Streamers réseau et DAC comparés : six options pour les systèmes tout-numérique

Introduction

Les streamers réseau et les DAC occupent un entre-deux délicat dans la hi-fi moderne. Certains appareils sont conçus autour du convertisseur et traitent le streaming comme un ajout. D’autres sont bâtis autour du streaming et incluent un convertisseur par commodité. Les six options ci-dessous couvrent les deux approches, et les différences comptent surtout lorsqu’un système est censé évoluer dans le temps.

Les sections qui suivent examinent ce que chaque appareil fait bien, ce à quoi il renonce, et quel type d’auditeur a le plus de chances d’en être satisfait.

Comment ces streamers et DAC se comparent

Deux questions séparent ces appareils plus que n’importe quelle spécification.

La première est la flexibilité d’évolution. Un streamer doté de sorties numériques permet à l’auditeur de conserver le transport et de changer le convertisseur plus tard. Un appareil sans sortie numérique enferme le système dans le convertisseur intégré, ce qui compte car les puces DAC delta-sigma sont remplacées fréquemment et vieillissent vite.

La seconde est la prise en charge du streaming. AirPlay et la compatibilité endpoint Roon couvrent de nombreux auditeurs, mais dès qu’un système a besoin de Spotify Connect, Tidal Connect, DLNA ou Volumio, la liste des appareils adaptés se réduit rapidement.

Les connexions méritent la même attention. HDMI ARC simplifie l’audio du téléviseur et du projecteur. Les entrées analogiques accueillent des sources externes. Les connexions symétriques sont surtout utiles lorsque les entrées et les sorties sont disponibles.

Le prix seul tranche rarement la question. Le bon appareil est celui qui correspond aux sources utilisées aujourd’hui et laisse de la place aux évolutions probables.

Matrix Audio mini-i Pro 3 : un DAC d’abord, un streamer ensuite

Le mini-i Pro 3 est le point d’entrée de la gamme Matrix Audio. La version standard est proposée à 855 $, et la version Pro ajoute 170 $ pour le décodage MQA et le Wi-Fi. Une connexion Ethernet filaire depuis le routeur reste l’option la plus fiable lorsque l’agencement le permet.

Le volet streaming est volontairement étroit. AirPlay est pris en charge, et l’appareil peut servir d’endpoint Roon, ce qui convient bien aux utilisateurs Apple et aux abonnés Roon. Une prise en charge plus large des services ne fait pas partie du package, et il n’existe aucune voie vers le streaming Android.

Il n’y a pas de sorties numériques, le convertisseur interne est donc la seule option. C’est le compromis central. L’appareil accepte une entrée analogique RCA et fournit des sorties XLR symétriques, mais il n’accepte pas d’entrées symétriques, si bien qu’un chemin de signal entièrement symétrique n’est pas possible sans équipement supplémentaire.

L’étage casque est une véritable force sur le papier, avec une sortie symétrique 4,4 mm aux côtés d’une connexion single-ended standard. En pratique, la sortie est puissante, même si elle tire vers la brillance et peut sonner maigre ou agressive selon le casque associé.

En matière de son, le grave est lâche plutôt que tendu et ne descend pas particulièrement bas. Le médium est en retrait et légèrement voilé, avec une douceur qui se lit comme voilée plutôt que lisse. La restitution des détails dans l’aigu est une force évidente, et les filtres disponibles ajustent légèrement la présentation sans changer son caractère général.

Matrix Audio Element i : le modèle supérieur avec moins de connexions

L’Element i se situe au-dessus du mini-i Pro 3 et coûte environ 125 $ de plus. Ce n’est pas une mise à niveau évidente à tous égards. La sortie casque symétrique disparaît, laissant une connexion single-ended jack 6,35 mm. L’entrée analogique RCA est également supprimée, ce qui signifie que l’appareil est effectivement en sortie seule pour les sources analogiques externes.

Ce qu’il ajoute, c’est la flexibilité du streaming. Les appareils Android peuvent streamer vers l’Element i via l’application compagnon, et l’appareil peut lire la musique stockée sur des lecteurs NAS. Ni l’un ni l’autre n’est possible sur le mini-i Pro 3.

Sur le plan sonore, le grave est plus tendu que celui du mini-i Pro 3 mais ne descend toujours pas très bas. Le médium reste maigre, tandis que les hautes fréquences sont distinctes et détaillées, avec une restitution des détails un cran au-dessus du modèle inférieur. La sortie casque est adéquate et tient tête au mini-i Pro 3.

Les deux appareils Matrix partagent des sorties XLR symétriques sans entrées symétriques, ce qui limite leur intégration dans un système entièrement symétrique.

Bluesound Node 2i : le polyvalent flexible

Le Node 2i est l’appareil le plus flexible de ce groupe et, à 550 $, l’un des plus abordables. La prise en charge du streaming couvre Spotify Connect, Tidal Connect et les fonctions d’endpoint Roon, aux côtés d’une liste de services plus large que celle de l’un ou l’autre des appareils Matrix.

Les sorties numériques sont l’avantage clé. Elles permettent au Node 2i de servir de transport maintenant et d’alimenter un convertisseur externe plus tard, ce qui garde la voie d’évolution ouverte. Une sortie subwoofer est incluse pour les systèmes qui utilisent une unité dédiée aux basses fréquences.

Avec son propre convertisseur en place, le Node 2i sonne globalement plus musical que l’un ou l’autre des appareils Matrix. Ce n’est pas le plus propre du groupe : l’arrière-plan porte un peu plus de grain. Pour les auditeurs qui privilégient l’engagement au noir absolu, ce compromis tend à jouer en sa faveur.

Quiconque envisage de changer de convertisseur dans les prochaines années appréciera que le Node 2i puisse rester dans le rack pendant que le reste de la chaîne change autour de lui.

Bluesound Powernode : le streaming avec HDMI ARC

Le Powernode reprend la même base de streaming et ajoute une amplification, ce qui en fait une solution tout-en-un pour un système simple. Sa connexion la plus utile pour de nombreux foyers est HDMI ARC, qui permet à un téléviseur ou à un projecteur d’envoyer l’audio vers l’appareil par un seul câble.

Cette seule entrée résout un problème courant. Un écran doté d’une sortie optique peut alimenter un convertisseur, mais HDMI ARC est plus simple à utiliser et garde le contrôle du volume au même endroit. Pour un système de salon bâti autour d’un écran, cela supprime plusieurs boîtiers et une télécommande de la chaîne.

Parce qu’il combine streaming, conversion et amplification, le Powernode se comprend mieux comme un système complet que comme un composant à mettre à niveau pièce par pièce.

PecanPi : streaming configurable et étage casque performant

Le PecanPi adopte une approche différente. Plutôt qu’un ensemble de fonctions figé, il peut être configuré autour de la méthode de streaming qu’un auditeur utilise réellement. Les configurations Roon, Volumio et AirPlay sont toutes possibles, si bien que l’appareil peut être adapté à un flux de travail précis au lieu de couvrir toutes les options à la fois.

Il fonctionne aussi comme un amplificateur casque performant, ce qui est inhabituel à son niveau. En qualité sonore, il surpasse les deux appareils Matrix et le Node 2i, ce qui en fait un choix attrayant pour les auditeurs dont les besoins de streaming sont étroits mais dont les attentes sonores ne le sont pas.

Pour quiconque s’est fixé sur une seule plateforme de streaming, la possibilité de configurer l’appareil autour de cette plateforme et rien d’autre est un véritable avantage. Cela garde la liste des fonctions centrée sur ce qui sera réellement utilisé.

Innuos Zen Mini Mk III : un Roon Core dans un châssis compact

Le Zen Mini Mk III est un serveur musical plutôt qu’un simple streamer, et il se situe au sommet de ce groupe en prix comme en capacités. Il accepte les lecteurs NAS et peut basculer entre le fonctionnement DLNA et Roon Core, ce qui signifie qu’il peut faire tourner une bibliothèque Roon sans qu’un ordinateur séparé assure les fonctions de core.

Il inclut un convertisseur intégré mais offre aussi des sorties numériques, de sorte que des convertisseurs externes peuvent être ajoutés et échangés au fil du temps. Cette combinaison de fonctionnement Roon Core, de flexibilité de stockage et de sorties numériques explique pourquoi il coûte plus cher que les autres appareils de ce groupe. En tant que Roon Core, il joue le même rôle central qu’un serveur Roon dédié à une fraction du prix.

La qualité sonore est la plus forte de cette comparaison, devant le Node 2i, les deux appareils Matrix et le PecanPi. Les auditeurs qui achètent au-dessus de la barre des 1 000 $ devraient attendre ce niveau de performance et d’équipement.

Conseils d’achat : adaptez l’appareil à votre système

Commencez par les services de streaming utilisés aujourd’hui et ceux qui pourraient être nécessaires dans quelques années. Si AirPlay et Roon couvrent tout, les appareils Matrix gèrent bien ce terrain, mais l’absence de sorties numériques fait du convertisseur interne une décision permanente. Pour quiconque prévoit de changer de convertisseur plus tard, un appareil avec sorties numériques est l’achat le plus sûr.

Si l’audio du téléviseur ou du projecteur fait partie du plan, HDMI ARC sur le Powernode simplifie toute la chaîne.

Si la qualité sonore est la priorité et que les besoins de streaming sont étroits, le PecanPi et le Zen Mini Mk III sont les deux options les plus solides de ce groupe.

Le budget mérite aussi un examen honnête. Un streamer à 550 $ avec sorties numériques peut servir un système mieux dans le temps qu’un appareil fixe plus cher, en particulier lorsque le reste de la chaîne est susceptible de changer.

Conclusion

Ces six appareils ne s’adressent pas au même auditeur. Les modèles Matrix Audio privilégient la conversion et un encombrement compact de bureau, avec une prise en charge du streaming limitée à AirPlay et Roon. Le Node 2i privilégie la flexibilité et une voie d’évolution ouverte. Le Powernode privilégie la simplicité pour les systèmes basés sur un écran. Le PecanPi privilégie la configurabilité et la qualité sonore. Le Zen Mini Mk III privilégie le fonctionnement Roon Core, le stockage et la performance la plus solide du groupe.

Adapter l’appareil aux sources utilisées, aux connexions dont le système a besoin et aux évolutions probables, voilà ce qui fait qu’un achat tient dans le temps.