Test du Denafrips Ares 12th Anniversary : un DAC R-2R puriste avec une mise à niveau I2S

Introduction

Denafrips a profité de son douzième anniversaire pour faire plus que coller un badge sur un produit existant. L’Ares 12th Anniversary conserve le châssis compact et l’architecture de conversion R-2R du modèle Series 2, puis ajoute une entrée I2S, une commande d’oversampling dédiée et le tout dernier firmware. Vinshine Audio, le distributeur mondial de la marque, déploie également le firmware anniversaire gratuitement auprès des propriétaires de DAC Series 2 existants. L’Ares 2 est actuellement le seul modèle pour lequel ce firmware est disponible, et d’autres modèles devraient suivre.

À environ 1 000 £, l’Ares 12th Anniversary est une conception délibérément puriste : pas de contrôle de volume, pas de télécommande, quatre entrées numériques et une sortie analogique entièrement symétrique. La question intéressante est de savoir si les changements de l’anniversaire suffisent à le maintenir en tête d’un marché très encombré.

À qui s’adresse le Denafrips Ares 12th Anniversary

C’est un DAC pour les auditeurs qui contrôlent déjà le volume ailleurs dans la chaîne. Il s’intègre naturellement dans un système bâti autour d’un amplificateur intégré ou d’une combinaison préampli et amplificateur de puissance dans la fourchette d’environ 1 000 à 2 000 £, où un convertisseur dédié peut élever les performances d’un amplificateur qui n’a soit aucune section numérique, soit une section simplement correcte. Un amplificateur doté d’un bon étage phono mais sans DAC intégré est un partenaire proche de l’idéal.

Il convient aussi aux auditeurs qui prévoient de faire évoluer leur système au fil du temps. L’entrée I2S en est la raison : associée plus tard à un convertisseur numérique-numérique, elle peut emmener l’Ares 12th Anniversary bien au-delà de ce que son prix suggère.

Si vous voulez un seul boîtier qui gère le streaming, le volume et le casque, ce n’est pas ce produit. L’Ares 12th Anniversary part du principe que le reste du système fait déjà ce travail, et il se concentre sur la conversion.

Ce qu’apporte la mise à jour 12th Anniversary

Trois changements comptent. Le premier est le firmware, que Denafrips a conçu pour améliorer la qualité sonore en optimisant le moteur DSP, pour réduire la latence lors du visionnage de vidéos afin que la synchronisation labiale reste intacte, et pour réviser le tampon FIFO et l’architecture de re-horloge afin de réduire encore la gigue. Les propriétaires de Series 2 existants reçoivent cette mise à jour gratuitement, et la puce qui la porte est le FPGA Altera Cyclone déjà utilisé dans la conception précédente.

Le deuxième est l’entrée I2S, un ajout nouveau sur le modèle anniversaire aux côtés de l’USB, du coaxial et de l’optique.

Le troisième est le bouton OS/NOS sur la face avant, qui permet de basculer entre fonctionnement en oversampling et en non-oversampling sans fouiller dans un menu. Un indicateur allumé signifie que le mode non-oversampling est actif.

Physiquement, peu de choses ont changé. Le châssis a la même taille que celui du Series 2, à peu près la taille d’un étui à cigares, et pèse 3,5 kg (7,7 lb). Le bouton de veille reste où il était, tandis que les autres boutons ont migré du côté droit de la façade vers le centre. L’inversion de phase et la sourdine sont disponibles, ce qui est utile pour les enregistrements qui bénéficient d’une inversion de polarité.

Entrées, sorties et connexions

La face arrière offre quatre entrées numériques : USB, coaxial, optique et I2S. Côté analogique, on trouve des sorties XLR symétriques et des sorties RCA asymétriques haut de gamme. Comme l’Ares 12th Anniversary est une conception entièrement symétrique, le XLR est le meilleur choix si vous utilisez un amplificateur symétrique ou avez besoin de longues longueurs de câble.

Les types de connexion se comportent différemment, et il vaut la peine de savoir pourquoi. Le S/PDIF, le format qui remonte aux années 1980 et arrive ici en optique ou en coaxial, est synchrone : c’est le transport numérique, et non le DAC, qui régit la synchronisation du flux de données. La plupart des transports ont une horloge plus faible qu’un bon DAC, et ce type d’erreur de synchronisation se manifeste sous forme de gigue. L’USB asynchrone a été développé pour transférer cette responsabilité au DAC, avec une poignée de main pour confirmer que les données reçues correspondent aux données envoyées. Le compromis est que l’audio USB nécessite plus de traitement, et que les sources électriquement bruyantes peuvent perturber l’électronique sensible à l’intérieur d’un convertisseur si elles ne sont pas bien gérées. Dans la plupart des installations, l’USB tend encore à surpasser le S/PDIF.

L’I2S fonctionne encore différemment. C’est le format dans lequel les données numériques sont traitées à l’intérieur d’un DAC, avec l’horloge maître, l’horloge de mot et les données musicales gardées séparées plutôt que multiplexées ensemble comme elles le sont en S/PDIF et en USB. Présenter les données dans le format que le convertisseur traite nativement peut apporter un bénéfice sonore. Il n’existe pas de protocole standard unique, bien que les connecteurs HDMI soient généralement utilisés en raison de leur bande passante et de leur nombre de broches. L’I2S est également synchrone, donc le transport contrôle toujours la synchronisation, ce qui est exactement là où un convertisseur numérique-numérique gagne sa place.

À l’intérieur de l’Ares 12th Anniversary

L’alimentation utilise un transformateur O-core, le même choix que sur le Series 2. Les transformateurs O-core sont bien adaptés ici parce qu’ils rayonnent moins de bruit que les types toroïdaux, dont les noyaux de fer ont des arêtes plus vives.

La capacitance de filtrage a changé. L’Ares 2 précédent utilisait plus de 60 petits condensateurs de Nichicon, un fabricant japonais de premier plan. Le modèle anniversaire utilise moins de condensateurs, plus gros, de marque Denafrips et provenant d’un fabricant chinois OEM. C’est une substitution dictée par les coûts, et il vaut la peine de le savoir si la provenance des composants vous importe.

L’étage de conversion est le cœur de la conception : deux échelles R-2R fonctionnant en parallèle en polarité opposée en mode différentiel, ce qui rend le DAC véritablement symétrique de bout en bout. Il n’y a pas d’étage de sortie traditionnel. C’est une tension variable plutôt qu’un courant variable qui sort de l’échelle, ce qui supprime le besoin d’un tel étage. Denafrips reconnaît que cette approche augmente la distorsion harmonique totale, et soutient qu’elle réduit le bruit numérique et bénéficie à la qualité sonore. Une carte séparée gère l’interface USB, et le dernier firmware est livré préinstallé.

Comment sonne l’Ares 12th Anniversary

La qualité la plus frappante est l’ampleur. L’Ares 12th Anniversary présente une scène sonore qui s’étend au-delà des enceintes à gauche et à droite et superpose les instruments de l’avant à l’arrière d’une manière rare à ce prix. Il y a une plénitude dans la présentation que certains auditeurs percevront comme de la coloration et que la plupart percevront comme du réalisme.

Comparé aux conceptions à base de puces au même prix, la différence s’entend facilement. Un convertisseur delta-sigma comme le SMSL VMV D1se peut résoudre un peu plus de détails fins et représente un excellent rapport qualité-prix à environ 700 £, parfois moins, mais sa scène sonore est plus plate et il manque de la richesse harmonique qui donne du corps aux instruments. Face au Gustard R26, vendu environ 1 600 £ et qui associe des basses plus tendues et des médiums plus nets à une scène large et profonde, l’Ares 12th Anniversary concède un peu de résolution et de contrôle.

Ajoutez un convertisseur numérique-numérique Denafrips Iris via I2S et cet écart se resserre nettement. L’Iris isole le signal optiquement et le re-horloge, et son horloge est un cran au-dessus de celle intégrée à l’Ares 12th Anniversary, utilisant les mêmes oscillateurs à cristal à température contrôlée que l’on trouve dans le Denafrips Venus 2, bien plus cher. La combinaison à deux boîtiers coûte à peu près le même prix que le Gustard R26. Le R26 garde une petite avance en résolution pure et en contrôle, mais le duo Denafrips prend l’avantage sur la largeur et la profondeur de la scène sonore, l’impact dynamique, le corps et la chaleur, et la coloration devient bien moins évidente. Cela ressemble à l’Ares 12th Anniversary avec plus de maturité. Face au Venus 2, le plus grand convertisseur gagne encore en resserrant tout et en révélant plus de micro-détails et de texture, mais à moitié prix, la combinaison Ares 12th Anniversary et Iris s’en approche bien plus qu’elle n’aurait le droit.

Points à considérer avant l’achat

Il n’y a pas de contrôle de volume et pas de télécommande. Vous avez besoin d’un préamplificateur, d’un amplificateur intégré ou d’une source numérique qui gère le niveau, sinon le DAC ne peut pas être utilisé seul.

L’entrée I2S ne vaut le coup que si vous êtes prêt à ajouter plus tard un convertisseur numérique-numérique. Sans cela, vous payez pour une entrée que vous n’utiliserez peut-être pas, et le Denafrips Enyo, moins cher d’environ 150 £, devient l’achat plus judicieux.

Les réglages de filtre sont cryptiques. Deux options de filtre numérique sont disponibles, un roll-off raide et un roll-off doux, et pour y accéder il faut appuyer sur mute puis basculer le bouton d’entrée optique. Un indicateur non-oversampling allumé sélectionne le filtre doux ; lumière éteinte, vous obtenez le filtre raide. C’est une interface maladroite pour une fonction qui change le caractère du son.

Enfin, le passage des condensateurs Nichicon à des pièces de marque Denafrips rappelle qu’il s’agit d’un produit optimisé en coûts à un prix fixe. C’est un compromis raisonnable pour le son proposé, mais c’est un compromis.

Conseils d’achat

Deux réglages valent la peine d’être essayés en premier. Le mode oversampling sonne plus propre et plus dynamique que le non-oversampling, où le signal d’entrée numérique est envoyé directement à l’échelle R-2R et contourne les filtres numériques. Parmi les options de filtre, le réglage slow roll-off sonne plus ouvert et plus raffiné que l’alternative raide, et c’est celui avec lequel il faut vivre un moment avant d’expérimenter davantage.

L’association compte plus que d’habitude. Les amplificateurs dans la fourchette de 1 000 à 2 000 £ sont le foyer naturel de ce DAC, où sa tonalité R-2R et son sens de l’espace ajoutent quelque chose qu’un convertisseur interne ne peut pas offrir. Ce n’est pas non plus un déséquilibre de l’utiliser dans un système coûtant bien plus cher. Une combinaison amplificateur et enceintes révélatrice montrera simplement davantage ce que l’Ares 12th Anniversary fait bien.

Conclusion

L’Ares 12th Anniversary reprend une conception bien établie et la rend plus flexible sans changer son caractère. Le programme de firmware gratuit pour les propriétaires de Series 2 existants, la nouvelle entrée I2S et la commande d’oversampling en face avant sont des ajouts significatifs plutôt que des gestes marketing, et le son de base, une présentation ouverte, stratifiée et physiquement présente, reste la raison de l’acheter. Si vous voulez avant tout du détail fin, d’autres convertisseurs à ce prix peuvent prendre légèrement l’avantage. Si vous voulez un DAC qui rend les interprétations solides et tangibles, et qui dispose d’une voie d’évolution claire via I2S, celui-ci est difficile à battre à environ 1 000 £.