Test du Musical Fidelity X Tube : un buffer à tubes avec une mission claire

Introduction

Le Musical Fidelity X Tube est un buffer à tubes, ce qui signifie qu’il n’est ni un préamplificateur, ni un DAC, ni un amplificateur. C’est un petit appareil externe conçu pour s’intercaler entre deux éléments que vous possédez déjà. Physiquement, il prend la forme d’un châssis cylindrique, et à l’intérieur se trouve une carte de circuit imprimé portant une paire de tubes 6922, également appelés E88C. Que vous les appeliez tubes ou valves, ce sont les mêmes enveloppes de verre qui font le même travail.

La face arrière reste simple. Il y a une entrée et deux sorties. La prise marquée output fait passer le signal par le circuit à tubes : l’audio arrive à l’entrée, traverse les tubes, et ressort par cette sortie. La seconde prise est une sortie bypass, câblée directement à l’entrée, de sorte que le signal contourne complètement la carte de circuit imprimé. Ce détail compte, car il permet au X Tube de prendre place dans un système comme un lien passif chaque fois que vous voulez écouter la chaîne sans lui.

Le X Tube succède à un modèle Musical Fidelity antérieur, le X10D, qui tenait une promesse similaire pour une génération précédente de systèmes.

À qui s’adresse ce produit

Le X Tube vise les auditeurs globalement satisfaits de leur système mais qui veulent en ajuster un aspect précis.

Le candidat le plus évident est une installation où un DAC de streaming fait aussi office de préamplificateur numérique et attaque directement un amplificateur de puissance. Cette configuration peut sonner rapide et immédiate, mais elle peut aussi paraître maigre, et elle pousse souvent les propriétaires à réintroduire un préamplificateur analogique juste pour ajouter du poids. Le X Tube se veut une alternative plus petite et plus ciblée à cet échange : une boîte supplémentaire qui ajoute du caractère à tubes sans remplacer entièrement l’étage de préamplification.

Il concerne aussi tous ceux qui sont curieux de la saveur des tubes mais peu disposés à reconstruire un système autour d’eux. Parce que la sortie bypass existe, le X Tube peut être inséré, évalué et retiré du chemin du signal sans aucun recâblage.

Comment fonctionne le X Tube

Musical Fidelity décrit deux bénéfices possibles pour le X Tube. Le premier est d’améliorer la relation d’impédance entre un appareil source et un amplificateur intégré. Le second est d’infuser au son d’un système un peu de caractère de tube triode. La documentation de Musical Fidelity elle-même note aussi que le X Tube peut être utilisé entre un préamplificateur et un amplificateur de puissance, ce qui élargit les endroits où il peut prendre place dans une chaîne.

La question pratique est de savoir si un étage à tubes à cet endroit aide ou gêne. Un buffer n’est pas censé imposer une signature sonore à tout ce qui se trouve en aval ; il est censé présenter une charge plus accommodante et ajouter un certain degré de richesse harmonique au passage.

La sortie bypass est le contrepoids à tout cela. Une fois le câble déplacé vers la prise bypass, le X Tube ne contribue plus du tout, ce qui rend la comparaison honnête entre les deux chemins de signal toute simple.

Principaux atouts

La meilleure qualité du X Tube est la clarté de son cahier des charges. Il n’essaie pas d’être un DAC, un streamer ou un préamplificateur. C’est un buffer à deux tubes avec une entrée et deux sorties, et son objectif est énoncé simplement : ajuster l’interface entre deux composants et ajouter une touche de caractère triode.

La disposition à double sortie est vraiment utile. Avoir un bypass câblé en dur à côté de la sortie à tubes signifie que l’appareil peut être évalué dans un vrai système plutôt que de se fier à sa description seule. Pour quiconque s’est déjà demandé si un étage à tubes conviendrait à sa chaîne, c’est une commodité appréciable.

La flexibilité de placement est l’autre avantage. Qu’il soit placé entre une source et un amplificateur intégré ou entre un préamplificateur et un amplificateur de puissance, le X Tube occupe le même petit encombrement et ne nécessite qu’une paire de câbles de liaison.

Et quand un problème a fini par se manifester, Musical Fidelity s’y est attaqué directement, confirmant le comportement et précisant sa position sur la commercialisation du produit. Ce genre de transparence mérite d’être souligné, même lorsque la nouvelle elle-même n’est pas bonne.

Ce que les tests ont révélé

Dans un système construit autour d’un DAC de streaming utilisé comme préamplificateur numérique attaquant un amplificateur de puissance, un ronflement de faible niveau est apparu dans les deux enceintes. Il n’était pas envahissant, mais il était audible depuis la position d’écoute. Le même système avec le DAC à pleine sortie attaquant un amplificateur intégré produisait un ronflement plus discret, audible près de l’enceinte mais pas depuis un siège normal.

Le déplacement du câble de sortie vers les prises bypass a entièrement supprimé le ronflement. Cela pointait vers le circuit à tubes plutôt que vers l’équipement environnant. Le changement de câbles de liaison, d’amplificateur de puissance, de DAC, d’amplificateur intégré, et le passage du câble d’alimentation d’un conditionneur à une prise murale n’ont rien changé au ronflement.

Musical Fidelity a par la suite confirmé le comportement. L’explication de la société est que le DAC de streaming en question est une conception flottante, si bien que sa masse est totalement ouverte lorsqu’il attaque un amplificateur de puissance, ce qui n’est pas le cas avec un amplificateur intégré. L’utilisation d’un fil de masse sur la borne de mise à la terre de la source réduit considérablement le ronflement. Dans cette configuration mise à la terre, le ronflement n’est pas audible depuis la position d’écoute, bien qu’il reste perceptible près de l’enceinte.

Musical Fidelity a également déclaré qu’il ne commercialiserait pas le produit dans sa forme actuelle.

Points à considérer avant l’achat

La première chose à établir est la disponibilité. Le X Tube n’avait pas commencé à être expédié, et l’unité examinée ici était un échantillon de production certifié plutôt qu’une version de pré-production. Puisque Musical Fidelity a déclaré que la forme actuelle ne serait pas commercialisée, ce qui parviendra finalement aux clients pourrait différer de ce qui a été testé.

La mise à la terre mérite attention. Si votre source est une conception à masse flottante attaquant un amplificateur de puissance, le ronflement décrit ci-dessus est une possibilité réelle, et le remède implique l’utilisation d’un fil de masse sur la borne de mise à la terre de la source. Les systèmes construits autour d’amplificateurs intégrés étaient moins affectés.

Il vaut aussi la peine d’être clair sur ce que le X Tube ne peut pas faire. Il n’ajoutera pas de résolution, et il ne remplace pas un préamplificateur. Les acheteurs doivent être à l’aise avec l’idée d’un appareil dont le rôle est d’ajuster le caractère et l’interface plutôt que de transformer un système.

Enfin, prévoyez une paire supplémentaire de câbles de liaison. Le X Tube s’intercale entre deux appareils, il a donc besoin de son propre câblage plutôt que de se brancher tout seul.

Conseils d’achat

Pour la plupart des lecteurs, la décision raisonnable est d’attendre. Un appareil dont le fabricant a déclaré qu’il ne serait pas commercialisé dans sa forme actuelle n’est pas quelque chose autour de quoi planifier un système aujourd’hui. Quand une version finale arrivera, les mêmes critères s’appliqueront : s’intègre-t-il confortablement dans votre chaîne, et la sortie à tubes mérite-t-elle sa place ?

Si vous l’envisagez, l’écoute est inhabituellement facile à structurer. Connectez la source à l’entrée, faites passer la sortie vers votre amplificateur, écoutez, puis déplacez le câble vers la prise bypass et écoutez à nouveau. Parce que le bypass est câblé en dur à l’entrée, la comparaison est directe plutôt qu’approximative.

Faites attention à la mise à la terre avant de vous engager, en particulier si votre source est une conception à masse flottante attaquant directement un amplificateur de puissance. Renseignez-vous sur la borne de mise à la terre et sur la nécessité d’un fil de masse dans votre configuration. Les acheteurs utilisant un amplificateur intégré ont moins à réfléchir.

Le X Tube a le plus de sens pour les auditeurs qui aiment déjà leur système et veulent explorer si un étage à tubes ajoute du corps sans sacrifier la rapidité. Il en a beaucoup moins comme première amélioration ou comme remède à un système présentant un déséquilibre plus fondamental.

Conclusion

Le Musical Fidelity X Tube est une idée bien définie : un buffer à deux tubes avec un bypass câblé en dur, conçu pour améliorer l’interface entre deux composants et ajouter une mesure de caractère triode. Le concept est facile à comprendre, et les doubles sorties facilitent une évaluation honnête.

La complication est que la version testée produisait un ronflement audible dans une configuration à masse flottante avec DAC direct, et Musical Fidelity a confirmé le comportement et déclaré que le produit ne serait pas commercialisé dans sa forme actuelle. C’est une raison de patience plutôt que de rejet. Les lecteurs intéressés par les buffers à tubes devraient surveiller l’évolution de la version finale, et vérifier les exigences de mise à la terre pour leur propre installation avant d’acheter.