile avec le temps. C’est un argument de durabilité plutôt que de sonorité, mais il compte pour quiconque achète du matériel qu’il compte garder.

Il convient moins évidemment aux auditeurs qui veulent un seul boîtier à connecter directement à un amplificateur. Il n’y a pas de DAC interne ici, donc un convertisseur externe n’est pas optionnel. Et quiconque ne possède aucun SACD constatera qu’un transport CD moins cher couvre tout aussi bien ses besoins.

Principaux atouts : DSD natif via I2S et large compatibilité

La différence entre un transport et un lecteur se résume à un seul composant. Un lecteur CD contient un convertisseur numérique-analogique en interne, ce qui en fait un appareil prêt à l’emploi. Un transport, comme le Zenith XST20, n’a aucun convertisseur. Cela ressemble à une soustraction, mais c’est en réalité une forme de flexibilité : il vous permet d’associer le mécanisme à disque au DAC externe qui correspond à vos goûts et à votre budget, plutôt que d’accepter le convertisseur qui tient dans un petit châssis.

Cette flexibilité dépend de la connexion numérique entre les deux boîtiers. La plupart de ces liaisons se faisaient traditionnellement par câble coaxial, et l’USB n’est devenu courant sur les transports que récemment. Les connexions coaxiales étaient rarement capables de transporter toute la bande passante du contenu SACD sous forme native, ce qui revient à peu près à posséder une carte graphique capable de sortir du 4K alors que le câble fourni ne peut pas transporter autant de données. Le résultat est un signal réduit plutôt que complet.

C’est la connexion I2S qui a changé la situation. Même si la prise ressemble à un port HDMI, ce n’est pas du HDMI. C’est une interface de transmission audio développée par Philips, et elle apparaît désormais sur une large gamme de DAC, y compris des modèles abordables. Cela signifie que vous pouvez associer un transport SACD à presque n’importe quel DAC offrant le support I2S et DSD, plutôt que d’être enfermé dans l’écosystème d’un seul fabricant. Certaines marques ont pris le chemin inverse, en utilisant des liaisons propriétaires qui vous obligeaient de fait à acheter aussi leur DAC.

Deux problèmes subsistaient, et le Zenith XST20 répond aux deux. Le premier est le coût. Les transports SACD équipés d’I2S ont historiquement été chers, l’option comparable la moins coûteuse se situant autour de 7 000 $. Le Zenith XST20 est vendu juste au-dessus de 2 000 $, ce qui rend la sortie DSD64 native via I2S accessible pour une fraction de ce montant.

Le second problème est plus subtil et plus lourd de conséquences. Comme il n’existe pas de norme convenue pour le brochage I2S, de nombreux fabricants définissent le leur, ce qui limite discrètement les DAC qui fonctionneront réellement avec un transport donné. Shanling adopte ici l’approche inverse, en s’appuyant sur une assistance FPGA pour prendre en charge dix configurations de brochage différentes. C’est la caractéristique qui rend ce transport véritablement inhabituel, et c’est la principale raison pour laquelle il peut être associé à une large gamme de DAC externes plutôt qu’à une liste restreinte.

Côté sorties, le Zenith XST20 envoie du DSD64 natif via I2S. Toutes les autres sorties numériques transportent du DOP64, qui signifie DSD over PCM. Il ne s’agit pas d’une conversion du DSD en PCM, comme on le suppose parfois. C’est du DSD emballé dans un conteneur PCM pour pouvoir circuler sur des connexions telles que le coaxial et l’optique. Le compromis est l’efficacité : emballer le DSD de cette manière nécessite environ le double de la bande passante du signal d’origine, et tous les DAC ne peuvent pas le gérer. L’USB fait exception ici, et il ne transporte que du PCM.

Design, fabrication et mécanisme à chargement par le haut

Le châssis est en aluminium, et les choix de style lui donnent une présence nettement haut de gamme. Le mécanisme est à chargement par le haut, la configuration que préfèrent de nombreux auditeurs de longue date, car il y a moins d’éléments à user que dans un design à tiroir. Un galet magnétique maintient fermement le disque en place avant la fermeture du couvercle, ce qui assure un bon positionnement du disque pendant la lecture.

Cette combinaison de matériaux et de mécanisme est ce qui distingue le Zenith XST20 des transports moins chers en termes pratiques. Ce n’est pas un appareil qui donne une impression de compromis, et le design physique soutient l’idée qu’il s’agit d’un composant destiné à rester dans un système pendant des années.

Comment il sonne

La signature sonore est neutre, précise, transparente et sans coloration. C’est une vertu plutôt qu’une limitation, car cela signifie que le transport n’impose pas de caractère à votre système. Si vous voulez plus de nuances et de micro-détails, vous pouvez choisir un DAC qui va dans ce sens. Si vous voulez plus de chaleur et de corps, un DAC plus chaleureux vous l’apportera. Si vous préférez garder la neutralité intacte, un DAC neutre la préservera. Le transport s’efface simplement.

Face au Shanling ET3, le Zenith XST20 progresse dans deux domaines précis. Le premier est la transparence et la restitution des détails : les micro-détails et les fines nuances sont plus facilement audibles, et cela vaut aussi bien pour les SACD que pour les CD ordinaires. Le second est la scène sonore et la sensation générale d’espace, nettement plus ouverte et naturelle. L’ET3 n’a jamais paru particulièrement numérique, mais le Zenith XST20 est d’un autre niveau, présentant la musique comme une performance dans la pièce plutôt que comme une succession de notes. Malgré le détail offert, il ne devient jamais fatigant, brillant ou cassant. Il n’a aucun tranchant numérique.

La lecture DSD64 native se compare également bien à la lecture suréchantillonnée. Le moteur de suréchantillonnage interne de l’ET3, qui monte jusqu’à 512, est une belle pièce d’ingénierie, et pourtant le DSD64 natif via le Zenith XST20 est apparu plus naturel, plus ouvert et plus réel. Cela reflète une vision plus large partagée par de nombreux ingénieurs du domaine : toute conversion, vers le haut ou vers le bas, a tendance à coûter quelque chose. Il faut aussi noter que le Zenith XST20 tient tête à du matériel de streaming bien plus cher, y compris un streamer réseau de référence coûtant environ six fois plus.

Points à considérer avant l’achat

La limitation la plus évidente est le plafond DSD. Le Zenith XST20 sort du DSD64 natif via I2S et du DOP64 sur ses autres sorties numériques, et il ne prend pas en charge le DSD128, le DSD256 ou le DSD512. Pour les auditeurs qui ont construit leur système autour de taux DSD plus élevés, c’est une vraie restriction, même si le DSD64 fonctionne déjà à environ 64 fois le taux d’échantillonnage d’un CD standard.

Le comportement de l’USB est la deuxième chose à vérifier. L’USB sur cet appareil ne gère que le PCM, sans DSD, tandis que l’optique et les autres sorties transportent bien du DOP64. C’est une disposition inhabituelle qu’il vaut la peine d’anticiper si l’USB est votre connexion préférée.

La troisième considération est l’absence de DAC interne. C’est un transport par conception, vous aurez donc besoin d’un convertisseur externe doté d’une entrée I2S et de la capacité DSD pour tirer le meilleur de la lecture SACD. Si vous n’en possédez pas déjà un, intégrez-le au coût total.

Enfin, le prix. Un peu plus de 2 000 $ représente une somme importante, même si c’est bien en dessous du point d’entrée d’environ 7 000 $ pour des transports SACD comparables équipés d’I2S. Et si vous ne possédez aucun SACD, un transport CD comme le Shanling ET3 coûte environ trois fois moins tout en offrant une connexion I2S et un moteur de suréchantillonnage.

Conseils d’achat

Si vous avez des SACD et un DAC externe avec support I2S et DSD, le Zenith XST20 est une recommandation facile. C’est la voie la moins chère vers le DSD64 natif depuis un transport SACD via I2S que cette catégorie propose actuellement, et les dix configurations de brochage prises en charge éliminent la plupart des incertitudes quant à l’association avec un DAC. La neutralité du transport en fait aussi un choix sûr à long terme, car vous pourrez modifier le caractère de votre système plus tard en changeant le convertisseur plutôt que le mécanisme à disque.

Si vous ne possédez pas de SACD, le Shanling ET3 reste le meilleur rapport qualité-prix à environ un tiers du prix. Il embarque aussi une connexion I2S et un moteur de suréchantillonnage performant, et pour la lecture de CD standard il couvre bien l’essentiel. Le Zenith XST20 constitue une avancée notable en matière de restitution des détails et d’espace, mais ce n’est pas trois fois le son pour trois fois le prix.

Quelle que soit votre choix, planifiez l’association avec le DAC en même temps que l’achat. Comme le transport est sans coloration, le convertisseur que vous choisirez définira le caractère du système, il vaut donc la peine de le sélectionner délibérément plutôt que par défaut.

Conclusion

Le Shanling ONIX Zenith XST20 n’est pas un transport SACD parfait. Sa prise en charge du DSD s’arrête à 64, sa sortie USB est PCM uniquement, et il nécessite un DAC externe pour fonctionner tout simplement. Ce sont de véritables contraintes, et elles l’écarteront pour certains auditeurs.

Pour tous les autres, le raisonnement est simple. La qualité de fabrication est élevée, le mécanisme à chargement par le haut est le choix durable, la compatibilité assistée par FPGA avec dix configurations de brochage I2S facilite bien plus que d’habitude l’association avec un DAC, et le son est neutre, détaillé et spacieux sans jamais devenir dur. Il offre du DSD64 natif via I2S pour une fraction de ce que cette capacité a généralement coûté, et pour les auditeurs possédant une collection de SACD et un convertisseur adapté, cette combinaison est difficile à contester.