Test du Merason Frerot : un DAC suisse face aux Denafrips et Gustard

Introduction

Les habitudes d’achat de DAC ont beaucoup évolué au cours de la dernière décennie. Les enceintes et les amplificateurs sont encore généralement auditionnés avant l’achat, mais un grand nombre d’auditeurs achètent désormais des convertisseurs numérique-analogique directement, souvent sans les avoir écoutés au préalable. Les marques chinoises sont devenues incontournables sur ce marché, et pas seulement sous la barre des 1 000 £ où quelques noms dominent. Si vous cherchez sous 5 000 £, un DAC chinois vendu en direct figurera très probablement sur votre liste.

Dans ce contexte, le Merason Frerot est une proposition inhabituelle. Merason est une petite entreprise suisse, et la Suisse est l’un des endroits les plus chers au monde pour fabriquer quoi que ce soit. Un DAC suisse à environ 1 500 £ devrait, sur le papier, avoir du mal à rivaliser avec les conceptions vendues en direct les plus récentes. La question intéressante est de savoir si c’est réellement le cas.

Cet article couvre le Frerot, l’alimentation linéaire Pow1 en option qui l’accompagne, et deux concurrents chinois à des prix similaires ou inférieurs : le Denafrips Ares 12.1 et le Gustard R26.

Ce qu’il faut rechercher dans un DAC de bureau

Avant de comparer, il est utile de distinguer les caractéristiques qui changent la façon dont un DAC s’intègre dans un système de celles qui changent sa sonorité.

La connectique vient en premier. Une entrée coaxiale ou optique couvre les lecteurs de disques et les streamers, tandis que l’USB est la voie habituelle depuis un ordinateur ou un pont réseau. Les sorties XLR symétriques peuvent offrir un plancher de bruit légèrement plus bas que les RCA asymétriques, à condition que le reste du système soit également symétrique.

Se pose ensuite la question de ce que le DAC est autorisé à faire. Certains convertisseurs sont de purs DAC sans contrôle de volume ni télécommande, ce qui signifie qu’un préamplificateur ou un amplificateur intégré avec son propre étage de volume est indispensable. D’autres peuvent servir de préamplificateur numérique dans un système entièrement numérique. La prise en charge des formats compte aussi : la résolution PCM, la lecture DSD et le décodage MQA ne sont pas universels, et tous les auditeurs n’ont pas besoin des trois.

La conception de l’alimentation et l’architecture de conversion sont les variables plus profondes. Les alimentations linéaires externes, l’isolation galvanique et les interfaces USB à faible gigue visent toutes à éloigner le bruit de l’étage de conversion, tandis que les approches de conversion delta-sigma et multi-bits ont depuis longtemps des réputations respectives de performances mesurées et de tonalité naturelle. Aucun de ces choix ne garantit un résultat particulier, mais ils expliquent pourquoi deux DAC au même prix peuvent sonner sensiblement différemment.

L’association avec le système détermine dans quelle mesure vous entendez réellement tout cela. Un convertisseur qui révèle les informations de timing et d’espace n’est utile que si l’amplificateur et les enceintes peuvent les reproduire, et un DAC analytique peut tout aussi facilement exposer les faiblesses plus en aval de la chaîne.

Merason Frerot : un design suisse dans un châssis compact

Le Frerot est un petit appareil, pesant un peu moins de 1 kg et mesurant 225 x 50 x 180 mm. Le boîtier est entièrement métallique et soigneusement fini, bien qu’il n’utilise pas la construction en aluminium usiné que l’on trouve sur le Denafrips. Il y a très peu de choses à régler : une LED indique que l’appareil est sous tension, et une seconde s’allume lorsqu’il se verrouille sur une entrée. Les entrées sont sélectionnées avec un bouton rotatif, et il y en a cinq.

À l’arrière, vous disposez de sorties analogiques XLR symétriques et RCA asymétriques, de deux entrées numériques coaxiales, de deux entrées optiques Toslink et d’une entrée USB. Il n’y a ni télécommande ni réglage de volume, le Frerot est donc purement un DAC. Il est livré avec une alimentation à découpage 9V 4A, et à côté de ce connecteur se trouve une prise D à cinq broches pour l’alimentation linéaire Pow1 en option.

En interne, la conception est simple mais soigneusement pensée. L’interface USB utilise le schéma Amanero, connu pour produire une sortie à faible gigue, et l’entrée USB est isolée galvaniquement, tout comme les entrées Toslink et coaxiales. Deux oscillateurs à cristal gèrent 44,1 kHz et 48 kHz et leurs multiples. La conversion est assurée par un Burr-Brown PCM1794A, une puce hybride dans laquelle les 18 bits inférieurs de la conversion 24 bits sont delta-sigma et les six bits supérieurs sont multi-bits. L’étage de sortie analogique est entièrement discret en classe A avec quatre canaux, de sorte que les sorties XLR symétriques peuvent être utilisées pour profiter d’un plancher de bruit légèrement plus bas.

La prise en charge des formats se limite au PCM, jusqu’à 192 kHz en 24 bits. Il n’y a ni lecture DSD ni décodage MQA, ce qui importera à certains auditeurs et pas du tout à d’autres.

À l’écoute, le Frerot présente une tonalité chaleureuse qui tend davantage vers la neutralité que le Denafrips. Son grave est plus agile que celui des deux, tout en conservant beaucoup d’autorité, et comme il y a moins de débordement dans le médium, il est plus facile de suivre les interprètes individuels dans un mix. La profondeur de scène sonore est très bonne pour le prix.

Merason Pow1 : l’alimentation linéaire en option

La Pow1 arrive dans un châssis de taille identique au Frerot et s’y connecte avec un câble D fourni dans la boîte, un arrangement plus sûr que les connexions d’alimentation externes que l’on trouve habituellement sur le matériel de bureau. Elle coûte 850 £ seule, ou 2 200 £ pour l’ensemble, ce qui revient à 50 £ de moins que l’achat séparé des deux.

À l’intérieur, un transformateur toroïdal enfermé possède trois enroulements secondaires de 15 VA, 15 VA et 10 VA. Cela donne trois alimentations indépendantes : une pour chaque canal analogique et une pour la section numérique. Le redressement des deux rails analogiques est assuré par des diodes Schottky, le redresseur numérique se trouvant entre les condensateurs, et trois condensateurs japonais Nichicon de 5 600 microfarads lissent les rails. Trois régulateurs stabilisent les sorties, et le connecteur D à cinq broches à l’arrière transporte les trois tensions vers le DAC.

L’effet n’est pas subtil dans un système capable de le révéler. La clarté et la focalisation progressent nettement, et le Frerot passe d’une impression légèrement plus petite que le Denafrips à une impression sensiblement plus grande en termes de largeur de scène sonore, sans changement perceptible de profondeur. Le grave et le médium sont nettoyés, et l’amélioration du timing rend les positions des interprètes dans le mix bien plus tangibles. Le gain le plus évident se situe dans les hautes fréquences, où l’ensemble dépasse le Denafrips Ares 12.1 plutôt que de rester derrière. Les coups de cymbale rendent cette différence facile à entendre.

La réserve concerne la sensibilité du système. La Pow1 justifie son prix dans une installation révélatrice, et avec une électronique plus modeste, les gains sont bien plus difficiles à justifier.

Denafrips Ares 12.1 : le point de référence

L’Ares 12.1 est essentiellement le même convertisseur que l’édition 12th Anniversary, présenté dans un boîtier plus substantiel avec une finition naturelle en aluminium usiné. Il se situe autour de 1 000 £ et c’est le plus chaleureux des deux modèles ici.

Sa présentation s’étend un peu plus large que celle du Frerot et porte un peu plus de poids dans le grave, ainsi qu’une ouverture légèrement supérieure dans l’aigu. En revanche, le grave du Frerot est plus agile, ce qui lui donne un avantage pour suivre les interprètes dans un mix dense.

Ce sont des différences subtiles plutôt qu’une hiérarchie claire. Sur une écoute prolongée, les deux convertisseurs se situent à un niveau similaire, et il n’y a pas de vainqueur absolu entre eux.

Gustard R26 : de solides performances analytiques

Le Gustard R26 est un autre convertisseur chinois, construit avec une sensation industrielle robuste, et il se vend autour de 600 £ lorsqu’on l’achète directement auprès de revendeurs basés en Chine. Il utilise une conception de conversion en échelle R2R, et les convertisseurs de ce type sont réputés pour prendre très longtemps à se roder. Même une fois ce processus terminé, le son conserve une légère sécheresse, que l’ensemble Merason ne laisse jamais entrevoir.

Ce que le R26 offre, c’est de la résolution. C’est le DAC le mieux sonnant sous 2 000 £ dans cette comparaison, même s’il n’est pas tout à fait le tueur de géants que certains auditeurs décrivent. Son arrière-plan est plus silencieux, permettant à quelques micro-détails supplémentaires d’émerger, et sa profondeur de scène sonore est supérieure à celle du Frerot, même s’il n’égale pas la largeur de l’ensemble Frerot et Pow1.

Le choix entre lui et l’ensemble Merason se résume donc à des priorités plutôt qu’à une qualité absolue. Le R26 résout davantage pour moins d’argent, tandis que l’ensemble Merason est le plus naturel et le moins sec des deux.

Conseils d’achat : quel DAC choisir

Commencez par ce que votre système peut réellement révéler. Les points forts du Frerot, son grave agile, sa capacité à séparer les interprètes et sa profondeur de scène sonore, sont plus évidents sur une électronique et des enceintes qui créent déjà une sensation d’espace. La Pow1 amplifie encore ces points forts, mais elle coûte 850 £ et n’a de sens que lorsque le reste de la chaîne est suffisamment révélateur pour transmettre l’amélioration. Avec l’alimentation fournie, le Frerot constitue également une nette amélioration par rapport au DAC interne d’un amplificateur intégré tel que le Hegel H190, qui n’a ni la tonalité naturelle ni la profondeur de scène sonore qu’apporte le Merason.

Si vous voulez le maximum de résolution pour le moins d’argent, le Gustard R26 est le candidat évident à environ 600 £, à condition d’être à l’aise avec l’achat direct et de vivre avec un convertisseur à échelle qui nécessite un long rodage et conserve une pointe de sécheresse. Le Denafrips Ares 12.1 à environ 1 000 £ offre une présentation plus chaleureuse et plus large et constitue une voie médiane judicieuse.

Le Frerot est celui à envisager si la tonalité naturelle et la profondeur comptent plus pour vous que le nombre de fonctionnalités. Ses limites sont réelles et méritent d’être pesées à l’avance : pas de contrôle de volume, pas de télécommande, pas de DSD et pas de MQA, et PCM plafonné à 192 kHz en 24 bits. Pour un système entièrement numérique qui a besoin d’une fonction de préamplification, cela l’exclut. Pour un système doté d’un bon amplificateur intégré ou préamplificateur, ces omissions ne coûtent rien.

Le support est l’autre considération. Acheter sur un site étranger peut vous laisser avec un recours limité en cas de problème, alors que le Frerot est vendu via un réseau de revendeurs traditionnel, ce qui laisse normalement une certaine marge de négociation sur le prix. Cela peut modifier considérablement le calcul de la valeur et mérite d’être pris en compte parallèlement à la fiche technique.

Conclusion

Le Merason Frerot démontre avec force qu’une conception soignée peut encore rivaliser avec des coûts de production plus bas à l’étranger. C’est un DAC à la sonorité naturelle et détaillée, sans défauts évidents, et l’ajout de l’alimentation linéaire Pow1 élève la clarté, le timing et les performances dans les hautes fréquences au point de surpasser le Denafrips Ares 12.1 à plusieurs égards. Vous payez un supplément pour la fabrication suisse, et l’équipement est délibérément minimal, mais avec un système révélateur, le résultat est véritablement impressionnant.