Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 Review: Tube Character With Solid-State Quiet

Introduction

Le Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 est un préamplificateur à tubes de niveau 3, fabriqué à la main à Takoma Park, dans le Maryland. C’est la version la plus récente du design MicroZOTL, et son objectif est spécifique : offrir ce que les auditeurs apprécient dans les tubes sans glisser vers la mollesse, la douceur ou un caractère trop mielleux.

Cet objectif façonne tout le produit. De nombreux préamplificateurs à tubes misent fortement sur la chaleur, et de nombreux designs à semi-conducteurs misent fortement sur la rapidité et le silence. Le MicroZOTL Level 3 est conçu pour occuper le juste milieu et offrir à l’auditeur une véritable mesure des deux.

Le prix est simple. Le préamplificateur coûte 5 950 $ avec ses tubes d’origine, qui sont excellents en eux-mêmes, ou 6 400 $ avec un jeu complet de tubes Ray Tubes améliorés. La garantie est de trois ans. Linear Tube Audio vend directement aux clients, et le prix est le même dans le monde entier en dollars américains, y compris au Royaume-Uni et dans l’UE.

Le Level 3 succède au MicroZOTL Level 2, et les deux partagent un extérieur identique. À l’intérieur, les différences sont évidentes : la carte de circuit imprimé et les choix de composants ont changé, et ces changements rendraient le préamplificateur encore plus silencieux qu’auparavant. À l’écoute, cela se traduit par plus de détails à bas niveau et une sensation d’espace plus convaincante.

À qui s’adresse le MicroZOTL Level 3

Trois types d’auditeurs tireront le meilleur parti de ce préamplificateur.

Le premier est l’auditeur curieux des tubes mais méfiant à l’égard des stéréotypes. Si le doux, le sucré et le trop moelleux ne sont pas le son que vous recherchez, ce design est un point de départ judicieux.

Le deuxième est l’auditeur au casque. Une prise jack de 6,3 mm (1/4 pouce) se trouve sur le panneau avant, et l’amplificateur pour casque intégré au châssis est de premier ordre. Les auditeurs qui prennent leur casque au sérieux n’auront pas besoin d’ajouter un amplificateur pour casque séparé.

Le troisième est l’auditeur qui possède déjà un bon équipement externe. Il s’agit uniquement d’un étage de ligne. Il n’y a pas de préamplificateur phono intégré ni de DAC intégré, il fonctionne donc avec des sources de niveau ligne telles qu’un DAC externe, un étage phono externe ou un magnétophone. Cette approche convient à tous ceux qui préfèrent choisir un étage phono dédié et un DAC dédié plutôt que d’accepter les compromis que les versions intégrées impliquent généralement.

Design, contrôles et connectivité

Le panneau avant est l’endroit où le préamplificateur fait sa première impression. Une rangée de boutons en laiton traverse la face, et ils sont en laiton véritable et tactiles, donc un simple effleurement suffit à les déclencher. L’affichage numérique est grand et facile à lire depuis l’autre bout d’une pièce, et il est réglable en luminosité.

Le contrôle du volume est un atténuateur par paliers, et sa sensation est l’un des points forts du design. Il se déplace avec une douceur soyeuse à chaque palier, les relais étant audibles lorsqu’ils cliquent d’une position à l’autre. Cette qualité tactile rappelle le meilleur de l’équipement haut de gamme ancien plutôt que la sensation vague et plastique de nombreux contrôles modernes.

À l’arrière, la connectivité est généreuse. Il y a quatre ensembles d’entrées RCA, un ensemble d’entrées XLR et une entrée bande. Deux sorties principales signifient qu’un amplificateur de puissance et un caisson de basses amplifié peuvent être pilotés en même temps depuis le même préamplificateur.

La télécommande est en métal et parfaitement fonctionnelle, bien qu’elle ne semble pas être un assortiment naturel pour un préamplificateur à ce prix.

Principaux atouts

Le bruit est le premier atout à mentionner. Les préamplificateurs à tubes peuvent ajouter un souffle ou un bourdonnement par rapport aux designs à semi-conducteurs, ce qui est une généralisation juste. Celui-ci ne le fait pas. Il est aussi silencieux que les préamplificateurs à semi-conducteurs qui ont tourné dans le même système, ce qui élimine l’objection habituelle aux tubes.

Le détail et l’espace sont le deuxième. Le détail à bas niveau et les informations spatiales sont ce qui distingue le Level 3 du Level 2. Les deux partagent une signature sonore globale similaire, et le Level 2 n’est pas en reste, mais le Level 3 prend l’avantage avec plus de petits indices qui vous indiquent où se situent les instruments et comment une pièce se comporte autour d’eux.

Sur le plan tonal, le Level 3 apparaît un peu plus incisif, un peu plus rapide et un peu plus clair que son prédécesseur. Un enregistrement de big band réalisé dans une église de Brooklyn pour Chesky Records, avec la chanteuse positionnée pour projeter au-dessus du groupe plutôt que microphonée séparément, est une démonstration utile : le préamplificateur démêle les nuances dynamiques de nombreux instruments jouant en même temps, et le résultat semble plus proche d’être dans la pièce où cela s’est produit.

Performances du casque et choix des tubes

L’amplificateur pour casque intégré mérite une mention à part. Piloté avec des casques planaires magnétiques, il a produit une clarté proche de l’électrostatique, ainsi qu’une scène sonore détendue et ouverte qui semblait plus proche de l’écoute sur enceintes que de l’écoute typique au casque. Quiconque possède une collection sérieuse de casques y trouvera une raison convaincante de garder ce préamplificateur dans le système.

Le choix des tubes donne au propriétaire un certain contrôle sur le caractère du son. Les tubes les plus gros peuvent être de type 12SN7 ou 6SN7, et les plus petits tubes de signal peuvent être de type 12AT7 ou 12AU7. Ils ne sonnent pas de la même façon. Le 12AU7 ajoute de la chaleur, de la rondeur et du corps, tandis que le 12AT7 éclaire davantage la présentation. La plus grande différence audible tend à venir du plus petit tube de signal, il vaut donc la peine de considérer ce choix comme un exercice de réglage plutôt que comme un détail de spécification.

Points à considérer avant l’achat

Il s’agit uniquement d’un étage de ligne, et c’est la chose la plus importante à comprendre avant de commander. Il n’y a pas d’étage phono ni de DAC à bord, donc un auditeur vinyle voudra un préamplificateur phono externe de haute qualité, et un auditeur numérique voudra un DAC du même niveau. Prévoyez cela dans le budget plutôt que de vous attendre à ce que le préamplificateur s’en charge.

La télécommande est la deuxième considération. Elle est en métal et elle fonctionne, mais elle ne transmet pas le même sentiment de qualité que le châssis et les contrôles qu’elle actionne.

La troisième est le caractère. Le MicroZOTL Level 3 n’est pas un préamplificateur luxuriant, chaud et ouvertement tubey. Les auditeurs qui veulent spécifiquement cette présentation plus douce et plus sucrée devraient chercher ailleurs. Les auditeurs qui veulent les vertus des tubes sans renoncer à la discipline du semi-conducteur trouveront que celui-ci tombe au bon endroit.

Enfin, le jeu de tubes amélioré augmente le coût. Les tubes d’origine sont excellents, et l’option Ray Tubes porte le prix à 6 400 $, il vaut donc la peine de décider dès le départ si cette dépense supplémentaire fait partie du plan.

Conseils d’achat

Parce que Linear Tube Audio vend directement, il n’y a pas de marge de revendeur ni de variation régionale des prix à négocier. Tout le monde paie le même prix en dollars américains, ce qui simplifie considérablement le calcul pour les acheteurs au Royaume-Uni et dans l’UE.

Décidez des tubes au moment de l’achat. Les tubes d’origine sont excellents, et le jeu Ray Tubes est la voie d’amélioration si vous voulez la flexibilité de réglage décrite ci-dessus et que le montant plus élevé ne vous dérange pas.

Construisez le reste de la chaîne autour de lui. Un préamplificateur de ce niveau mérite un étage phono et un DAC de qualité comparable, et l’alimenter avec des sources de niveau ligne à la hauteur est ce qui permet à son plancher de bruit bas et à sa résolution spatiale de montrer ce dont ils sont capables.

Si le choix se résume au Level 2 ou au Level 3, la réponse dépend des priorités. Les deux partagent une signature similaire et les deux sont de sérieux préamplificateurs. Le Level 3 ajoute plus de détails à bas niveau, plus d’informations spatiales et un fonctionnement plus silencieux. Pour les auditeurs qui tiennent surtout à entendre la pièce et les petits détails d’un enregistrement, ce pas en avant est la raison de choisir le modèle le plus récent.

Conclusion

Le MicroZOTL Level 3 est un produit spécialisé, et il est honnête sur ce qu’il est. C’est un préamplificateur à tubes de étage de ligne fabriqué à la main, sans étage phono, sans DAC, et avec une télécommande qui est en retrait par rapport au reste de l’ensemble. Ce qu’il offre en retour est un équilibre rare : le caractère que les auditeurs associent aux tubes, associé à des niveaux de bruit et une clarté qui appartiennent habituellement aux designs à semi-conducteurs, plus un amplificateur pour casque assez puissant pour retirer un boîtier séparé du rack.

Pour un auditeur qui possède déjà un bon étage phono et un DAC, qui veut une touche de caractère des tubes sans la mollesse, et qui apprécie un contrôle de volume correctement pondéré et une présentation silencieuse et détaillée, le Level 3 constitue un argument persuasif. Le prix d’entrée de 5 950 $ est un engagement premium, et il est préférable de le prendre avec le reste du système déjà en place. Dans ces limites, c’est un préamplificateur qui mérite sa place.