Test du Parks Audio Puffin : des outils DSP qui redonnent vie aux vieux vinyles

Introduction

Le Parks Audio Puffin est un préamplificateur phono avec une seconde moitié inhabituelle : un moteur de traitement numérique du signal qui vous permet de remodeler le son d’un disque. Parks Audio est une petite entreprise familiale du Pacific Northwest, et le Puffin est en développement depuis environ deux décennies.

L’appareil se place entre votre source et votre système principal. Une platine tourne-disque ou un lecteur CD se branche sur le Puffin, et le Puffin se branche sur votre amplificateur, ampli intégré ou préampli. Le modèle de base coûte 489 $. Une version avec sortie numérique coaxiale est à 589 $, et une version avec sortie numérique optique est à 639 $. La sortie numérique est disponible en modification d’usine ou à faire soi-même.

Ce qui rend le Puffin intéressant, c’est la combinaison. Le côté analogique gère le gain et l’adaptation de la cellule, tandis que le côté traitement gère les clics, les pops, l’équilibre tonal et les problèmes de pièce. Ce n’est pas un produit qu’on allume et c’est terminé. Il y a plus de 20 réglages dans le menu, et le même disque peut sonner radicalement différemment selon la configuration.

À qui s’adresse ce produit

L’argument le plus fort pour le Puffin est une grande collection de vinyles anciens. Les disques joués pendant des décennies, mal stockés ou achetés d’occasion ont tendance à porter du bruit de surface et un équilibre tonal irrégulier, et c’est exactement le terrain que cet appareil a été conçu pour traiter.

Il convient aussi aux auditeurs qui veulent façonner le son à la source. La chaleur, l’air, les réglages des aigus et des basses, et un boost de basses commutable vivent tous dans le menu, de sorte qu’un pressage fin ou plat peut être poussé vers quelque chose de plus satisfaisant.

Le Puffin n’est pas réservé aux platines. Il accepte aussi un lecteur CD ou un DAC externe, à condition de régler le gain pour correspondre à cette source. Les niveaux de sortie diffèrent sensiblement entre une platine et un lecteur CD, il vaut donc la peine de garder le volume de votre système bas pendant que vous réglez la bonne valeur.

Principaux atouts

Le principal atout du Puffin est son étendue. Un préampli phono conventionnel vous donne du gain, du chargement, et peu d’autre chose. Celui-ci ajoute la notation des disques, la réduction des clics et des pops, des contrôles de tonalité, des filtres, une égalisation de pièce, et un choix de sorties analogiques ou numériques, le tout dans un seul boîtier.

La construction et le support font aussi partie de l’histoire. Il vient d’une petite exploitation familiale, et le support mène directement au propriétaire, Shannon Parks, qui est aussi la personne à contacter si quelque chose nécessite attention.

Réduction magique des clics et des pops

La fonction magique est la caractéristique phare pour les disques usés. Elle est conçue pour supprimer les clics et les pops, et peut être activée après qu’un disque a été noté, afin que vous puissiez entendre le même pressage avec et sans traitement.

Pour une collection pleine de pressages bruyants, c’est le réglage le plus susceptible de changer la fréquence à laquelle ces disques sont réellement joués.

Notation des disques

La fonction de notation évalue un disque en fonction des défauts divisés par le temps de lecture. Comme le calcul dépend de la durée de lecture du disque, une écoute plus longue produit une note plus précise. Le résultat est une note alphabétique de A+ à F.

La notation est vraiment utile pour cataloguer une collection. Elle vous donne une note objective sur l’état, ce qui aide à décider quoi garder, quoi nettoyer, et quoi jouer quand vous voulez le meilleur son possible.

Elle s’associe aussi naturellement au nettoyage. Un disque qui obtient une mauvaise note avant un nettoyage approprié peut obtenir une note bien plus élevée après.

Tonalité, chaleur et air

La chaleur est un réglage de type balancier centré autour de 800 Hz. Les valeurs positives réchauffent un enregistrement fin, et les valeurs négatives refroidissent un enregistrement brillant. De petits mouvements suffisent généralement.

Les contrôles de tonalité sont simples : aigus à 3 kHz et basses à 300 Hz, réglables par pas de 1 dB. L’air ajoute une sensation d’ambiance de pièce à un enregistrement, et un boost de basses adaptatif avec une fréquence de coupure de 100 Hz peut être activé ou désactivé. Combinés, ils offrent une boîte à outils pratique pour les pressages qui sonnent plat, fin ou brillant.

Filtres et égalisation de pièce

Le filtre passe-haut cible le bruit de surface des vieux LP et des 78 tours, ce qui en fait le compagnon naturel d’une collection de disques bien usés.

Le filtre passe-bas, parfois décrit comme filtre subsonique, est réglable de 5 Hz jusqu’à environ 400 Hz et sert principalement à éliminer le rumble du vinyle et les résonances du bras de lecture. Un réglage séparé de de-rumble est recommandé pour les LP plus fins qui manquent de basses, et il fonctionne mieux avec un réglage de filtre bas à 25 Hz ou plus. Le de-rumble ne fonctionne qu’en stéréo ; sinon il est contourné.

L’égalisation de pièce traite les problèmes de basses dans l’espace d’écoute. Elle applique une coupe étroite de 6 dB avec un Q de 2,6, centrée autour de 300 Hz, et vous pouvez localiser la fréquence qui a besoin d’attention avec une application RTA par octave gratuite sur un téléphone en utilisant la fonction de bruit rose du Puffin.

Ce dernier point mérite d’être souligné : la correction de pièce est guidée plutôt qu’automatique. Vous trouvez la fréquence problématique, puis vous appliquez la coupe. Cela récompense un peu de patience.

Modes, charge et options de sortie

Le réglage de mode couvre gauche, droite, stéréo et mono. Le mono peut réduire le bruit en sommant les pops et les clics, et sur les disques où les dommages de sillon se situent principalement dans un canal, le réglage gauche ou droite seul peut offrir un meilleur son. Parcourir les trois options sur un disque bruyant est rapide et souvent révélateur.

Load définit l’impédance d’entrée et est presque toujours laissé à 47k. L’équilibre et la phase sont réglables pour les auditeurs qui en ont besoin. La sortie peut être analogique ou optique, avec des fréquences d’échantillonnage numériques de 24 bits/48 kHz ou 24 bits/96 kHz. Une section FX ajoute un traitement de type tube ou bande, et le réglage bande apporte une marge de clipping supplémentaire. Une section EQ personnalisée est disponible pour quiconque veut construire sa propre courbe.

À considérer avant l’achat

Le Puffin n’est pas plug-and-play. Attendez-vous à passer du temps dans le menu, et à ce que le son change de manière significative au fur et à mesure. Les acheteurs qui veulent un étage phono réglé une fois pour toutes peuvent trouver la profondeur inutile.

Le volume est par défaut à 100 pour cent, et la plupart des propriétaires le laissent ainsi, contrôlant le niveau depuis leur système principal. Le Puffin peut agir comme préampli et contrôler le volume ou la sourdine, mais c’est un usage secondaire plutôt que l’événement principal.

Le gain doit être adapté à la source. Une cellule à aimant mobile est un point de départ raisonnable autour de 40 dB, tandis que les cellules à bobine mobile, les lecteurs CD et les DAC externes ont chacun besoin d’un réglage différent. Se tromper là-dessus est la façon la plus courante de faire sonner le Puffin mal à la première écoute.

Enfin, les versions avec sortie numérique coûtent plus cher que le modèle de base. Si vous n’avez pas besoin de sortie numérique, le modèle de base est la façon la moins chère d’entrer dans la plateforme.

Conseils d’achat

À 489 $ pour le modèle de base, le Puffin rivalise avec des préamplis phono qui coûtent à peu près le même prix et n’offrent aucun traitement. Cette comparaison est la façon la plus simple de penser la valeur : vous payez pour un étage phono solide plus un ensemble substantiel d’outils en plus.

Si vous voulez la sortie numérique, prévoyez 589 $ avec coaxiale ou 639 $ avec optique. Pour quiconque possède une grande collection de disques anciens, la notation et la réduction des clics et des pops justifient à elles seules le prix d’entrée, et les contrôles de tonalité et les filtres ajoutent de la flexibilité pour les disques qui allaient toujours avoir besoin d’aide.

Pour les auditeurs avec une petite collection soigneusement entretenue, l’argument est plus faible. Le Puffin a le plus de sens quand vous avez des disques que vous avez cessé de jouer à cause de leur son.

Conclusion

Le Parks Audio Puffin se comprend mieux comme un préamplificateur phono avec une boîte à outils de restauration attachée. La notation vous dit dans quel état se trouve un disque, la fonction magique réduit les clics et les pops, et la chaleur, l’air, les contrôles de tonalité et les filtres vous permettent de façonner ce qui en sort.

Il demande un peu de temps de configuration et une volonté de parcourir un menu profond, et les versions avec sortie numérique coûtent plus cher. En échange, il peut ramener une étagère de vinyles négligés dans la rotation régulière. Pour les auditeurs de vinyle engagés avec des collections anciennes, cet échange est facile à faire.