Test de l'amplificateur intégré Primare I35 : neutre, transparent et modulaire

Introduction

Primare est un fabricant audio suédois fondé en 1985, et l’I35 est l’amplificateur intégré fin et compact de la marque. Les caractéristiques techniques sont plus sérieuses que le châssis ne le laisse penser : 150 watts par canal sous 8 ohms, 300 watts par canal sous 4 ohms, et une stabilité sous des charges de 2 ohms, une exigence qui demande une véritable réserve de courant plutôt qu’un chiffre généreux sur une fiche technique.

L’I35 est une conception en classe D, mais il n’utilise pas de module d’alimentation standard de Purifi, Hypex ou ICEpower. Primare fabrique son propre étage de sortie UFPD 2 et l’associe à une alimentation à découpage réglée spécifiquement pour cet étage, une approche que la société explique en détail sur son propre site. La version de base testée ici est le modèle entièrement analogique à 4 400 $, proposé en titane ou en noir.

À qui s’adresse cet amplificateur

C’est un amplificateur pour les auditeurs qui placent la pureté, la clarté, la transparence et l’immédiateté en tête de liste. Il se comporte comme une fenêtre claire sur l’enregistrement plutôt que comme un appareil de coloration, ce qui en fait un choix naturel pour quiconque veut entendre à l’intérieur d’un mixage et suivre chaque instrument sans effort.

C’est aussi un candidat solide pour les acheteurs qui n’aiment pas être enfermés dans les choix numériques d’un fabricant. L’I35 est une conception véritablement modulaire, si bien que la version analogique de base peut être mise à niveau plus tard avec une carte DAC ou une carte lecteur réseau plutôt que d’être remplacée. Les auditeurs qui recherchent de la chaleur, du poids et une signature tonale plus arrondie constateront que la présentation ici penche dans l’autre sens, ce qu’il vaut mieux comprendre avant de commander.

Si votre priorité est un appareil unique qui flatte tout ce que vous jouez, ce n’est probablement pas l’amplificateur qu’il vous faut. Si votre priorité est d’entendre ce qui se trouve réellement sur l’enregistrement, l’I35 plaide sa cause de manière convaincante.

Qualité de fabrication, commandes et conception modulaire

La qualité de fabrication est impeccable, et la finition est magnifique dans l’une ou l’autre des couleurs disponibles. Les boutons sont des pièces de métal massif usinées, avec une sensation en main extraordinaire, et les crans du sélecteur d’entrée sont réalisés proprement. Le bouton de volume tourne avec douceur et précision. C’est le genre de qualité physique qui change discrètement la façon dont on interagit avec un système.

Cette tactile rend la télécommande fournie quelque peu décevante. C’est un boîtier en plastique, et il brise le charme créé par la façade. Certains propriétaires pourront être tentés de la mettre de côté et d’utiliser l’amplificateur à la main.

La façade intègre un écran OLED propre et réglable en luminosité, mais petit. Le texte des menus pour des réglages tels que l’équilibre gauche-droite, la luminosité de l’écran, l’allumage automatique et la veille est très petit et nécessite de s’approcher pour le lire. Ce sont des options que l’on règle une fois plutôt que des commandes quotidiennes, ce qui atténue considérablement le problème.

La connectique de la version analogique de base comprend deux jeux d’entrées XLR, trois jeux d’entrées RCA, une sortie ligne fixe et une sortie préamplificateur pouvant également piloter un ou deux caissons de basses. En interne, Primare utilise des circuits imprimés à deux et quatre couches, et la garantie est de deux ans. La voie modulaire est simple : la carte DAC assortie coûte 995 $ et la carte lecteur réseau 650 $, toutes deux installables après l’achat. Acheter l’amplificateur avec ces cartes déjà installées coûte moins cher que de les ajouter plus tard, il vaut donc mieux décider de sa configuration dès le départ.

Qualité sonore : pureté, transparence et détail sans effort

Le thème récurrent au fil des séances d’écoute est la pureté de la présentation. La réponse transitoire d’attaque sur les cuivres est parfaitement juste, et la sensation de souffle, d’air circulant dans un saxophone, ressort clairement. Les basses ont une vraie précision, transmettant la sensation d’air en mouvement à l’intérieur d’un grand instrument à corps en bois plutôt qu’un grondement générique dans le grave. Les cymbales sont aériennes sans jamais devenir brillantes, et le haut du spectre possède une clarté et une extension véritablement frappantes.

Cette transparence joue dans les deux sens. Les prises de son bien enregistrées sonnent superbement, et l’amplificateur permet d’entendre facilement à l’intérieur d’un mixage. Les enregistrements médiocres voient leurs défauts révélés plutôt que lissés. C’est le compromis qui accompagne une conception neutre et peu colorante.

La scène sonore est vaste et spacieuse, avec un sens raisonnable de la profondeur, sans toutefois être expansive comme certains auditeurs le préfèrent. Les instruments sont placés avec assurance, et l’image globale est détendue plutôt que forcée. Poussé fort, l’amplificateur reste serein, ce que la stabilité sous 2 ohms et la réserve de courant sont là pour garantir.

Comment il se compare à d’autres amplificateurs

Placé aux côtés d’autres amplifications, le caractère de l’I35 devient plus facile à cerner. Un préamplificateur à tubes alimentant un amplificateur de puissance de 25 watts en classe A produisait une présentation plus pleine, plus charnue, plus chaleureuse, avec une qualité plus voluptueuse et une plus grande échelle dynamique sur une prise de son dense en live-to-two-track, mais aussi moins d’éclat et de clarté dans le haut du spectre. L’I35 était clairement le plus neutre des deux.

En remplaçant le préamplificateur à tubes par un préamplificateur à semi-conducteurs alimentant le même amplificateur de puissance, l’équilibre revenait vers la neutralité, mais cette combinaison sonnait encore plus pleine et plus expansive sur le plan dynamique. Malgré cela, l’I35 gardait l’avantage en matière de pureté du haut du spectre et de définition du grave, ce qui suggère que sa maigreur est un choix d’accord délibéré plutôt qu’une limitation.

Face à un amplificateur intégré moins cher à 1 650 $, l’écart était plus large. L’I35 était plus puissant, plus dynamique et mieux maîtrisé dans le grave, avec un haut du spectre pur, clair, étendu et sans effort. Sa scène sonore était également plus vaste et plus tridimensionnelle, là où celle de l’amplificateur moins cher était plus petite, plus plate et plus bidimensionnelle. L’I35 respirait simplement plus librement.

Ce qu’il révèle des enregistrements

Une séance de jazz stéréo de la fin des années 1950 a montré ce que l’amplificateur fait avec un matériau source réellement bon. La trompette avait exactement la bonne attaque, le saxophone portait ce sens de l’air et du souffle, et la basse communiquait la précision et l’air en mouvement d’un grand instrument en bois. L’image stéréo était moderne et convaincante plutôt que la répartition dure gauche-droite de l’époque, et les cymbales étaient aériennes sans brillance.

Une séance Chesky Records enregistrée en live-to-two-track dans une église de Brooklyn, avec un seul microphone stéréo, sans overdubs, sans compression de dynamique et sans égalisation, démontrait la même chose sous un autre angle. L’I35 agissait comme une fenêtre claire sur cette interprétation, et la pureté de la présentation était la qualité déterminante de la séance.

Sur un album classique de singer-songwriter, la voix apparaissait comme une présence humaine complète entre les enceintes, avec le phrasé et le contrôle du souffle rendus de manière convaincante et la dynamique intacte. Un enregistrement live légendaire de funk traversait le système avec une véritable électricité. Ce que vivre avec l’I35 procure finalement, c’est le sentiment d’entendre à l’intérieur du mixage, et sur les meilleurs enregistrements, ce sentiment donne vraiment des frissons.

Points à considérer avant l’achat

La version analogique de base n’a aucune connectivité numérique. Si vous avez besoin d’un DAC ou d’un streaming réseau, prévoyez la carte DAC à 995 $ ou la carte lecteur réseau à 650 $, et envisagez de les commander installées en usine, car cela coûte moins cher que de les ajouter par la suite. L’avantage est que vous pouvez aussi choisir vos propres convertisseurs et lecteurs réseau externes, ce qui est exactement la flexibilité que la conception modulaire est censée offrir.

L’écran est petit et le texte des menus est très petit, si bien que les ajustements de configuration nécessitent de s’approcher de la façade. La télécommande est en plastique et n’est pas à la hauteur de la qualité des commandes usinées. L’équilibre tonal penche vers la neutralité et peut paraître maigre sur certains matériaux, en particulier pour les auditeurs qui prisent avant tout la chaleur et la plénitude. La garantie de deux ans mérite d’être signalée pour un composant à ce prix. Enfin, l’amplificateur est honnête avec les mauvais enregistrements, ce qui est une force pour certains auditeurs et une frustration pour d’autres.

Conseils d’achat

Si vous privilégiez la pureté, la clarté, la transparence et l’immédiateté, l’I35 mérite une recommandation forte. Il est à son meilleur avec des matériaux acoustiques, jazz et vocaux bien enregistrés, et il s’associe naturellement à un large éventail d’enceintes, ayant piloté deux paires très différentes au cours de l’écoute, dont de grandes colonnes.

L’architecture modulaire est l’autre moitié de l’argument. Plutôt que de payer pour du matériel numérique que vous n’utiliserez peut-être jamais, vous pouvez commencer avec la version analogique et ajouter une carte DAC ou réseau seulement quand vous en avez réellement besoin, ou continuer à utiliser vos propres composants externes. Cette flexibilité est inhabituelle et réellement utile.

Les acheteurs qui veulent une présentation plus pleine, plus charnue et plus indulgente devraient écouter attentivement avant de s’engager, car ce n’est pas ce que cet amplificateur offre. Ceux qui veulent entendre à l’intérieur de l’enregistrement, et qui acceptent que les enregistrements moins bons seront démasqués, trouveront l’I35 exceptionnellement satisfaisant.

Une suggestion pratique : décidez de votre configuration avant de commander. Les cartes DAC et réseau installées en usine coûtent moins cher que de les ajouter après coup, et la version analogique de base reste entièrement évolutive dans les deux cas, il n’y a donc aucun inconvénient à planifier à l’avance. Réfléchissez aussi aux enceintes que vous comptez utiliser, car un amplificateur neutre récompense une paire bien assortie.

Conclusion

Le Primare I35 est un amplificateur intégré fin et magnifiquement construit qui se comporte comme une fenêtre claire sur tout ce que vous lui confiez. Sa réponse transitoire, sa précision dans le grave et son haut du spectre aérien et étendu sont ses forces déterminantes, et sa conception modulaire offre aux acheteurs un degré rare de contrôle sur les fonctionnalités numériques qu’ils paient et le moment où ils les paient.

Les réserves sont honnêtes : un petit écran au texte de menu minuscule, une télécommande en plastique qui dévalorise les superbes commandes usinées, un équilibre neutre qui peut sembler maigre, et une propension à révéler les défauts des enregistrements moins bons. Pour les auditeurs qui prisent la pureté, la transparence et l’immédiateté avant la chaleur et le poids, ces compromis sont exactement le but recherché.