Test du McIntosh MHA200 : un amplificateur de casque tout à tubes avec sorties symétriques

Introduction

Le McIntosh MHA200 est un amplificateur de casque tout à tubes d’une entreprise qui a passé près de 75 ans à concevoir des composants audio haute performance aux États-Unis. Son châssis parle le même langage visuel que les amplificateurs à tubes classiques de la marque, notamment le MC275 et le MC1502, et il ajoute des entrées et des sorties symétriques dans un encombrement compact de bureau mesurant 6 1/8 pouces par 9 1/8 pouces.

C’est une conception purement analogique, sans DAC intégré, destinée à se placer en bout de chaîne plutôt qu’à remplacer une source numérique. Cette décision de conception à elle seule façonne presque tout ce qui concerne le public visé et la manière de l’installer.

À qui s’adresse ce produit

Le MHA200 s’adresse aux auditeurs qui possèdent déjà des casques sérieux et qui veulent entendre davantage de ce que ces casques peuvent réellement faire. Les réglages d’impédance de 32, 100, 250 et 600 ohms couvrent pratiquement tous les modèles de casques du marché, de sorte que les dynamiques à faible impédance comme les conceptions exigeantes à haute impédance peuvent être correctement assorties.

Comme il n’y a pas d’étage numérique à l’intérieur, l’amplificateur convient aux auditeurs qui possèdent déjà un DAC, une platine vinyle, ou un préamplificateur, un amplificateur intégré ou un récepteur pour l’alimenter. Quiconque dont le préampli ou l’ampli intégré offre des sorties symétriques a une raison particulièrement bonne de l’envisager, puisque des entrées XLR symétriques sont disponibles aux côtés d’une paire d’entrées RCA standard.

Les propriétaires de casques à haute impédance qui semblent sous-alimentés sur un équipement de bureau ordinaire sont les plus concernés, tout comme les auditeurs qui veulent comparer plusieurs paires de casques avec plus de résolution qu’une sortie casque typique ne peut en révéler.

Conception et qualité de fabrication

La qualité de fabrication est la première chose qui frappe. Le châssis est en acier inoxydable poli, fini avec ce souci du détail qui suggère des décennies de service plutôt que quelques années de possession. Sur le côté gauche se trouvent deux transformateurs de sortie et un transformateur d’alimentation, tandis que le côté droit abrite quatre tubes derrière une cage incluse qui tient les doigts curieux à l’écart. Mettez l’amplificateur sous tension et ces tubes s’illuminent d’une lueur verte.

La disposition est simple. Le bouton de gauche ajuste l’impédance pour correspondre à vos casques, et le bouton de droite gère le volume. La connectivité est inhabituellement généreuse pour un amplificateur de casque : une paire de connecteurs XLR symétriques à trois broches, un connecteur XLR symétrique à quatre broches et une prise casque stéréo de 1/4 de pouce. Ensemble, ces sorties couvrent pratiquement tous les connecteurs de casque couramment utilisés.

Principaux points forts

Le MHA200 est une conception tout à tubes de l’entrée à la sortie. Une paire de tubes à vide 12AT7 amplifie le signal audio entrant, tandis qu’une autre paire de tubes 12BH7A fournit la puissance nécessaire pour piloter des casques avec une faible distorsion. L’étage de sortie est une conception push-pull à triode pure classe A avec transformateurs de sortie à couplage unitaire, une configuration plus courante dans les amplificateurs de puissance à tubes ultra-coûteux et de faible puissance que dans le matériel de casque.

La puissance et le taux de distorsion sont la spécification phare. L’amplificateur est conçu pour délivrer 500 mW à 0,5 % de distorsion à chaque niveau d’impédance. C’est suffisamment de puissance pour n’importe quel casque bien au-delà de niveaux d’écoute extrêmement élevés, et il est rare de voir une spécification maintenue à pleine puissance sur tous les réglages d’impédance.

À l’écoute, la conception à triode classe A a produit un son qui est apparu comme extrêmement neutre plutôt que chaud ou luxuriant. Des morceaux familiers ont révélé de nouvelles couches dans le mixage, et les subtils changements émotionnels des instruments et des voix semblaient plus clairs et plus présents que d’habitude, y compris des passages qui sonnaient auparavant tendus.

Performances sonores

L’amplificateur a été utilisé avec un préamplificateur McIntosh C22 et des sources vinyle et streaming, associé aux casques Focal Clear MG, Focal Stellia et Audeze LCD-X. Comparé au très bon circuit de casque intégré au C22, le MHA200 représentait un net pas en avant plutôt qu’une amélioration marginale.

Passer en symétrique comptait aussi. Avec l’Audeze LCD-X, qui était la seule paire disponible avec un câble symétrique en option, le passage de la connexion quart de pouce à la sortie symétrique XLR à quatre broches a retiré une nouvelle couche : le son est devenu nettement plus effortless et détendu, avec des détails à peine audibles auparavant. Les entrées symétriques ont produit une amélioration similaire, bien que plus faible que les câbles casque symétriques.

Un effet secondaire de cette résolution est la clarté avec laquelle les différences entre casques ressortent. Les trois paires sonnaient plus distinctes les unes des autres qu’elles ne l’avaient fait sur d’autres amplificateurs, ce qui rend le MHA200 utile pour quiconque compare des casques autant qu’il les apprécie.

Points à considérer avant l’achat

Il n’y a pas de DAC intégré, donc une source est indispensable. Si vous voulez basculer entre plusieurs sources, le MHA200 ne le fera pas pour vous, et un préamplificateur, un amplificateur intégré ou un récepteur est la façon pratique de gérer cette commutation avant d’envoyer ses sorties vers les entrées de l’amplificateur.

La commande de volume demande un peu d’adaptation. Elle possède un cran central qui fournit un point de référence lorsqu’un préampli ou un ampli intégré à sortie variable est connecté. Le volume reste bas jusqu’à ce que le bouton approche de la position 12 heures, et le réglage fin à bas niveau peut être délicat avec une commande aussi petite. Une technique utile consiste à pincer le bouton avec un doigt ou un pouce reposant au centre, ce qui rend les petits ajustements beaucoup plus faciles.

Le prix est l’autre considération. Ce n’est pas un amplificateur bon marché, même s’il est construit pour durer des décennies, et il existe des options considérablement plus chères dans le monde de l’amplification de casque haute performance.

Conseils d’achat

Faites correspondre le réglage d’impédance aux casques que vous utilisez réellement, et tirez parti des connexions symétriques partout où vos casques et votre source le permettent, car c’est là que l’amplificateur donne le plus. Alimentez-le depuis une source en laquelle vous avez confiance, idéalement avec des sorties symétriques.

Il vaut aussi la peine d’être honnête sur le reste de votre système. Si vos casques sont modestes, ou si votre source est la prise casque d’un ordinateur portable, le MHA200 aura moins de matière pour travailler et l’argument de la valeur devient plus difficile à défendre. Si vous possédez une paire de casques sérieuse et une source capable de leur rendre justice, l’amplificateur est un achat à long terme plutôt qu’une mise à niveau à court terme, et son caractère neutre et révélateur signifie qu’il continuera à vous en montrer plus à mesure que le reste de votre système s’améliore.

Conclusion

Le McIntosh MHA200 est le meilleur amplificateur de casque de son genre pour les auditeurs qui veulent un chemin de signal à tubes purs, une adaptation d’impédance flexible et des connexions symétriques dans un châssis compact. Ses 500 mW à 0,5 % de distorsion sur chaque réglage d’impédance, son étage de sortie push-pull à triode classe A et sa sonorité neutre plutôt que sirupeuse en font un compagnon convaincant pour les casques haut de gamme.

Les compromis sont clairs et gérables : pas de DAC intégré, pas de commutation de source, et une commande de volume qui récompense un peu de pratique. Pour le bon système, ce sont de petites concessions face à un amplificateur conçu pour servir pendant des décennies.