Nouveaux gravels et évolutions à suivre : Time ADHX, 3T Explorer Ultra et Fox 32 Taper Cast

Introduction

Ces dernières semaines ont apporté une série de nouveautés gravel, et trois de ces sorties en disent long sur la direction que prend la catégorie. Le Time ADHX est un cadre gravel et all-road fabriqué en France selon un procédé inhabituel de carbone tressé, avec une couche de renfort en Dyneema. Le 3T Explorer Ultra répond directement au dégagement de pneus trop juste du modèle qu’il suit. Le Fox 32 Taper Cast est une refonte complète d’une première fourche suspendue gravel qui n’a jamais vraiment convaincu. Un nouveau Cannondale Topstone Carbon est également arrivé dans la même période.

Chacun de ces produits tire la formule gravel dans une direction légèrement différente. L’un privilégie la durabilité du cadre, un autre le volume de pneu, et un troisième ajoute un débattement de suspension que la catégorie n’offrait pas auparavant. Les sections ci-dessous examinent ce qui a changé, ce que cela coûte, et à quel type de cycliste chaque option convient vraiment.

Ce que ces nouvelles sorties gravel ont en commun

Le thème partagé le plus évident, c’est le dégagement. Le dégagement du cadre pour les pneus, le dégagement pour la boue, et le dégagement autour d’une couronne de fourche. Les vélos gravel ont longtemps étiré la géométrie route pour accepter un pneu à peine plus large ; cette génération de cadres et de composants est conçue autour des surfaces que les cyclistes empruntent réellement, y compris la roche meuble, les racines et les sentiers humides.

Le deuxième thème, c’est la spécialisation. Aucun de ces produits ne cherche à être un VTT, et aucun ne cherche à être un vélo de route à pneus crantés. Ils occupent délibérément le terrain intermédiaire, ajoutant juste assez de capacités sans abandonner l’efficacité qui rend un gravel séduisant sur le bitume.

Le troisième fil conducteur, c’est le coût. Les trois se situent dans le haut de leur catégorie respective, et dans chaque cas le prix reflète soit un procédé de fabrication spécialisé, soit un composant de performance produit en faible volume. Cela n’en fait pas de mauvais rapports qualité-prix, mais cela signifie que la décision d’achat doit partir d’un véritable besoin de pratique plutôt que de la curiosité.

Time ADHX : un carbone tressé conçu pour le gravel accidenté

Time est un fabricant français qui produit ses cadres en interne, en France, plutôt que d’externaliser la production, et qui utilise une méthode de construction différente de la norme. Au lieu de presser des plaques plates de fibre de carbone dans un moule, Time tresse des brins de carbone individuels en une gaine de type chaussette, enfilée sur des moules de cire pour former le cadre. Le résultat est un cadre dont l’aspect et le comportement diffèrent d’un empilage conventionnel.

Pour rendre l’ADHX assez robuste pour un usage tout-terrain, où cailloux et débris frappent le cadre, Time ajoute une couche de tissu Dyneema. Le Dyneema est présenté comme le tissu le plus résistant disponible et est déjà apparu dans des produits cyclistes. Time affirme que ce matériau maintient le poids bas tout en augmentant la rigidité et la résistance, soit exactement la combinaison que recherche un cadre gravel.

Le poids du cadre dépasse à peine un kilogramme. Les cadres gravel typiques se situent entre 850 et 950 grammes, l’ADHX abandonne donc un peu sur la balance en échange d’une structure qui devrait être plus solide et plus robuste.

Le dégagement de pneus est le point où le vélo resserre son positionnement. L’ADHX accepte des pneus de 40mm sur jantes 700c, ce qui est modeste selon les standards gravel actuels, où beaucoup de cadres acceptent 45 à 55mm. Cela le place comme une machine all-road ou gravel léger plutôt qu’un voyageur tout-terrain chargé. Les détails pratiques sont solides par ailleurs : fixations d’accessoires sur le tube supérieur, compatibilité avec les transmissions 1x et 2x, et choix entre un passage de câbles entièrement intégré via un cintre et une potence intégrés, ou un cintre et une potence classiques avec câbles externes. Au Royaume-Uni, le kit cadre est affiché à un peu plus de 3 000 £.

3T Explorer Ultra : plus de dégagement de pneus, toujours aéro

L’Explorer Ultra reprend la plateforme du précédent modèle axé course et corrige sa faiblesse la plus évidente. La version précédente était rapide et impressionnante en conception comme en performance, mais son dégagement de pneus et de boue restait inférieur à celui de ses rivaux du même secteur, car elle privilégiait l’aérodynamisme.

Le nouveau cadre change la donne. 3T annonce une taille de pneu maximale de 61mm, même si ce chiffre concerne les roues plus petites en 650b, où le diamètre extérieur d’un pneu de 61mm reste raisonnable. Sur jantes 700c, la recommandation plafonne à 46mm, ce qui reste une amélioration substantielle. Les cyclistes qui roulent en 42 ou 44mm devraient disposer d’un vrai espace pour que la boue passe dans le cadre et la fourche.

Atteindre ces chiffres a exigé des modifications du cadre lui-même. Les fourreaux de fourche sont plus larges, le tube diagonal est plus étroit de 10mm par rapport à l’ancienne version, passant de 60mm à 50mm, et l’arrière du cadre est un peu plus long, ce qui peut émousser légèrement le comportement.

Le tube de selle aéro demeure, mais la tige de selle passe à un diamètre rond de 27,2mm, ce qui signifie qu’une tige télescopique peut être montée si on le souhaite. C’est un détail utile pour les cyclistes qui intègrent des descentes techniques ou des terrains pentus et meubles.

Le positionnement tarifaire place l’Explorer Ultra fermement en territoire premium. Un kit cadre coûte environ 3 000 £, à peu près comme le Time ADHX, et les vélos complets démarrent à 5 700 £. Un point à noter pour les cyclistes attirés par la suspension : ce cadre n’a pas été conçu autour d’une fourche suspendue, donc en ajouter une plus tard ne fait pas partie du plan.

Fox 32 Taper Cast : la suspension gravel repensée

La première fourche suspendue gravel de Fox était essentiellement une fourche de VTT raccourcie. Elle était lourde, créait des problèmes de dégagement de couronne sur certains cadres, et son amortissement s’adaptait mal à un débattement aussi court. La 32 Taper Cast est une refonte complète plutôt qu’une simple évolution, et elle est plus légère, avec davantage d’espace autour de la couronne et du tube diagonal.

Le débattement est proposé en options de 40mm et 50mm, soit plus que la plage de 30mm et 40mm disponible sur la ligne de fourches gravel concurrente. À l’intérieur, on trouve un ressort pneumatique et un amortisseur à huile, avec réglages externes de compression et de rebond. Deux options d’amortisseur empruntées aux plateformes VTT sont disponibles, ainsi que trois niveaux pour répondre à différents budgets et appétits de réglage.

Le matériel a aussi évolué par rapport à la conception précédente. Là où la fourche de première génération utilisait un axe traversant de 15mm et un adaptateur de frein post mount, la 32 Taper Cast utilise un axe traversant de 12mm et un adaptateur d’étrier flat mount pour disques de 160mm ou 180mm.

Le point de blocage, c’est le prix. Une fourche suspendue gravel à environ 1 000 £ représente une dépense sérieuse, et la même somme permet d’acheter une potence suspendue ou une fourche rigide en carbone avec beaucoup de reste. La voie plus intelligente, si l’idée vous séduit, est souvent un vélo livré d’origine avec la fourche montée, où le supplément par rapport à une version rigide est bien inférieur au coût d’achat séparé de la fourche.

La suspension vaut-elle le coup sur un gravel ?

C’est l’un des débats les plus intéressants du moment dans le gravel, et la réponse honnête est que cela dépend d’où vous roulez. L’argument contraire est simple : si vous avez besoin de suspension, vous glissez vers un semi-rigide de VTT, et un VTT sur route paraît lent d’une manière qu’un gravel n’a tout simplement pas.

L’argument en faveur de la suspension tient au contrôle plus qu’au seul confort. Sur du gravel doux, des chemins forestiers et des pistes rapides et ouvertes, un débattement modeste lisse la surface, améliore l’adhérence et réduit la fatigue sans sacrifier beaucoup de vitesse. L’attrait d’un gravel, c’est qu’il se situe entre deux catégories, et la suspension peut élargir ce terrain intermédiaire plutôt que de l’abandonner.

Le choix du débattement compte ici. 30mm semblait bien dosé sur la fourche antérieure qui a inspiré cette comparaison, et 40mm pourrait s’avérer le bon compromis pour la plupart des cyclistes. Au-delà, le vélo commence à s’éloigner de la simplicité et de la pureté qui rendent un gravel si facile à vivre au quotidien. À noter également : le 3T Explorer Ultra n’est pas conçu autour d’une fourche suspendue, donc si la suspension figure en haut de votre liste, le choix du cadre vient d’abord.

Conseils d’achat : adapter l’évolution à votre pratique

Commencez par votre terrain. Si l’essentiel de votre pratique se fait sur des surfaces mixtes avec quelques passages accidentés, un cadre léger avec 40mm de dégagement comme le Time ADHX a du sens, et le renfort en Dyneema offre une confiance supplémentaire quand cailloux et racines frappent le cadre. Si vos sorties penchent vers un sol accidenté, meuble et boueux, les 46mm de dégagement sur jantes 700c du 3T Explorer Ultra, avec en plus la possibilité d’une tige télescopique, constituent un point de départ plus utile.

Si la suspension est précisément ce qui vous manque, décidez si vous la voulez intégrée ou rapportée. Acheter une fourche séparément revient à payer près de 1 000 £ pour le seul composant, alors que choisir un vélo complet livré avec une fourche suspendue gravel coûte généralement bien moins que cet écart. Fixez votre budget sur le vélo entier plutôt que sur la pièce, et la décision devient beaucoup plus claire.

Enfin, soyez réaliste sur le poids. Les cadres à renfort plus lourd, les montages à pneus larges et les fourches suspendues ajoutent tous de la masse. C’est le prix de la durabilité, de l’adhérence et du confort, et c’est un bon compromis pour beaucoup de cyclistes. C’est un mauvais compromis si votre priorité absolue est la vitesse sur bitume.

Conclusion

Le Time ADHX, le 3T Explorer Ultra et le Fox 32 Taper Cast résolvent chacun bien un problème précis. Time mise sur la durabilité du cadre et sur un procédé de fabrication que peu de marques peuvent égaler, 3T corrige une véritable limite d’un vélo par ailleurs rapide, et Fox offre aux gravelistes une option de suspension plus légère et mieux aboutie, avec de vrais choix de débattement. Le bon choix dépend du terrain que vous pratiquez le plus et de ce que vous préférez changer : le vélo ou le composant.