Test du Quad Platina : un amplificateur intégré haut de gamme qui vaut l'investissement

Introduction

Quad occupe une place particulière dans l’histoire de la hi-fi britannique. Peter Walker a fondé l’entreprise et a contribué à façonner l’industrie, ses premiers amplificateurs trouvant leur place dans des studios respectés dans les années 1940 et 1950, notamment à la BBC. Le Quad II, lancé en 1953, est resté en production pendant 18 ans et s’est vendu à près de 140 000 unités, grâce à une distorsion harmonique extrêmement faible issue de sa conception à transformateur de sortie à couplage cathodique. En 1956, l’entreprise a présenté les premières enceintes électrostatiques pleine bande au monde, une référence en matière de clarté alors que l’audio haut de gamme émergeait. Puis, en 1967, l’amplificateur de puissance 303 est arrivé avec un étage de sortie à triples conçu pour contourner l’instabilité thermique qui affectait les conceptions à semi-conducteurs de l’époque.

Ces dernières années, Quad a revisité certains de ces noms avec le préamplificateur 33, l’amplificateur de puissance 303 et l’amplificateur intégré Model 3, un style vintage enveloppant des composants modernes. Le nouveau Quad Platina est une proposition différente. C’est l’amplificateur intégré haut de gamme de la marque, vendu à 3 499 £, et il positionne Quad au-dessus de ses cousins Audiolab et Wharfedale au sein de la société mère IAG.

À qui s’adresse cet amplificateur

Le Platina s’adresse aux auditeurs qui veulent un seul boîtier substantiel au centre d’un système sérieux. Il combine un étage de puissance double mono évalué à 200 W sous 8 ohms avec un DAC intégré et des étages phono à aimant mobile et à bobine mobile, de sorte qu’une platine tourne-disque et des sources numériques peuvent être connectées sans ajouter de composants supplémentaires.

Sa tonalité se situe légèrement du côté chaleureux du neutre, ce qui plaira aux auditeurs qui trouvent certains leaders de catégorie un peu secs ou cliniques. Ceux qui recherchent la présentation la plus analytique et la plus strictement neutre à ce prix doivent savoir que le Platina fait un choix délibéré dans l’autre sens. Pour de nombreux acheteurs, ce choix est exactement le but, car il rend les longues sessions d’écoute plus faciles plutôt que plus analytiques.

Design, connexions et commandes

Il s’agit d’une unité volumineuse, pleine largeur de rack, de 135 mm de haut et pesant 11,8 kg. Un panneau avant en aluminium argenté est disponible en plus de la finition noire. La disposition est épurée et fonctionnelle : un bouton de veille se trouve à gauche de l’écran de 110 mm, deux boutons à droite font défiler vers le haut et vers le bas les entrées analogiques et numériques, et un troisième bouton ouvre les menus. Il y a une entrée casque de 6,35 mm, et le grand bouton rotatif ajuste le volume par pas de 1 dB. Une télécommande substantielle est fournie et peut également être utilisée avec le streamer Platina assorti.

Les connexions couvrent à la fois les configurations modernes et traditionnelles. Les prises numériques courent le long de l’arrière gauche, avec un ensemble de sorties coaxiales et optiques, deux ensembles d’entrées, HDMI ARC pour une intégration simple du téléviseur, et un port USB-C. Des sorties analogiques sont fournies en XLR symétrique et RCA asymétrique, aux côtés d’une entrée XLR symétrique et de deux entrées ligne RCA. Une troisième connexion RCA est réservée aux platines tourne-disque, desservie par les étages phono à aimant mobile et à bobine mobile intégrés.

À l’intérieur du châssis et alimentation

L’alimentation est le point central de la conception interne. Un très grand transformateur toroïdal évalué à 630 VA est blindé sur trois côtés pour limiter le bruit rayonnant vers les composants électroniques sensibles. Quatre grands condensateurs de filtrage, chacun évalué à 22 000 microfarads, fournissent 44 000 microfarads par côté et 88 000 microfarads au total. Les modules d’amplificateur de puissance suivent une disposition double mono, de sorte que les canaux gauche et droit sont identiques, mêlant de minuscules composants montés en surface à des pièces traversantes plus grandes.

La section numérique est construite autour d’un DAC ESS 9038 Pro à huit canaux, une puce haut de gamme, avec la commutation des entrées et sorties analogiques gérée sur une carte séparée. L’amplificateur est évalué à 200 W sous 8 ohms, 310 W sous 4 ohms, avec une capacité de courant de crête de 20 ampères. Sur le papier, c’est une fiche technique pleine de marge, et à l’usage, c’est la fondation du sentiment de facilité de l’amplificateur.

Principaux atouts : qualité sonore et construction du système

Le Platina se situe un peu du côté chaleureux du neutre, mais avec moins de coloration que la combinaison 33 et 303. Le résultat est une tonalité invitante plutôt que sèche. Sa scène sonore est vaste, et il sépare les interprètes au sein de cette scène avec une clarté inhabituelle pour un amplificateur monobloc. Il passe également des passages calmes aux passages forts avec facilité, ce qui est là où une alimentation musclée gagne sa place.

Le contrôle des basses est un atout évident. Avec des enceintes gourmandes en courant, l’amplificateur garde les lignes de basse fréquence en laisse et les empêche de déborder dans le médium, et cette maîtrise se traduit par une scène plus large et un placement plus précis des instruments. L’impression générale est celle d’un amplificateur qui applique la force sans jamais paraître forcé.

Il y a beaucoup à explorer dans les menus, bien que la plupart des réglages puissent être laissés par défaut. Cinq filtres numériques pour le DAC apportent des différences subtiles au son, l’option par défaut à phase linéaire lente étant un point de départ judicieux. Les signaux USB, coaxiaux et optiques peuvent être suréchantillonnés automatiquement à 352 ou 384 kHz. Un contrôle de balance est inclus, et l’écran peut afficher des VU-mètres numériques, des VU-mètres de style analogique traditionnel, ou un choix de logos Quad ou Quad Platina. La mise en veille automatique peut être réglée sur 20 minutes, 60 minutes, ou désactivée pour que l’unité reste allumée en permanence.

Comparaison avec la concurrence

Au sein du même groupe, la paire préamplificateur Quad 33 et amplificateur de puissance 303 est vendue juste sous 2 400 £, et un second 303 peut être ajouté en mode mono ponté pour environ 1 200 £ afin de porter la sortie de 50 W à 140 W par canal sous 8 ohms. Cette combinaison est réglée pour un son nettement chaleureux. Un 33 avec deux 303 coûte environ 100 £ de plus que le Platina, mais il n’égale pas la clarté et le contrôle du nouveau haut de gamme.

L’intégré Audiolab 9000A a été l’intégré haut de gamme du groupe à 2 000 £, une conception double mono avec un transformateur de 320 VA, 100 W par canal sous 8 ohms et une capacité de courant de crête de 15 ampères. Il est assez neutre en tonalité, avec une certaine sécheresse dans le médium. La combinaison préamplificateur-amplificateur Audiolab 9000Q et P coûte environ 500 £ de plus et offre un son plus propre et plus ouvert, grâce à une section préamplificatrice substantiellement améliorée dans son propre châssis. Le Platina est un pas de plus en échelle et en dynamique, avec une scène sonore plus grande et des transitions plus faciles entre passages calmes et forts, et il remplace le caractère sec par quelque chose de plus invitant.

Ailleurs, le Cambridge Audio CXA81 à environ 2 000 £ penche davantage vers une présentation détendue et colorée, de caractère similaire à l’association Quad 33 et 303 mais logée dans un seul châssis. Face à des amplificateurs réputés autour de la barre des 3 000 £, notamment le Hegel H190, l’Atoll IN300 et l’Exposure 3510, le Platina tient son rang. Certains rivaux offrent un rien plus de détail interne ou une image plus solide, tandis que le Quad riposte avec un plus grand sens de l’échelle et de la séparation. L’Atoll et l’Exposure sont tous deux sous 3 000 £, mais c’est avant l’ajout d’étages phono et de modules DAC en option, moment où les prix convergent.

Points à considérer avant d’acheter

Le DAC intégré est propre et neutre, et les étages phono internes sont une véritable commodité. Même ainsi, le marché externe est extrêmement compétitif. Un DAC externe comparable se trouve pour environ 200 £, et de bons étages phono externes sont disponibles pour moins de 300 £. Les auditeurs qui préfèrent mettre à niveau une partie de la chaîne à la fois pourraient privilégier un amplificateur avec des modules en option plutôt que tout fixé en usine, et le Platina n’offre pas cette flexibilité.

Le port USB-C est une touche moderne, mais l’USB-B reste le meilleur choix pour quiconque veut la plus large sélection de câbles de qualité. Il vaut aussi la peine d’être réaliste sur les compromis sonores. Face aux tout meilleurs amplificateurs à ce prix, le Platina adoucit légèrement la présentation et gomme certains micro-détails. C’est un choix de caractère plutôt qu’un défaut, mais c’est à écouter avant de s’engager.

Conseils d’achat

Il y a ici plus qu’assez de puissance pour alimenter presque toutes les enceintes du marché, et l’équilibre légèrement chaleureux devrait bien s’associer à une large gamme de conceptions. Les enceintes qui imposent des demandes modestes à l’alimentation, telles que les Dali Menuet SE à 1 500 £ ou les Monitor Audio Silver 100 7G à 800 £, sonnent excellemment, et le contrôle supplémentaire des basses du Platina par rapport à un amplificateur moins cher est évident même avec des conceptions électriquement bénignes. C’est avec des enceintes bibliothèque gourmandes en courant autour de 1 800 £ que l’amplificateur montre vraiment ce qu’il peut faire, gardant les notes basses serrées et laissant les enceintes disparaître dans la pièce.

Si votre système comprend déjà des enceintes exigeantes, ou si vous prévoyez d’y passer, le Platina est l’achat à long terme le plus judicieux. Les acheteurs utilisant des enceintes bibliothèque efficaces à des niveaux d’écoute modérés pourraient constater qu’un amplificateur moins puissant à un prix inférieur offre l’essentiel de ce dont ils ont besoin, bien que le contrôle et le sens de l’échelle du Quad restent les raisons de monter en gamme.

Conclusion

Le Quad Platina est solidement construit, doté d’équipements complets et assez puissant pour alimenter toutes les enceintes, sauf les plus déraisonnablement exigeantes. Ses niveaux de contrôle et sa capacité à changer de rapports dynamiques sont excellents, sa scène sonore est caverneuse, et sa façon de séparer les interprètes au sein de cette scène est exemplaire. Il délivre un son comme un gant de velours sur une main de fer.

Les leaders de catégorie peuvent sembler un peu plus détaillés, plus précis et plus neutres en tonalité, et le Platina enjolive un peu les choses en comparaison. Pour un grand nombre d’auditeurs, c’est exactement l’équilibre qu’ils recherchent, et il est bon de voir Quad de retour parmi les meilleurs amplificateurs de cette gamme de prix.