Test du PS Audio StellarGold DAC : une interprétation raffinée du son maison PS Audio

Introduction

Le PS Audio StellarGold DAC est le composant numérique le plus convaincant que la marque ait produit ces dernières années. Il conserve le caractère chaleureux et charnu qui fait la réputation des appareils PS Audio, puis y ajoute la nuance et l’ouverture qui manquaient parfois aux conceptions précédentes.

À l’intérieur, le StellarGold est construit autour d’une seule puce de conversion ESS 9038 Pro à huit canaux. PS Audio sépare les canaux et en fait fonctionner quatre en parallèle par côté, d’où l’affirmation de quatre convertisseurs par canal. Le fonctionnement de convertisseurs en parallèle est censé réduire la distorsion et donner au son une échelle plus large et plus musicale. Les chiffres de distorsion annoncés sont solides, mais la même puce apparaît dans des conceptions bien moins coûteuses, si bien que la puce seule explique très peu de choses. L’étage de sortie et l’alimentation font ici le reste du travail.

Ce test couvre ce que le StellarGold donne à l’écoute prolongée, comment son étage de sortie discret et ses multiples alimentations linéaires façonnent ce son, comment il se comporte en préamplificateur, et où son interface et son équipement demandent de la patience.

À qui s’adresse ce produit

Le StellarGold convient aux auditeurs qui aiment déjà le son maison PS Audio : un équilibre chaleureux qui ne vire jamais à la brillance, un grave généreux et un médium qui reste facile à écouter pendant des heures. Ce qui est nouveau ici, c’est le raffinement. Les voix et les cordes portent plus de texture, et les instruments se séparent plus nettement qu’auparavant.

Il convient aussi à quiconque veut un convertisseur pouvant servir de centre de contrôle. Avec la sortie variable activée, le StellarGold peut attaquer directement un amplificateur de puissance, ce qui signifie un boîtier de moins et une paire de câbles de liaison de moins dans la chaîne.

Ce n’est pas un composant pour les auditeurs qui recherchent en priorité une présentation maigre et hyper-détaillée, et il ne s’adresse pas non plus à ceux qui achètent uniquement en fonction de la puce de conversion qu’il contient. Les acheteurs qui attendent une interface pilotée par application avec des menus modernes trouveront aussi la navigation en façade datée.

Principaux points forts

Les points forts ci-dessous sont ceux qui tiennent après des semaines d’écoute plutôt qu’après une audition rapide.

Qualité sonore et son maison PS Audio

Le StellarGold conserve la signature PS Audio familière. Le grave est plein, musclé et texturé plutôt que mince. Le médium reste équilibré et ne devient jamais dur, et la présentation demeure douce et facile à écouter, même à fort volume.

C’est au milieu du spectre qu’il progresse. Les voix et les cordes gagnent en définition, l’attaque et la décroissance des cordes de guitare et des voix sont plus faciles à suivre, et la séparation entre instruments s’améliore. La chair du médium est toujours là, mais ses contours sont plus nets et plus précisément dessinés.

L’extrême aigu s’ouvre également. Les hautes fréquences s’étendent plus loin et portent plus d’air et d’informations spatiales que les précédentes conceptions PS Audio, sans devenir plus brillantes. La spatialisation est une véritable force, avec à la fois de la largeur et de la profondeur et une nette stratification des instruments. Face à un convertisseur R2R réputé tel que le Denafrips Terminator, le StellarGold offre la scène la plus large et la plus profonde, tandis que le Terminator réplique par un équilibre plus maigre, une image plus incisive et plus de micro-détails.

Le micro-détail et la macro-dynamique sont tous deux présents, et surtout la fougue dans le grave et le médium n’est pas sacrifiée pour y parvenir. L’impression générale est celle d’une version plus raffinée et plus nuancée du son PS Audio plutôt que d’un éloignement de celui-ci.

Conception de l’étage de sortie et de l’alimentation

La puce de conversion n’est qu’une partie de l’histoire. De nombreuses conceptions utilisant la même puce ESS s’appuient sur des amplificateurs opérationnels dans l’étage analogique, tandis que le StellarGold utilise un étage de sortie discret, entièrement symétrique, hybride JFET et BJT, avec un slew rate élevé et une faible contre-réaction. Il a été conçu par Darren Myers durant son passage chez PS Audio, et cette topologie explique en grande partie pourquoi ce DAC sonne différemment des convertisseurs moins chers bâtis sur le même silicium.

L’alimentation est tout aussi réfléchie. Plutôt qu’une seule alimentation pour tout, le StellarGold utilise de multiples alimentations linéaires régulées, et la disposition du circuit est délibérément minimaliste. La carte peut sembler clairsemée au premier abord, mais cela reflète un chemin de signal court avec tout placé là où il doit être.

Sept filtres numériques sont disponibles pour affiner la présentation, et ils peuvent être commutés depuis la télécommande de taille standard fournie plutôt que par le menu. En pratique, les différences sont subtiles, et le premier filtre sonne le plus naturel et constitue un point de départ judicieux. Un ajout utile est le réglage indépendant du niveau des canaux gauche et droit, qui permet de compenser une pièce asymétrique ou un placement d’enceintes asymétrique afin que l’image centrale se recale au milieu.

Entrées, sorties et flexibilité en préamplificateur

La connectivité est généreuse. Il y a une entrée USB, coaxiale et optique, plus deux entrées I2S, ce qui couvre un téléviseur en optique, un transport CD en coaxial, et des streamers ou ordinateurs en USB ou I2S. Un streamer AirLens assorti connecté en I2S a produit un fond exceptionnellement silencieux, d’un noir d’encre, avec les informations nettement mises en lumière, et un streamer de référence uniquement USB a également fonctionné sans problème.

Côté analogique, vous disposez d’une paire de sorties XLR entièrement symétriques plus un jeu de sorties RCA. Ces mêmes sorties permettent au StellarGold de servir de préamplificateur : activez la sortie variable dans le menu et il peut attaquer directement un amplificateur de puissance, ou laissez-la fixe et alimentez un amplificateur intégré doté de son propre contrôle de volume.

Ce préamplificateur interne est meilleur que la plupart des étages de volume à base de DAC. Il s’est bien associé à un large éventail d’amplificateurs, y compris des monoblocs NAT réputés difficiles à associer en préamplification, et dans certaines configurations il a été préféré à un préamplificateur BHK séparé. L’ajout du préamplificateur StellarGold assorti dans la chaîne a bien amélioré les performances, mais seulement modestement : l’étage interne offrait environ 85 pour cent de ce que proposait le préamplificateur séparé.

Points à considérer avant l’achat

L’interface est le point faible de l’ensemble. Un petit écran frontal affiche l’état et la fréquence d’échantillonnage, et le système de menus fonctionne, mais la navigation dans les réglages semble datée face aux plateformes modernes de streamers et de DAC. En comparaison, l’EverSolo Z8 est bien plus pratique à utiliser et coûte nettement moins cher tout en utilisant la même puce de conversion ESS 9038 Pro. Cela ne rend pas les deux équivalents, car l’étage analogique et l’alimentation diffèrent substantiellement, mais c’est un rappel juste que la puce à elle seule n’est pas la raison d’acheter ce DAC.

L’équipement est délibérément minimal. Il n’y a pas de streaming intégré et rien au-delà de l’essentiel, c’est donc un convertisseur et un préamplificateur plutôt qu’un hub tout-en-un. Les acheteurs qui veulent un traitement numérique étendu ou un contrôle par application devront regarder ailleurs.

Les sept options de filtre valent la peine d’être explorées, mais les attentes doivent rester réalistes. Leur effet est subtil dans la plupart des systèmes, et beaucoup d’auditeurs se contenteront du réglage par défaut et le laisseront ainsi. Prévoyez aussi la taille de la télécommande fournie : c’est un boîtier de taille standard, ce qui est bienvenu pour changer de filtre et d’entrée mais occupe plus de place sur l’étagère que les télécommandes fines courantes dans cette catégorie.

Conseil d’achat

Achetez le StellarGold si vous voulez le son maison PS Audio avec plus de détails, plus d’air et une scène plus large, et si vous préférez faire fonctionner un seul boîtier vers un amplificateur de puissance plutôt que d’ajouter un préamplificateur séparé. Il récompense les systèmes déjà orientés vers la chaleur et les enceintes qui bénéficient d’un grave plein.

Si vous comparez le préamplificateur interne à un modèle séparé, commencez par l’étage intégré. Il performe suffisamment bien pour que de nombreux systèmes n’aient pas besoin du boîtier supplémentaire, et vous pourrez toujours ajouter le préamplificateur assorti plus tard si vous voulez le dernier incrément de performance.

L’association avec le système compte plus que le décompte des fonctionnalités ici. L’appareil répond fortement à la qualité de la source qui l’alimente, et un streamer compatible I2S est la connexion la plus gratifiante. Offrez-lui une étagère silencieuse et bien isolée et un bon amplificateur, et le raffinement ajouté dans le médium et l’extrême aigu est facile à entendre.

Conclusion

Le PS Audio StellarGold DAC est une version raffinée et plus nuancée du son qui fait la réputation de la marque, soutenue par un étage de sortie symétrique discret, de multiples alimentations linéaires régulées et un préamplificateur interne véritablement compétent. Son interface et son équipement minimal sont les compromis, et des convertisseurs moins chers utilisent la même puce. Pour les auditeurs qui apprécient une présentation charnue et musicale avec une meilleure séparation et une scène large et profonde, c’est un centre numérique convaincant pour un système sérieux.