Test du Naim Nait 50 : un amplificateur intégré au caractère affirmé pour un 50e anniversaire

Introduction

Naim construit de l’électronique hi-fi au Royaume-Uni depuis 1973, année où Julian Vereker a fondé l’entreprise. Le Nait est arrivé dix ans plus tard, en 1983, comme modèle d’entrée de gamme, et il a fait sensation. Il était abordable, il sonnait très bien, et il faisait d’un simple système à deux boîtiers tout ce dont un amateur de hi-fi pouvait avoir besoin.

Le Nait 50 est un hommage pour le 50e anniversaire de cet amplificateur. Placez-le à côté d’un Nait d’origine et la ressemblance familiale est indéniable : les proportions, la disposition de la façade et le petit témoin lumineux sont tous repris. Regardez de plus près et les différences apparaissent. Le Nait 50 ajoute une prise casque, que l’original n’a jamais eue, et remplace la commande de volume en plastique de l’original par un bouton usiné dans un bloc d’aluminium massif.

Ce n’est pas un détail cosmétique. Il n’y a pas de télécommande ici, donc le bouton de volume est l’interface principale, et sa sensation est exceptionnelle. Il donne aussi le ton pour le reste de l’amplificateur : une conception entièrement analogique avec trois entrées, un étage phono à aimant mobile et aucune connectivité numérique.

À 3 599 $ aux États-Unis, avec une garantie de deux ans, c’est un appareil coûteux. C’est aussi une édition limitée. La question qui vaut la peine d’être posée est à qui il s’adresse, et ce qu’il fait assez bien pour justifier la dépense.

À qui s’adresse cet amplificateur

La réponse de Naim à cette question est plus intéressante que la plupart. Le Nait 50 est en vente en Angleterre depuis un moment, et deux groupes l’ont acheté. Le premier est constitué des propriétaires d’amplificateurs Nait d’origine, des personnes qui connaissent déjà le son et veulent une version moderne de celui-ci. Le second est constitué d’auditeurs au début de leur parcours vers un meilleur son, qui veulent un système simple et facile à utiliser, qui ne nécessite pas de lire le manuel pour fonctionner.

Ce second groupe est essentiel. Cet amplificateur est vraiment très direct : choisissez une entrée, tournez le bouton, écoutez. Rien en lui n’exige un rituel de configuration ou un système de menus.

Ce n’est cependant pas un composant universel. La plupart des gens veulent une télécommande. La plupart des gens veulent plus de flexibilité d’entrée que trois prises. Certains veulent un DAC intégré. Toute personne dans ces cas de figure devrait regarder ailleurs, car le Nait 50 ne prétend pas être un hub pour tout un foyer.

Design et fabrication

Côte à côte avec l’original, le Nait 50 semble presque identique, et c’est le but. Les changements sont petits et délibérés. La prise casque en façade est nouvelle. La commande de volume est usinée dans un bloc d’aluminium massif plutôt que moulée en plastique, et la différence au toucher est immédiate : précise, pondérée et vraiment agréable à utiliser. Comme il n’y a pas de télécommande, cela compte ici plus que sur la plupart des amplificateurs.

Naim conçoit et fabrique son électronique au Royaume-Uni depuis le premier jour, et cet amplificateur perpétue cette tradition.

Les chiffres de puissance sont l’autre point marquant. Le Nait 50 est annoncé à 25 watts par canal sous 8 ohms, 40 watts par canal sous 4 ohms et 60 watts par canal sous 2 ohms. Une valeur sous 2 ohms est inhabituelle, car les charges à très faible impédance exigent beaucoup de courant, et de nombreux amplificateurs évitent tout simplement de l’annoncer. La valeur du Nait d’origine est plus difficile à établir, différentes sources l’annonçant à 13 ou 15 watts par canal.

À l’arrière, vous trouverez trois entrées et rien de plus. L’une est une entrée phono à aimant mobile sur RCA. Les deux autres sont des prises DIN, qui acceptent des câbles terminés en DIN. Un câble DIN-vers-RCA résout le problème pour les sources RCA telles qu’un DAC externe, et il fonctionne parfaitement bien, mais c’est une étape supplémentaire pour certains propriétaires. Il n’y a pas de DAC interne ni d’entrée numérique, donc chaque source que vous connectez devra faire l’objet d’une conversion ailleurs.

Un petit agacement : le témoin LED blanc est extrêmement lumineux, assez pour éclairer une pièce la nuit. C’est le genre de détail qu’un propriétaire remarque dès le premier soir. Le masquer est une solution facile, et certains auditeurs le considéreront simplement comme une veilleuse.

Qualité sonore et présentation

Les premières impressions, formées avec une paire d’enceintes bibliothèques KEF LS50 Meta, ont été celles d’un amplificateur raffiné, propre, précis et très bien contrôlé, tout en conservant beaucoup d’âme. Rien dans la présentation ne semblait clinique.

Le test plus révélateur a été une comparaison directe avec un Nait d’origine. Le matériel était « The Body Acoustic » de David Chesky, un enregistrement live sur deux pistes sans overdubs, sans compression de dynamique et sans égalisation, capté dans une église de Brooklyn. C’est le genre d’enregistrement qui expose exactement comment un amplificateur gère les transitoires et l’espace acoustique.

Le Nait 50 s’en est admirablement sorti. L’attaque de la trompette de Randy Brecker, l’une des choses les plus difficiles à réussir, est arrivée avec son attaque intacte. La contrebasse, qui peut facilement devenir boueuse, a conservé une définition de hauteur claire. La dynamique et les fioritures du piano étaient clairement délimitées, et la sensation d’une véritable acoustique autour des musiciens était perceptible.

Passer au Nait d’origine racontait une autre histoire. L’amplificateur plus ancien adoucissait les choses : l’attaque de la trompette s’adoucissait, la basse devenait plus douce, et le résultat était vraiment beau, mais il abandonnait la clarté et la présence que le Nait 50 offrait. Le modèle anniversaire sonnait aussi plus puissant, avec une dynamique qui s’ouvrait plutôt que de sembler compressée. L’énergie rythmique entre les musiciens, ce sentiment de musiciens qui s’écoutent et se répondent, était bien plus convaincante, tandis que l’original semblait plus lent et plus vague.

Comment il se compare à d’autres amplificateurs

Le pendant moderne évident est le Musical Fidelity A1, une autre conception au style rétro et un amplificateur de classe A annoncé à 25 watts par canal. Sur un album de St Germain, un acid jazz échantillonné construit à partir de matériel compressé et traité, l’A1 a montré un bas du spectre impressionnant pour un amplificateur aussi petit : du panache, du jus et de la puissance en abondance. Son haut du spectre, cependant, était un peu agressif et dur sur ce type d’enregistrement.

Le Nait 50 offrait une plus grande clarté avec moins de dureté. L’arête était encore présente dans la musique, mais elle n’irritait pas comme avec l’A1. Le contrôle et la précision de la basse étaient meilleurs, là où le bas du spectre de l’A1 était un brin bâclé et désordonné, d’une manière attachante. La scène sonore s’ouvrait aussi davantage, avec une qualité tridimensionnelle plus marquée.

Le test plus difficile a été une paire d’enceintes planaires magnétiques Magnepan LRS Plus, à faible sensibilité et faible impédance, qui constituent un véritable test de torture pour un petit amplificateur. La valeur de 60 watts sous 2 ohms faisait du Nait 50 un partenaire plausible, et sur un enregistrement live de Van Morrison de 1973, le lien avec la performance tenait : cuivres, cordes et guitares passaient tous, et la sensation d’un chanteur soudé à un groupe était intacte. Ce que les LRS Plus ne feront pas, avec n’importe quel amplificateur, c’est produire une basse percutante et viscérale, et cette limitation appartient à l’enceinte plutôt qu’au Nait 50.

Étage phono et écoute au casque

L’étage phono mérite une note à part. Avec une platine Technics SL-1200G et une cellule Grado Platinum 3 à haut rendement à aimant mobile, le son était riche, peut-être un peu trop gras et juteux pour certains goûts. Passer à une cellule à aimant mobile Audio-Technica bon marché apportait un équilibre plus neutre avec une vraie clarté, et le système restait agréable aux deux extrémités de ce spectre. Pour la plupart des acheteurs d’un amplificateur comme celui-ci, l’étage phono intégré devrait suffire ; un préampli phono séparé n’a de sens que pour les auditeurs profondément attachés à la lecture analogique.

L’écoute au casque est tout aussi bien servie, ce qui est un bonus que le Nait d’origine ne pouvait pas offrir du tout. Une paire de casques Grado RS-1 avec coussinets plats sonnait juteuse, habitée, naturelle et amusante. Passer à un Audeze LCD-3 planaire magnétique a été une vraie surprise : rapide, clair et précis, avec une transparence qui faisait presque disparaître le casque, plus proche de ce que l’on attendrait d’une conception électrostatique.

Points à considérer avant d’acheter

Le Nait 50 est un produit ciblé, et ses limites sont aussi claires que ses qualités.

Il n’y a pas de télécommande, donc chaque changement de volume est une marche jusqu’au rack. Il n’y a que trois entrées, dont deux en DIN. Il n’y a pas de DAC interne ni de connectivité numérique. Le témoin LED est inhabituellement lumineux dans une pièce sombre. Et même si l’amplificateur pilote avec assurance des enceintes difficiles à faible impédance, il ne fabriquera pas de frappe dans le grave à partir d’une enceinte qui ne peut pas la produire.

Le prix est aussi une vraie considération à 3 599 $, et la garantie est de deux ans. Ce n’est pas un achat impulsif, et ce n’est pas un composant qui cherche à plaire à tout le monde.

Conseils d’achat

Pour un auditeur qui veut un système simple, entièrement analogique, et qui est prêt à accepter les compromis, le Nait 50 a très peu de concurrence directe dans sa classe de prix. Son étage phono est assez bon pour que la plupart des propriétaires n’aient pas besoin d’un modèle séparé, sa sortie casque est vraiment capable, et son contrôle sur des charges difficiles lui donne une flexibilité avec une gamme d’enceintes plus large que ne le suggère sa puissance modeste.

Il vaut aussi la peine de savoir à quoi ressemble le marché de l’occasion. Les amplificateurs Nait d’origine en bon état se sont échangés aux États-Unis pour environ 1 500 à 2 000 $, soit plusieurs fois leur prix d’origine, et les valeurs ont augmenté au fil des ans plutôt que de baisser. Un modèle anniversaire en édition limitée a de bonnes chances de conserver sa valeur de la même manière, même si personne ne devrait acheter un amplificateur comme un investissement. Achetez-le parce que le son convient à votre façon d’écouter.

Conclusion

Le Nait 50 est une chose rare : un hommage rétro qui tient tout seul. Il ressemble à l’amplificateur qui l’a inspiré, mais il ajoute une prise casque, une commande de volume magnifiquement usinée et un niveau de clarté, de contrôle et d’entrain rythmique que l’original ne pouvait pas égaler. Il est simple à utiliser, il est fabriqué au Royaume-Uni, et il fait en sorte que les sources analogiques semblent compter.

Il n’est pas pour tout le monde. Si vous avez besoin d’une télécommande, de plus d’entrées ou de connectivité numérique, regardez ailleurs. Si vous voulez un amplificateur intégré analogique compact qui s’efface devant la musique, et que le prix ne vous pose pas de problème, celui-ci mérite sa place.