Rocky Mountain Element 70 vs Element C70 : deux décennies d'évolution du mountain bike

Introduction

Deux vélos qui partagent un nom et une architecture de suspension, mais que près de 20 ans séparent. D’un côté, un Rocky Mountain Element 70 de 2005, un cross-country en aluminium à roues de 26 pouces qui roule encore aujourd’hui. De l’autre, un Rocky Mountain Element C70 de 2023, un trail à débattement court en carbone, monté en roues de 29 pouces et doté de cotes résolument modernes.

Mis côte à côte, l’air de famille reste évident, mais les différences de construction du cadre, de géométrie, de taille de roues et de débattement de suspension expliquent pourquoi ils se comportent comme des machines totalement différentes sur le sentier. Les deux sont tout-suspendus, les deux portent le badge Element 70, et les deux utilisent une petite biellette pour actionner l’amortisseur arrière, ce qui rend le reste des changements facile à lire.

Comment se comparent les deux Rocky Mountain Element

Le vélo de 2005 roule sur des roues de 26 pouces avec des pneus de 2.1 pouces et offre 100mm de débattement à l’avant comme à l’arrière. L’Element C70 de 2023 est monté en roues de 29 pouces avec des pneus de 2.4 pouces, avec 130mm à l’avant et 120mm à l’arrière, et il utilise un cadre en carbone plutôt qu’en aluminium.

Des roues plus grandes et davantage de débattement sont les changements que les cyclistes remarquent en premier, mais les cotes de géométrie qui les sous-tendent comptent tout autant, car ce sont elles qui déterminent la répartition du poids, le comportement directionnel et la tenue de trajectoire.

Rocky Mountain Element 70 : l’original de 2005

C’est un authentique produit de son époque. Le cadre est fabriqué en aluminium Easton 7005 ultralight taperwall, avec des tubes ronds simples et très peu d’hydroformage ou de formes de tubes élaborées. Il était aussi fabriqué à la main au Canada et signé par le soudeur qui a terminé le triangle avant, un petit détail que les propriétaires apprécient.

L’angle de direction est de 71,5 degrés et l’angle de selle de 73,5 degrés, avec un reach d’environ 400mm et un empattement de 1056mm. Une potence de 100mm et un cintre de 610mm avec serrage de 25,4mm complètent un cockpit qui paraît conservateur face à n’importe quel vélo moderne.

La suspension venait de chez Fox, avec un amortisseur arrière RP3 et une fourche F-100. La fourche d’origine a fini par céder la place à une RockShox SID après l’usure de son tube de direction, et la SID reste un choix populaire sur les vélos actuels. La transmission est une Shimano XT en configuration 3x9, à l’origine avec des leviers double commande qui réunissaient passage de vitesses et freinage dans une seule unité, plus un dérailleur arrière utilisant le Rapid Rise de Shimano, ou ressort low normal. Les étriers de frein à disque hydrauliques, quant à eux, sont étonnamment proches des modèles actuels par la conception et gardent une bonne sensation au levier.

Ce qui frappe, c’est à quel point ce vélo est défini par son époque : les petites roues, l’avant raide, le cintre étroit et la potence longue tirent tous dans la même direction.

Cadre, géométrie et suspension : ce que 20 ans ont changé

L’Element C70 moderne utilise un cadre en carbone Smooth Wall avec des formes de tubes et des stratifications de carbone différentes selon la taille du cadre, de sorte que rigidité et résistance sont ajustées à chaque taille plutôt que partagées sur toute la gamme. Rocky Mountain propose toujours un Element en aluminium, mais le C70 est le fleuron carbone de la gamme.

La géométrie suit la direction plus longue, plus basse et plus ouverte qu’a prise toute l’industrie. Le vélo actuel utilise le réglage Ride-4 de Rocky Mountain et, dans sa position la plus ouverte, un angle de direction de 65 degrés contre les 71,5 degrés fixes du vélo de 2005, soit six degrés et demi d’écart. Le reach passe à 450mm et l’empattement à 1202mm, tandis que l’angle de selle se redresse à 76 degrés et que le tube supérieur s’allonge à 605mm.

Le chiffre le plus frappant est la longueur des bases, qui ne dépasse que de 8mm celle du vélo à roues de 26 pouces malgré des roues bien plus grandes et des pneus plus volumineux. Cela signifie que les 136mm restants d’empattement en plus, soit plus de cinq pouces, viennent presque entièrement de l’avant du vélo. L’architecture de suspension a également été revue, avec le pivot qui passe du hauban à la base, tandis que le débattement grimpe à 120mm à l’arrière et 130mm à l’avant.

Rocky Mountain Element C70 : la version carbone de 2023

Le C70 associe cette géométrie à un cockpit moderne : une potence de 50mm, un cintre de 780mm avec serrage de 35mm et une tige de selle télescopique. La suspension est à nouveau signée Fox, avec un amortisseur Float DPS qui remplace l’ancien RP3 et une fourche Fox 34, descendante moderne de la série F, une famille qui couvrait autrefois du cross-country aux vélos de trail à plus grand débattement. La transmission reste une Shimano XT, désormais en configuration 1x simple au lieu de 3x9, et les freins restent des disques hydrauliques XT.

Le résultat est un vélo qui se montre confiant et rassurant quand le sentier descend, calme sur les surfaces accidentées, et suffisamment efficace en montée pour que le pompage de la suspension ne soit pas un vrai souci.

Montée et descente : ce que le sentier a révélé

Un court itinéraire de test, avec une montée régulière, des bosses, des rochers, des drops et des passages plus accidentés, a permis de chronométrer les deux vélos. Sans capteur de puissance, les temps valent surtout comme indication approximative, mais la forme du résultat est instructive.

L’Element C70 de 2023 a donné le rythme en 5 minutes 56 secondes, tandis que l’Element 70 de 2005 a bouclé le parcours en 7 minutes 9 secondes. Le plus intéressant est de savoir où le temps a été perdu. Dans les montées, les deux étaient assez proches, car le vieux vélo est réellement efficace, surtout avec l’amortisseur bloqué. Il perd du terrain principalement sur les petites aspérités, où ses roues de 26 pouces se font plus facilement retenir, alors que les roues de 29 pouces du nouveau vélo passent ces mêmes aspérités et conservent mieux leur élan.

La descente est le moment où l’écart se creuse de façon spectaculaire. La géométrie moderne, la tige de selle télescopique et le cintre plus large rendent le C70 bien plus rassurant. Le vélo de 2005, à l’inverse, paraît nerveux, avec un avant qui semble constamment vouloir vous envoyer par-dessus le guidon.

Conseils d’achat : quel Element choisir

Si vous voulez un seul vélo pour tous les terrains, le choix de l’Element C70 moderne s’impose naturellement. Des roues plus grandes, plus de débattement, un avant plus ouvert et plus long, une tige de selle télescopique et un cintre large donnent un vélo plus rapide et bien plus serein quand le sentier descend, tout en grimpant bien.

L’Element 70 de 2005 se justifie dans un autre contexte. Il est léger en montée sur terrain lisse, mécaniquement simple, et ses freins et sa transmission XT fonctionnent toujours bien. Comme porte d’entrée économique vers le tout-suspendu, un exemplaire bien entretenu peut encore servir de VTT cross-country capable, à condition que les attentes soient en phase avec la géométrie et les roues plus petites. Les cyclistes qui passent leur temps dans les descentes accidentées en sentiront vite les limites.

Quelle que soit la direction choisie, la décision raisonnable est d’accorder le vélo au terrain que vous roulez réellement le plus souvent, plutôt qu’aux chiffres seuls.

Conclusion

Deux décennies séparent ces deux Rockies, et la différence de qualité de roulage correspond exactement à ce qu’un tel écart laisse imaginer. L’Element 70 de 2005 est un instantané bien réalisé du design cross-country de son époque, et l’Element C70 de 2023 montre à quel point une géométrie moderne, des roues plus grandes et plus de débattement facilitent les terrains difficiles. Les deux restent des Element reconnaissables, ce qui dit quelque chose de la constance avec laquelle la plateforme a été développée.