Gravel bike moderne contre VTT vintage : comparatif du Canyon Grail CFR et du GT Zaskar LE

Introduction

Les gravel bikes et les VTT vintage sont comparés les uns aux autres depuis des années, souvent sans ménagement. Les tout premiers gravel bikes ont été relégués au rang de vieux VTT rebadgés, un exercice marketing plutôt qu’une véritable nouvelle catégorie de vélo. Dix ans plus tard, cet argument s’est largement dissipé, et les deux catégories se sont suffisamment éloignées pour se comporter aujourd’hui comme des sports différents qui partagent une poignée de traits communs.

Pour mesurer l’écart réel qui les sépare, il est utile de placer un gravel bike moderne à côté d’un authentique VTT des années 1990. D’un côté, le Canyon Grail CFR, le modèle haut de gamme le plus léger de la gamme Grail de Canyon et l’expression la plus claire de là où le gravel est arrivé. De l’autre, un GT Zaskar LE, une machine dotée d’un cadre de 1994, de composants de 1996 et d’une finition qui a défini une époque.

Les rouler dos à dos sur route, sur gravel ouvert, sur gravel forestier et sur singletrack en sous-bois en dit plus sur l’état des deux catégories que n’importe quel tableau de spécifications.

Qu’est-ce qui distingue le gravel moderne du VTT vintage

La comparaison commence par une histoire commune, car il y en a réellement une. Les anciens VTT étaient conçus pour rouler, explorer et partir à l’aventure, avant que le VTT ne se recentre sur la descente la plus rapide possible. Ils étaient légers, rapides et simples, et ils rendaient les sentiers ordinaires amusants. Les gravel bikes ont hérité de cette philosophie : ils emmènent les cyclistes hors des routes, ils gardent les sentiers simples divertissants, et ils privilégient la vitesse et l’efficacité sur la capacité de descente pure.

Mais les deux n’ont jamais été des jumeaux. Les gravel bikes embarquaient une technologie environ vingt ans plus jeune, notamment des freins à disque hydrauliques, des transmissions électroniques et des cadres carbone de bout en bout, autant d’éléments qui les rendaient plus raffinés sur route et sur gravel. Les VTT vintage répliquaient avec des pneus plus larges et environ deux pouces de débattement de suspension, ce qui faisait une vraie différence dès que le terrain devenait accidenté ou technique.

Cet écart s’est depuis creusé plutôt que comblé. Le gravel est devenu une catégorie à part entière, avec ses propres événements, sa propre géométrie et ses propres priorités, et les vélos ont continué d’évoluer avec elle. Le dernier Canyon Grail est un marqueur utile de la distance parcourue par cette évolution, et du peu qu’il reste du plan initial du VTT.

Les changements les plus visibles concernent le dégagement de pneus et l’aérodynamique, mais la mutation la plus profonde tient à la manière dont ces vélos sont censés être utilisés. Un VTT vintage est un outil polyvalent pour sortir et s’amuser. Un gravel bike moderne est conçu pour parcourir de longues distances rapidement, ce qui change presque tout dans sa conception et dans ce qu’il ressent sous le cycliste.

Canyon Grail CFR : la référence du gravel moderne

Le Grail CFR est le modèle haut de gamme le plus léger de la gamme Grail, et c’est le vélo qui illustre le mieux où en est aujourd’hui l’ingénierie gravel. Canyon le présente comme la troisième génération du Grail, tout en le décrivant comme la deuxième véritable étape évolutive du gravel bike en tant que catégorie : plus de vitesse, plus de confort, plus de capacités.

Le dégagement de pneus est le chiffre phare. Cette génération accepte des pneus jusqu’à 57 mm, un bond significatif par rapport aux 42 mm du modèle précédent, et elle répond à une demande de longue date des cyclistes qui voulaient plus de volume sans passer à une plateforme de VTT.

La qualité de roulage a évolué dans le même sens. Le vélo se montre agile tout en restant stable, et la souplesse s’est améliorée en partie grâce à la nouvelle tige de selle Aero VCLS. Le rangement interne au cadre a également été affiné, et l’aérodynamique a progressé si nettement que cette génération, même avec ses pneus plus larges, reste plus rapide au test que le modèle précédent à 35 km/h. Canyon annonce un gain de sept watts à cette vitesse, fruit d’environ trois ans de travail de développement.

GT Zaskar LE : une icône du VTT des années 1990

Le GT Zaskar LE se situe à l’autre extrémité de la chronologie, et il reste une machine saisissante. Le cadre date de 1994, le reste de la configuration de 1996, avec une finition gris canon qui était largement admirée à l’époque et agrémentée d’un mélange de détails en aluminium poli et anodisé.

Ses composants se lisent comme un inventaire de ce qui comptait le plus dans le VTT du milieu des années 1990. Des fourches à suspension RockShox Judy trônent à l’avant, un groupe Shimano XTR gère la transmission, et des V-brakes assurent une puissance de freinage considérée comme une véritable avancée à leur arrivée. Des jantes Mavic à revêtement céramique étaient spécifiées pour la longévité comme pour l’amélioration du freinage.

Les pneus portent les empreintes de la même époque : des Panaracer Smoke et Dart, larges de 52 mm, soit 2,1 pouces dans le dimensionnement impérial qu’utilisaient les VTT de cette période. À côté d’un gravel bike moderne, il ressemble à un artefact d’un autre siècle, parce que c’en est un.

Comportement sur route, gravel et singletrack

Un parcours mêlant route, gravel ouvert, gravel forestier et singletrack en sous-bois constitue le test le plus équitable pour les deux vélos, car il révèle ce pour quoi chacun a été conçu afin d’exceller.

Sur la route, la différence fut immédiate. Le gravel bike moderne s’échappait dans les portions plates et gagnait du temps dans les descentes, au point qu’il était réellement difficile de le suivre à allure régulière. Dans les descentes sur gravel ouvert, l’écart se creusait encore, le vélo vintage exigeant bien plus d’efforts pour tenir une trajectoire à une vitesse comparable.

C’est dans le singletrack en sous-bois que le vieux GT s’illustrait, surtout en descente. C’est là qu’il se sentait le plus à son aise, et que le roulage était le plus agréable. Partout ailleurs, il exigeait de l’attention : la direction semblait nerveuse et réactive, imposant de constantes petites corrections, un caractère qui demande une certaine réaccoutumance si l’on est habitué à la géométrie moderne.

Le résumé honnête, c’est que les deux vélos sont plaisants, mais pas dans les mêmes conditions, et pas au même rythme. Sur les surfaces plus lisses et sur de longues distances, le vélo moderne joue dans une autre catégorie. Dans les courtes descentes techniques et meubles, la machine plus ancienne a encore quelque chose à offrir qu’un gravel bike ne peut pas reproduire.

Comment le gravel racing a changé la donne

Le gravel racing est devenu une discipline sérieuse réunissant des milliers de participants, et ses exigences expliquent beaucoup de choses sur l’évolution des vélos. Une courte course gravel dure environ trois heures, une longue peut durer neuf heures ou plus, et il existe des ultras au-delà.

À titre de comparaison, les championnats du monde de cross-country masculins de 1996 couvraient 58 km à une moyenne d’environ 20 km/h, pour une arrivée en deux heures et trente-huit minutes environ. Une course gravel moderne de 333 km a été remportée à une moyenne d’environ 36 km/h en moins de neuf heures et demie.

Ces chiffres montrent pourquoi des pneus plus larges, une meilleure aérodynamique et une efficacité accrue comptent autant dans les épreuves gravel. Sur ce genre de distance, de petits gains de vitesse et de confort se cumulent pour créer un avantage significatif, et c’est précisément cette pression qui a fait progresser des vélos comme le Grail CFR.

Dégagement de pneus, aérodynamique et confort en pratique

Les différences pratiques se résument à une poignée de choix de conception. Le Grail CFR offre 57 mm de dégagement de pneus, contre 42 mm une génération plus tôt, ce qui permet aux cyclistes d’utiliser un volume nettement supérieur sans sacrifier le profil aérodynamique du cadre. La tige de selle Aero VCLS apporte de la souplesse à l’arrière, précieuse lors des longues journées sur surfaces accidentées. Le rangement interne au cadre garde outils et pièces de rechange hors des poches.

Ce qui rend l’aérodynamique digne d’être signalée, c’est que le nouveau vélo est plus rapide que son prédécesseur même avec les pneus plus larges montés, testé à 35 km/h. Pneus plus larges et meilleur flux d’air sont généralement en tension, parvenir aux deux dans un même cadre relève donc d’une véritable prouesse d’ingénierie plutôt que d’un argument marketing.

Le GT Zaskar LE aborde la question des capacités par la direction opposée. Ses pneus Panaracer de 2,1 pouces avoisinent 52 mm, ce qui n’est pas très loin de la largeur du caoutchouc gravel moderne, mais les ressemblances s’arrêtent là. Environ deux pouces de débattement de suspension et des V-brakes définissent ses limites, et sa géométrie de cadre n’a jamais été pensée pour le confort sur longue distance ni pour l’efficacité aérodynamique.

Conseils d’achat

Le bon choix dépend presque entièrement de ce que le cycliste souhaite faire, car ces deux vélos ne sont plus en concurrence pour le même usage.

Un gravel bike moderne comme le Canyon Grail CFR convient aux cyclistes qui veulent avaler du terrain rapidement, que ce soit en course, sur de longs événements, pour des trajets rapides sur surfaces mixtes ou simplement pour rouler plus loin qu’ils ne le feraient sur un vélo de route. Le dégagement de 57 mm, le rangement interne affiné, la souplesse améliorée et les gains aérodynamiques pointent tous dans la même direction : l’efficacité sur la distance.

Un VTT vintage comme le GT Zaskar LE répond à un autre ensemble de priorités. C’est une machine merveilleuse pour rouler tranquillement en sous-bois, pour tous ceux qu’attire le design des années 1990, et pour les descentes plus courtes et plus meubles où son comportement direct est un plaisir plutôt qu’un handicap. Les acheteurs doivent s’attendre à entretenir des composants plus anciens, et à accepter qu’il soit plus lent partout, sauf quand le sentier descend et devient technique.

Si l’objectif est la vitesse, la distance et l’efficacité, la plateforme gravel moderne est la réponse évidente. Si l’objectif est la nostalgie, le caractère et le plaisir sur de courts sentiers techniques, le semi-rigide vintage mérite encore sa place.

Conclusion

Une décennie après que les gravel bikes ont cessé d’être relégués au rang de vieux VTT sous une peinture neuve, les deux catégories ont divergé assez loin pour qu’on puisse raisonnablement les qualifier de disciplines différentes. Le Canyon Grail CFR représente l’extrémité moderne de cette scission, avec 57 mm de dégagement, un gain aérodynamique de sept watts à 35 km/h, une souplesse améliorée et un parti pris clair pour parcourir de longues distances rapidement.

Le GT Zaskar LE représente l’origine de l’autre branche : un cadre de 1994, un Shimano XTR fidèle à l’époque, des fourches RockShox Judy, des jantes Mavic à revêtement céramique et des pneus Panaracer de 2,1 pouces qui fonctionnent encore magnifiquement sur le singletrack en sous-bois. Les deux restent amusants, les deux affrontent encore la boue, et les deux appartiennent au même grand ensemble du cyclisme. Ce qui a changé, c’est qu’ils font désormais très bien des choses très différentes.