Kingbird Highway : critique d'un mémoire classique de Big Year que tout ornithologue devrait lire

Introduction

Kingbird Highway de Kenn Kaufman est un incontournable si vous êtes passionné d’ornithologie. Kaufman est probablement surtout connu pour ses guides de terrain consacrés aux oiseaux d’Amérique du Nord, mais ce livre aborde autre chose : son propre Big Year en 1973, qu’il a effectué en auto-stop à travers les États-Unis, adolescent, pour trouver un maximum d’espèces d’oiseaux. C’est à la fois un récit d’aventure routière, une histoire d’apprentissage et une plongée dans l’histoire du birding, et le tout a remarquablement bien vieilli.

Pour qui ce livre est-il fait

Ce livre convient aussi bien aux ornithologues avertis qu’aux observateurs occasionnels du jardin et aux amoureux de la nature en général. Quiconque apprécie les récits de voyage ou les histoires de développement personnel y trouvera son compte, même sans grand intérêt pour la liste des espèces observées. Les lecteurs qui veulent comprendre d’où vient la culture moderne du birding en tireront le plus profit.

Les principaux points forts

Le livre s’ouvre sur le jeune Kaufman faisant de l’auto-stop à travers les États-Unis à la recherche d’un maximum d’espèces, un format qui le rend remarquablement digeste puisque l’on progresse au fil d’une année calendaire et que l’on sait toujours où l’on en est dans le récit. Il avait environ 16 ou 17 ans au départ, et voir à quel point la culture américaine a changé depuis — y compris le simple fait d’un adolescent qui fait du pouce à travers le pays — ajoute une dimension fascinante au récit.

Kaufman a également inclus de petites cartes tout au long du livre montrant où il se trouve aux États-Unis, ce qui facilite le suivi du voyage. Ses propres illustrations parsèment les pages et ajoutent réellement à la dimension naturaliste de l’ensemble.

L’histoire du birding et la culture des premiers Big Years

L’un des véritables atouts du livre est un excellent panorama de l’histoire du birding : la fondation de l’American Birding Association, et nombre des premiers acteurs du milieu, avant même que la plupart des gens ne sachent que le birding existait. C’était un peu avant l’époque des lignes d’urgence téléphoniques pour trouver les oiseaux rares, si bien qu’une nouvelle de rareté pouvait déjà dater d’une ou deux semaines au moment où elle circulait.

Une compétition amicale avec un autre ornithologue traverse également le livre, mais nous ne dévoilerons ni les totaux ni qui l’emporte. Le livre emploie même d’anciens noms d’espèces, ce qui renforce l’atmosphère d’époque : l’oiseau pour lequel il se rend au Mexique, alors appelé trogon oreillard, est aujourd’hui connu comme le quetzal oreillard, et il est réapparu en Arizona après son expédition. En chemin, vous croisez d’autres figures légendaires, dont un jeune Ted Parker et un jeune Victor Emanuel, plus tard fondateur de Victor Emanuel Nature Tours.

Le plus intéressant est peut-être d’observer la maturation de Kaufman. Il commence comme jeune listeur compétitif et interroge progressivement la valeur réelle d’un total élevé, pour finalement évoluer vers l’ornithologue orienté observation et guides de terrain qu’il est devenu. On voit les graines de ses futurs guides de terrain prendre racine dans les décisions qu’il prend à la fin du livre.

À considérer avant l’achat

Il s’agit du récit d’un Big Year en 1973, et certains lecteurs devraient donc ajuster leurs attentes. Les noms d’espèces sont datés, l’infrastructure du birding décrite n’existe plus, et les lecteurs sensibles aux spoilers noteront que des critiques comme celle-ci touchent inévitablement à certains détails de l’histoire, même si les grandes révélations sont épargnées. Si vous cherchez un récit de Big Year moderne avec la technologie et la logistique d’aujourd’hui, ce n’est pas ce livre. Cela dit, son caractère d’époque fait partie de son charme.

Conseils d’achat

Si vous êtes ornithologue ou amoureux de la nature, c’est une recommandation évidente. Les lieux que Kaufman visite prennent vie sur la page, et c’est vraiment inspirant : vous vous surprendrez à penser « c’est l’endroit où je veux aller, c’est l’espèce que je veux voir ». Ce livre nous a laissé une meilleure connaissance du monde du birding dans son ensemble, et nous soupçonnons qu’il en sera de même pour vous. Il pourrait même changer votre façon de penser ce qu’est le birding.

Conclusion

Kingbird Highway est une aventure passionnale qui fait aussi office d’histoire de l’ère fondatrice du birding. Que vous soyez un listeur acharné ou simplement quelqu’un qui aime le grand air, le parcours de Kaufman, d’adolescent compétitif à naturaliste réfléchi, est une lecture gratifiante, et nous la qualifierions de lecture indispensable pour quiconque s’intéresse aux oiseaux.