Rocky Mountain Element, hier et aujourd'hui : Element 70 de 2005 vs Element C70 moderne

Introduction

Certains noms de modèles traversent les décennies alors que presque rien de ce qui les compose ne reste identique. Le Rocky Mountain Element en est un bon exemple. Deux vélos portent le nom Element et le badge 70, et ils sont séparés d’environ vingt ans : un vélo de cross-country en aluminium à roues de 26-inch avec 100 mm de débattement à l’avant comme à l’arrière, et un 29er en carbone avec 130 mm à l’avant, 120 mm à l’arrière, un avant bien plus ouvert et une tige de selle télescopique.

Placez-les côte à côte et la ressemblance familiale est toujours là, mais les différences de taille de roues, de géométrie et de cockpit sautent aux yeux. Les essayer l’un après l’autre sur le même sentier rend le constat encore plus évident.

Ce guide passe en revue ce qui a réellement changé entre les deux générations, comment chaque vélo se comporte sur une boucle de sentier variée, et à quels cyclistes chacun convient encore aujourd’hui.

Deux décennies de changements : roues, débattement et géométrie

La direction prise par le design des VTT en deux décennies se résume facilement : plus long, plus bas et plus ouvert. L’Element illustre clairement ces trois évolutions.

La taille des roues est passée de jantes de 26-inch avec pneus de 2.1-inch à des roues de 29-inch avec pneus de 2.4-inch, une largeur qui semble désormais tout à fait normale sur les vélos à débattement plus court. Le débattement de suspension est passé de 100 mm à l’avant et à l’arrière à 130 mm à l’avant et 120 mm à l’arrière. L’architecture reste familière, avec une petite biellette qui actionne l’amortisseur, bien que le pivot soit passé du hauban à la base.

C’est la géométrie qui a le plus changé. L’ancien vélo avait un angle de direction fixe de 71,5 degrés, tandis que l’Element actuel utilise le réglage Ride 4 de Rocky Mountain et atteint 65 degrés dans sa configuration la plus ouverte. L’angle de selle est passé de 73,5 à 76 degrés. L’empattement est passé de 1056 mm à 1202 mm, et l’essentiel de cette augmentation vient de l’avant, puisque les bases ne sont plus longues que de 8 mm malgré des roues bien plus grandes. Le reach est passé d’environ 400 mm estimés à environ 450 mm, et le tube supérieur d’environ 580 mm à 605 mm.

Le cockpit a tout autant changé. Une potence de 100 mm et un cintre de 610 mm avec un serrage de 25,4 mm ont laissé place à une potence de 50 mm et un cintre de 780 mm avec un serrage de 35 mm. Les transmissions sont passées d’un 3x9 avec leviers Dual Control intégrés et dérailleur arrière Rapid Rise à une simple configuration mono-plateau. Les freins à disque hydrauliques, en revanche, n’ont presque pas changé dans leur concept.

Rocky Mountain Element 70 (2005) : l’original en aluminium

L’Element 70 de 2005 est vraiment un produit de son époque. Son cadre utilise des tubes en aluminium Easton 7005 aux profilés ronds simples, avec peu de l’hydroformage et du façonnage de tubes qui caractérisent les cadres modernes. Un détail intéressant : il était fabriqué à la main au Canada et signé par le soudeur qui avait réalisé l’avant. Il roule sur des roues de 26-inch avec pneus de 2.1-inch et offre 100 mm de débattement à l’avant comme à l’arrière.

La suspension provenait de chez Fox, avec un amortisseur arrière RP3 et une fourche F-100. Le RP3 est un ancêtre du Float DPS que l’on trouve sur le vélo actuel, et les fourches de la série F de cette époque couvraient tout, des vélos de cross-country aux vélos de trail à plus grand débattement, un peu comme le fait aujourd’hui la Fox 34. La fourche d’origine a fini par user son tube de direction, et une RockShox SID l’a remplacée, une fourche encore très courante sur les vélos modernes.

La transmission était un Shimano XT en configuration 3x9, à l’origine avec des leviers Dual Control qui réunissaient freinage et changement de vitesse dans une seule unité, plus un dérailleur arrière Rapid Rise qui revenait sur le plus grand pignon lorsque la tension du câble était relâchée. Aucune de ces deux idées n’a perduré, et les manettes et le dérailleur de ce vélo précis ont depuis été remplacés. Les freins à disque hydrauliques, eux, racontent une autre histoire : le design des étriers est proche de ce qui se fait encore aujourd’hui, et ils offrent une bonne sensation au levier.

À l’avant, le vélo de 2005 est équipé d’une potence de 100 mm et d’un cintre de 610 mm, ce qui, combiné à l’angle de direction de 71,5 degrés, rend la direction vive et place le poids du cycliste bien en avant. Cette combinaison façonne presque tout le comportement du vélo dès que le sentier devient accidenté ou raide.

Rocky Mountain Element C70 (2023) : le moderne en carbone

L’Element C70 actuel utilise un cadre en carbone Smoothwall, et Rocky Mountain fait varier les formes de tubes et le layup de carbone selon la taille du cadre afin de garder une rigidité et une résistance adaptées à chaque taille. Un Element en aluminium fait toujours partie de la gamme, mais le C70 est la version carbone.

Les roues sont de 29-inch avec des pneus de 2.4-inch. Le débattement est de 130 mm à l’avant et 120 mm à l’arrière, une augmentation modeste par rapport à 2005 qui reflète la croissance des vélos à débattement plus court. La suspension provient d’une fourche Fox 34 et d’un amortisseur Float DPS, à nouveau actionnés par une petite biellette, avec le pivot désormais sur la base.

C’est dans les chiffres que l’écart générationnel se révèle vraiment : réglage de géométrie Ride 4, angle de direction de 65 degrés dans la configuration la plus ouverte, angle de selle de 76 degrés, empattement de 1202 mm et reach d’environ 450 mm. Le tube supérieur mesure 605 mm. Les bases ne sont plus longues que de 8 mm par rapport à celles du vélo de 26-inch, ce qui garde l’arrière compact malgré des roues bien plus grandes.

Le cockpit est résolument moderne : une potence de 50 mm, un cintre de 780 mm et un serrage de 35 mm. Une transmission Shimano XT mono-plateau remplace la configuration 3x9, et une tige de selle télescopique fait partie de l’équipement, ce que le vélo de 2005 n’a jamais eu.

Sur le sentier : montées, bosses et descentes

Une courte boucle avec une montée fluide, des bosses, des rochers, des chutes et des sections plus accidentées suffit à séparer ces deux vélos.

L’Element actuel se montre compétent partout. Il conserve sa vitesse sur terrain accidenté, reste calme sur les portions plus lisses et ne pompe pas beaucoup au pédalage. En descente, il se montre confiant et sécurisant, et c’est tout simplement un vélo amusant à piloter.

Le vélo de 2005 offre une expérience très différente. L’angle de direction raide, la potence longue et le cintre étroit le rendent nerveux, et on a constamment l’impression que la roue avant veut vous faire basculer vers l’avant. La suspension encaisse raisonnablement bien les gros impacts, mais les roues de 26-inch accrochent sur les petites aspérités et les racines. Dans les montées, il est plus fatigant que le vélo moderne.

Cette différence ne tient pas seulement au confort. La géométrie du vélo moderne, sa tige de selle télescopique et son cintre plus large se traduisent par une conduite qui inspire confiance, tandis que l’ancien vélo exige beaucoup plus d’attention de la part de son pilote. L’écart se creuse considérablement dès que le sentier descend.

Ce que le chronomètre a montré

Les chronos sur cette boucle, enregistrés sans capteur de puissance et donc à considérer comme une indication approximative, donnent 5 minutes 56 secondes pour l’Element moderne contre 7 minutes 9 secondes pour le vélo de 2005. L’essentiel de la différence s’est fait en descente. Dans les montées, les deux étaient plus proches que prévu : l’ancien vélo est efficace, en particulier avec l’amortisseur verrouillé, même s’il perd un peu de temps sur les petites aspérités où les roues plus petites ont du mal à conserver leur élan.

Là où le sentier descend, l’écart s’ouvre de façon spectaculaire. Le vélo moderne est bien plus capable, tandis que l’ancien, avec son angle de direction raide et son cockpit étroit, est vraiment exigeant à piloter vite.

Conseils d’achat généraux

Les deux vélos conviennent à des acheteurs très différents, et aucun n’est automatiquement la bonne réponse.

Si vous voulez un vélo qui avale rapidement et avec assurance les terrains accidentés, avec une géométrie moderne, des roues plus grandes, plus de débattement et une tige de selle télescopique, l’Element C70 actuel est le choix évident. C’est la version qui rend une boucle de sentier variée facile, et sa transmission mono-plateau et son cockpit moderne simplifient l’expérience.

L’Element 70 de 2005 a du sens pour d’autres priorités : une entrée abordable dans le tout-suspendu, un projet de restauration, ou un vélo pour sentiers doux et pistes forestières où son efficacité et sa simplicité suffisent. Quiconque envisage d’en acheter un doit s’attendre à devoir travailler plus dur en descente et à ressentir chaque petite aspérité à travers les roues de 26-inch. Il vaut aussi la peine de vérifier soigneusement l’état des composants plus anciens, car une fourche de cette époque peut arriver en fin de vie.

Dans tous les cas, la comparaison rappelle utilement à quel point les choses ont changé. La taille des roues, la géométrie et les dimensions du cockpit expliquent la majeure partie de la différence de comportement entre les deux vélos, et ce sont ces éléments qu’il faut peser avant de choisir entre un Element classique et un moderne.

Conclusion

Les deux vélos portent le nom Element, mais ils ont été conçus pour des époques et des cyclistes différents. L’Element 70 de 2005 montre à quel point un 26er en aluminium de 100 mm pouvait être capable, et il reste efficace dans les montées fluides avec l’amortisseur verrouillé. L’Element C70 montre où deux décennies de développement ont mené : des roues plus grandes, plus de débattement, une géométrie plus ouverte, une potence plus courte, un cintre plus large et une tige de selle télescopique, autant d’éléments qui le rendent bien plus confiant en descente et plus facile à vivre sur terrain varié.

Si votre pratique implique des descentes accidentées et que vous voulez un vélo qui se sente sûr à vitesse élevée, c’est vers l’Element moderne qu’il faut se tourner. Si vous cherchez une entrée abordable dans le tout-suspendu ou un vélo de projet avec un peu d’histoire, l’Element 70 de 2005 a encore des arguments.